「ひぃっ！？」


　立ち尽くしている私を突然まばゆい光が包み込んだ。これに驚いて思わず情けない悲鳴を漏ら……


……


……


……している場合じゃない！

　どうやら今回のハンターは“写真家”のジョゼフさんらしい。そう気付いた私はやってしまった！と後悔した。
　だけど、後悔したってもう遅い。きっと写真世界には無防備に突っ立っている私がいることだろう。そうなれば私のすべきことはただ一つ。ここから早く離れて解読を始めることだ。そう思い立った私は、今の位置から割と遠い位置になる北ゲート付近の暗号機までやってきた。そして暗号機に触れると、同時に味方間で飛ばせる信号である通称「チャット」を飛ばし、暗号機の解読を始めた旨を伝えた。

　写真世界が崩壊するまでにできるだけ解読を進めておきたい──、そんな思いから独特の機械音を鳴らしつつ解読を進める。だけどふと考えた。なぜ写真世界が崩壊したら解読が半分に戻ってしまうんだろうかと。少しいじわるな能力だ。しかもハンターのジョゼフさんは急に現れるものだから──


「──正直心臓に悪いよね……。」


　ついついボソッと独り言を呟いたその時、誰かが背後から近付いてきていることに気が付いた。ハッとした私は、ジョゼフさんかと思い勢いよく振り返る。だけど、そこにいたのはジョゼフさんではなく、涼しい顔をしたカールさんだった。


「……顔、見に来ただけなので。」


　カールさんはそう言い残すと、そのまますたすたと去っていった。そんなカールさんの背中を何の気なく目で追った。目で追いながら、まさかわざわざ顔を見に来てくれたんだろうか、なんて自惚れたことを考えた。……だけど、その考えはすぐに消え去った。だって、カールさんは私のことをよくゴミを見るような目で見ている気がするのだ。待機室でもそうだった。きっと、「社交恐怖」であるカールさんにとって、騒ぐ私は目障りだったんだろう。そう考えると申し訳ない気持ちに……──


「──やあ【名前】君。」


　待機室でのカールさんの目を思い出して青ざめていたその時、背後からそんな声がした。その声にヒュッと声にならない声を出した私は、恐る恐る振り向いた。するとそこには、今回のハンターであるジョゼフさんがしたり顔をしながら立っていた。


「カメラがあることには気付いていただろうに、随分警戒心が薄いんじゃな……──」
「キャアアアァァァァーッ！！！」


　ジョゼフさんがまだ何かを話していた気がした。なんなら今、背後からは「最後まで聞きたまえ！」なんて声が聞こえる気がする。だけど、私は構わず叫びながら走り出すと、倒さなくてもいいだろう板まで倒しながらその場を離れた。そして、どうにかチェイスのしやすい墓場まで逃げてきたのだが……──


「よかったね、誰もいなくて。」


　なぜかもうすでにジョゼフさんがいる。というか、おでこに青筋をピキリと浮かべている。……あれ？ よくよく見ると頭にたんこぶができている……？
　………まさか！私が思わず倒した板に頭をぶつけていた！？


「無駄に板を倒すのがお好きな君には、ここは打ってつけの場所だね。」


　あ！嫌味を言われてしまった！じゃあきっとそうだ！ごめんなさいッ！


「まあいい。宣言してあげよう。この墓場に新しい墓が立つことになるだろうと、ね。…フフ、察しがいいね。そう、それはきっと君の…──」

「イヤアアアァァァァーッ！！！」


　少しばかりの申し訳なさを感じたのも束の間、気を取り直したように薄ら笑みを浮かべたジョゼフさんがサーベルを突き出しながらゆっくりと私に近付いてきたものだから思わず叫び声をあげてしまった。そして咄嗟に板を倒したのだった。するとそれは見事にジョゼフさんに当たり、ジョゼフさんは「ぐおぉぉ…」と声にならない声をあげながら頭を抱えている。いや、もう本当に申し訳ない……！


「君！さっきから人が話してるというのに板をバンバン倒してきて──」
「ヒイイィィィィーッ！！！」


　また何か言っている気がしたけれど、そんなことに構ってる余裕なんてなかった。またしても悲鳴をあげた私は、今度は「退魔護符」を構えた。そして、それをそのまま勢いよく投げつけた。「退魔護符」を投げつけられたジョゼフさんは、「ぐぬぬぅ…」というくぐもったような悲鳴をあげながら再び痛みに悶えている。だけど、大きく深呼吸をしてゆっくりと体勢を立て直すと、私を見てにっこり笑った。……その笑顔は怒りを内に秘めているような、そんな恐ろしさを感じさせる笑顔だ。


「よっぽど捕まりたいみたいだね【名前】君……！」


　………案の定怒っていらっしゃるのですがッ！？