「安心して【名前】。短時間で脳震盪を何回も起こしただけよ。」


　ジョゼフさんを診察した“医師”のエミリーは微笑みながら私にそう言った。
　というのもあの後、ジョゼフさんはピクピクと体を痙攣させながら白目をむいた状態で気絶してしまったのだ。そのためゲームは中止となり、サベダーさんによってエミリーの元へ連れてこられ現在に至るのだが……、ジョゼフさんは「そんなもの投げるなぁ…！」とか「話を最後まで聞けぇ…！」などとうなされているだけで起きる気配がない……。そんなジョゼフさんを見ていたらある不安が過り、涙が滲んできた。


「このまま起きなかったらどうしよう……？」


　頭を過る不安はついに口を衝いて出た。だって、ジョゼフさんは若く見えるけど、実はご老体なのだ。なのに、私が容赦なく板当てまくったり、“退魔護符”を投げつけたり、壁をぶつけたり……とスタンをさせまくったからこんなことになったわけで……。もしこのままジョゼフさんが起きてこなかったら……、きっと私のせいだ……！


「気にすることないよ【名前】ちゃん。」
「そうよ。大したことはないから直に起きてくるわ。」
「ジジイだから眠りが深いだけだろうしな。」
「怒られますよ。」


　滲ませていた涙がついに溢れ、ポロリと一筋流していると皆さんがそう声をかけてきてくれた。だけど、カールさんの言葉だけは胸にグサリと深く刺さった。


「そうですよね…。怒られますよね…。こんな酷いことしちゃったんですもん……。」


　サベダーさんはなぜかカールさんの頭を叩いた。……パンっと部屋に乾いた音が響いた。後々にわかったことだけど、カールさんのあの言葉は、ちゃっかり失礼なことを言っていたサベダーさんに向けて放たれた言葉だったらしい。だけど、今の私は自分に向けられた言葉だと勘違いしていた──。だって、ゲームとはいえご老体にあんなひどいことをする私は怒られて当然だ。いや、怒られるなんて生ぬるい……！むしろ非難されるべきだ！
　そう自分を責めていると、涙がまた一筋、もう一筋、と涙が溢れてきた。


「なんで……っ、むしろなんで皆さんはっ、こんな私にそんな優しい言葉をかけてくれるんですか……？！私はご老体を何度もスタンさせる酷い人間なのにッ！」

「いや。それって僕らサバイバーの理に則った行動ですよね？」

「その上、私は逃げたんです……ッ！捕まらないために！」

「まあ……、捕まったら僕らサバイバーは負けますので。」

「なんて……っ、なんて私は酷いことを……ッ！これでもし、ジョゼフさんが起き上がってこなかったら……っ！！私のせいだああぁぁぁッ！！！」


　途中何かを言っていた気がするカールさんに構う余裕などない私は叫ぶようにそう言うと、ついに何かの感情が爆発した。そして顔を覆い膝から崩れ落ちた私は、子供のようにうわああんと泣き出してしまった。


「待って【名前】。ジョゼフさんは死んでないのよ。殺さないであげて？」


　泣き叫ぶあまり聞き取れなかったものの、エミリーが私に何かを言った気がする。でも、その言葉にも構わずに私は泣き叫び続けた。すると、今度はモートンさんが「落ち着いてよ【名前】ちゃん！」と少し慌てた声で言ってきた。


「よく考えてみて？ ジョゼフたちハンターは、ウィリアムのあの強烈なタックルを一回のゲームで何回も受けるんだよ？ それに比べたら【名前】ちゃんの攻撃なんて、きっと屁でもないよ。ね？ナワーブ？」


　私を安心させるためなのか、冷や汗を一筋垂らしつつもにっこりと笑ったモートンさんは、サベダーさんに話を振る。私もモートンさんにつられるようにしてサベダーさんの方を見た。……サベダーさんの頬は、私から受けた平手打ちのせいでまだほんのりと赤いように見える……。その頬を見ていると、その頬に限らず本日サベダーさんに何度も働いた無礼の数々が思い起こされた──


「──ああ、そうだ…──」

「──ごめんなさいいぃッ！！！」

「まだ何も言ってねェんだが？？？」


　そう、ジョゼフさんにしてもサベダーさんにしてもきっと屁……、取るに足らないわけがないのだ……！そう思った私の目からは、一度落ち着いたはずの涙がぶわあっと溢れ出してきた。


「もう！ナワーブのせいで【名前】ちゃんがまた泣き出しちゃったよ！」

「俺もせいなのか？？？」

「ええ。サベダーさんが【名前】さんに頬なんて叩かれたせいです。」

「お前も叩かれただろ。」

「……サ……っ、サベダーさんの頬が……っ、赤くなっているせい…ね……っ」

「ダイアー先生、アンタは楽しんでるだろ？」


　罪悪感からおいおいと泣いている私にはやはり聞き取れないものの、４人は何かを話しているようだ。だけど話が終わったのか、サベダーさんは私の側へと来るとしゃがみこんで、「【名前】」と私の名前を呼んだ。


「……俺は幻覚にうなされながら死んでいく人間を見たことがあるが、あんな穏やかな顔をしながら眠っていることはまずない。」


　その神妙な声に恐る恐る顔を上げると、サベダーさんはジョゼフさんの方に顔を向けている。つられるようにして私もジョゼフを見てみると、先ほどまでうなされていたジョゼフさんはいつの間にかむにゃむにゃと穏やかな顔をしながら眠っていた。
　「な？」と優しい声で同意を求めるサベダーさんのおかげで私は落ち着きを取り戻してきた。「ハンターがゲーム中に倒れた」なんて前代未聞の事態を引き起こしたことに大いに取り乱してしまったが、この様子では私が想像していたような最悪の事態は起こらないだろう。そう考えて肩の力が抜けた私は、サベダーさんにお礼を言いたくなってサベダーさんの方へと顔を向けた。


「サベダーさ……──」


　……


　……


　………──


「──あと、俺のことも気にするな。お前からの攻撃も随分と慣れたしな。それに、俺はそんなに柔にできてねェ。」


　……心なしか照れ臭そうなサベダーさんは目を伏せながらそう言ってくれている。だけど、私はそれどころではなくなった。
　……だって、思ったよりもお顔が近いもん──


「──イヤアアアァァァァーッ！！！」


　顔から血の気を引かせた私は、咄嗟にサベダーさんを力いっぱいぶっ飛ばした。……どうやってぶっ飛ばしたのかは覚えていない。とりあえずぶっ飛ばしてしまったのだ。
　それによりサベダーさんはジョゼフさんに激突してしまい、穏やかな表情をしていたはずのジョゼフさんから「ゴフゥッ！！！」という鈍い悲鳴が聞こえた。