「本当にごめんなさい…！」


　マル姐が出て行ってすぐのことだ。ジョゼフさんが無事に目を覚ました。だから私は深々と頭を下げてひたすら謝っていた。


「もういいよ【名前】君。これはそもそもそういうゲームなんだしね。」


　そんな私の謝罪に対し、ジョゼフさんは呆れたようにフゥとため息を吐きながらそう言ってくれた。そんな大人の対応に感動した私は思わず泣きそうになってしまった。だけど、涙をこらえる私の顔はきっと変な顔になっていたんだろう、ジョゼフさんは私の顔を見るなり冷や汗を一筋垂らして怪訝な顔をしている。


「……ま、まあつまり…、もう気にしていないから。ああ、でもそうだなぁ…。せっかく考えてきた決め台詞はちゃんと最後まで聞──」

「──よかったわね【名前】。許してもらえて。」
「あら、おかえりマルガレータ。」

「話を最後まで聞こうか君たち。」


　出ていったはずのマル姐は、医務室に戻ってくるなりジョゼフさんの言葉を遮ってそう言った。天女のように微笑んでいるマル姐に、ジョゼフさんは笑顔のままピキリと青筋を浮かべている……。でも、微笑んでいるマル姐はやはり動じない……。これを言うのは二度目だが、マル姐は儚げな美人だ。だけど、ジョゼフさんから怒りのオーラを受けても尚すました顔をしているマル姐を見て、やはりこの人は案外心が強いよなぁ……なんて思った。


「まあ一件落着ということで、せっかくだしお茶でもどうかしら？」


　そんなエミリーの穏やかな声に３人揃ってエミリーの方へ顔を向けてみると、にっこりと微笑んでいるエミリーが木でできたおしゃれなおぼん……もとい、トレイを両手で持っている。その上には４つのティーカップといい香りを放っているティーポットがあった。この香りから察するにそのティーポットに入ってるのは紅茶だろうか。


「君たちサバイバーと相容れる気はないけど、せっかく用意してくれたのならいただかないとね。」

「そうよね。せっかくよね。せっかくなんだからチェイス中にされたら嫌なことについて教えていただきたいわ。」

「あら、いいわね。逃げ込まれたくない場所についても伺いたいわ。もちろん各ステージのね。」

「誰が教えるものか！」


　やっぱりマル姐もエミリーも強かだ。にっこり微笑みつつちゃっかりしている二人を見てそんなことを思いつつも、実のところ私もその話にはとても興味があった。だからいそいそと卓に着き、皆に合わせてお茶を一口飲んだ。……紅茶には独特のコクがあり、鼻から芳醇な香りが抜けていく。この芳醇さは確か“ふるーてぃー”と表現しただろうか。そんなことを考えながら私はカップの中のじっと眺めた。


「どうした【名前】君？」

「もしかして【名前】は日本国出身だからお茶といえば紅茶より緑茶だった？」

「……あ！ごめんごめん。そんなわけじゃないの。」


　あまりにも長い時間紅茶を眺めてしまっていたらしい。そのせいで皆には変な気を遣わせてしまったようで申し訳なくなった。もちろんそんなわがままを言いたいつもりお茶を眺めていたわけではない──


「──実は、紅茶も緑茶も元は同じお茶って話を聞いたことがあって。それが本当なら不思議だなぁと思って。」

「ああ、それは恐らく元が同じ茶葉という意味だね。」


　こんな私の些細な疑問に答えてくれたのはジョゼフさんだった。小耳にはさんだ程度で今ふと思い出した疑問ではあったけど、答えを知れたのはとてもうれしいしその話の続きにはとても興味がある。同じくマル姐やエミリーもこの話には興味があるらしく、３人揃ってジョゼフさんの方へ顔を向けた。すると、ジョゼフさんは少し自慢げな様子で椅子から立ち上がって話し始めている。


「───というわけなんだよ。では、なぜ同じ茶葉から別々のお茶ができるか。それは発酵の度合いによって変わるからだ。発酵させていないものが緑茶、完全に発酵させたものが紅茶。更に緑茶と紅茶の間には青茶というものも存在する。」

「青茶？」

「中国茶で烏龍茶とも呼ばれているものだ。」

「へえ！すごい！お詳しいんですねジョゼフさん！」


　「亀の甲より年の劫」とはこういうことなんだろうか。……いや、この表現はきっと失礼だ。ともあれ、ふと思い出した疑問の答えをこうして知れたのはなんだかとても感動してしまい、小さくではあるけれど思わずジョゼフさんに拍手を送った。そんな私のささやかな拍手にも関わらず得意げになってくれたジョゼフさんは「そんなに感心したのかい【名前】君」なんて笑いながら私の肩に手を置い……


……


……



「イヤアアアァァァァーッ！！！」



　ジョセフさんに悪意などなかった。とはいえ、体を触られた私はくだんの発作が爆発し、咄嗟に持っていた熱々のお茶をジョゼフさんにぶっかけてしまったのだった……。

　ジョゼフさんはこの後「もうサバイバー怖い」とか言って３日程ゲームを休んだらしい。……………これ絶対私のせいだよね？