「なんか飲む？…と言っても、コーラしかないけどね」

「ありがとう。でも、いつも何処に収納してるの？」

「ん～それはトップシークレットってことで」



本当に彼は謎が多い。器用に歯で開けてもらったコーラに口を付けると、マルコくんは当然のように一気飲みしていた。きっと、彼にとっては水みたいなものなんだろう。体に悪そうだけど。



「ねぇ、マルコくん」

「ああ。連れ去った理由でしょ？実は「お疲れ様でした」

「…ありがと。花音ちゃんの言葉の意味、わかった気がしたよ」



「力は確かに強い。でも屈した時、そこには何も残らない」



「そっか。良かった…のかな」

「かも、ね」



あちこち傷だらけで疲れ切っているけど、少し満足げだった。悔しい気持ちや無力感より先にその気持ちが勝ってるのは、氷室さんのお蔭かな。僅かな希望があれば歩き出せる。昔も今も、彼女はマルコくんの希望だったんだから。



「その様子だと、氷室さんとは仲直り出来たの？」

「ぶはっ！ちょっ、何処の情報！？」

「ああっ、コーラコーラ！」



飲んでる途中で話しかけたのがまずかったのか、思いきり噴き出してしまった。急いで手身近にあったもので拭くと「使ってくれてるんだ…」と呟かれた。焦った勢いで使ってしまったけど、以前貰ったブランド物のハンカチを返そうと思って、持ってきたんだった。



「返す予定だったんだけど、マルコくんのために使ったからチャラ、ということに…？」

「そんなハンカチくらい、遠慮なく貰ってよ」

「無理だよ！これ絶対高いもん！」

「あ～花音ちゃんの想像より、０の桁が一つ違うかもね」

「ええええっ！？」

「はは、う・そ。冗談だよ」

「もう！マルコくんってばー！！」



万単位のハンカチだったら、それこそ無理に押し付けてでも返さなきゃいけなかったよ！そう怒る私を見て、マルコくんは可笑しそうに笑っていた。いつものニヒルな笑みじゃないからか、今日は年相応の男の子に見える。



「マルコくんは、そのほうがいいよ」

「え？」

「私結構、あの情けない顔とか好きだし」

「な、情けない顔って…マジかよ」

「ふふ、なんか可愛いの」

「はー…可愛いのは花音ちゃんだっちゅう話だよ」

「マルコくんだっちゅう話だよ」



マネするなよ、とまた笑われて。こんな風に気の抜けた会話することは、あまりなかったかもしれない。いつも何か探るような目で見ていたマルコくんだったけど、今は普通に話せてるから嬉しい。

…やっと壁が消えて“友達”になれた気がする。



「話が逸れてごめんね。さっきの続き、教えてもらえる？」

「ああ、それがさ…親父が花音ちゃんをご指名なんだよ」

「へ？マルコくんのお父さんが？」

「そ。元マフィアって情報くらい知ってると思うけど、今はただの投資家だから怖がらなくて大丈夫だよ」



その『元マフィア』って肩書きだけで十分恐ろしいんだけど。私のような一庶民に何の用なんだろう…と冷や汗を掻いている間に、豪華な円子邸に到着した。“邸”を付けないと失礼なくらい大きい。一目でお金持ちの家だとわかり、普段のマルコくんの振る舞いにも納得がいった。



「あ、あの…場違い感が否めないんだけど」

「何言ってんの。ほら、迷子にならないようについておいで。子猫ちゃん」



使用人の方々が頭を下げる中、こちらもお辞儀をしながらマルコくんを追った。彼はちゃんとついて来ているか確認しつつ、たまに笑顔を見せてくれる。もう完全に飼い猫のようだ。

そして、ＲＰＧでいう魔王の部屋並みのオーラを放つ一室までやってきた。マルコくんは冷や汗を掻いて怯える私に「大丈夫だよ」と声を掛けてから、その煌びやかなドアに向かって２回ノックをした。



「令司です。ただいま、例のお嬢さんをお連れしました」

「入れ」

「失礼します。さぁ、どうぞ」

「し、失礼致します！」

「ほう…これはまた、綺麗な女性になったものだ」

「貴方、は…っ」



葉巻を咥えながら、かなりの存在感を放つマルコくんのお父さん。見覚えがあるどころか、大切な恩人だ。私は慌てて姿勢を正し、再び丁寧にお辞儀をした。



「おじさま！いつか恩返しをと思っておりました！」

「恩返しって、どういうことだよ？」

「…私に新しい名前をくれたの」

「は？」

「政略結婚に近い状態を強いられていてな。やり直すチャンスを与えたんだ」



おじさまは、お母さんのお葬式の時に来ていた。イタリア出身のお母さんと接点があったらしい。ルイス家との関係を知ると間に入り、日本で暮らせるように手配をしてくれた。

姓はおじいさまから。名はお母さん達が日本名にするなら、と考えていた候補から。そして…『水瀬花音』という名前を頂いた。



「ルイス家との一件は知ってたよ。でもま・さ・か、親父がそこまで絡んでるとは思わなかったな」

「何処まで調べた」

「母親同様に強運を持った“アリシア”ちゃんは、父親の借金の肩代わりを理由にルイス家に売られた…って言うと聞きが悪いかな。その決められた未来をなんとかしようと頑張ってる子猫ちゃん、ってところでしょう」

「そんなに詳しく知ってるんだね」

「ただその強運ってのが、どのくらいのものかは知らないけどね」

「…試して、みる？簡単にわかるのはトランプかな」

「トランプってポーカーとか？この手のゲームは強いほうなんだけど」

「ただ、条件が一つ。マルコくんが大切にしてるものをあげるって言葉に出して」

「それならコレかな。このピアス、入学祝いで貰った特注品なんだよね。勝ったらこれあげる」



そういって、付けていたピアスを外してくれた。これがマルコくんの『財産』なら、こちらの『利益』になる。私の中で、契約が成立したような音がした。

トランプはすぐに用意が出来たようで、使用人の男性が配ってくれた。ポーカーも多少ルールが違う場合もあるけど、結果は同じ。私は配られたいつも通りの手札を差し出した。



「はい、フルハウス」

「ロイヤル・ストレートフラッシュ」

「は！？う、嘘だろ！？一枚も手札変えてないのに！？どんだけ～っちゅう話だよ！」

「わ、私はちゃんと切りましたが…！」

「はい。イカサマはしてません。するつもりでしたら、何度切ってもカードを落とします」

「カァ～…成程ね。運を引き寄せるってこと？これだけ強けりゃ、誰だって欲しがるわ」



マルコくんは参りました、と言わんばかりに両手を上げた。利益になるなら、チップでもなんでも構わない。ただ、大切なものであるほど確率は絶対的なものになる。９９が１００になるように。…私自身は望んでいなかった“力”なんだけど。

用が済んだから、すぐにピアスは返した。一度『私のもの』になることが大事だから。長年の感覚で、自分がどれだけの力を持っているか。どうすればこれを抑えられるかは、なんとなく理解している。



「相変わらず強いな。ルイス家の件は庇いきれなかったが、日本にいる間、君との接触だけは阻むから安心するといい」

「阻むって、どういうことですか？」

「先方が日本にいる身内に預けることに口を挟まなかったのは、親父のお蔭と？」

「ああ。夢を叶えるまで干渉はさせん。君から連絡しなければ…の話だがね」



道理で、あのクリフォードが大人しく待ってると思った。日本名くらい知っていてもよさそうなのに。これもおじさまのお蔭だったんだ。お父さんの言っていた“彼”は、マルコくんのお父さん。一体何の縁なのか、世界は意外と狭いらしい。しばらく呆気に取られていると、サングラス越しにじっと見つめられた。



「知り合いの娘だったというのもあるが、私の意志を宿したから支援したのだ。どんな手を使ってでも、生き抜く覚悟。今も強い意志を感じる」

「…はい。このご好意、無駄には致しません」

「名付け親としても、君の成長を見守っているよ」

「あ、ありがとうございます！」



“どんな手を使ってでも、夢を叶えろ”

全部おじさまが教えてくれたことだ。幼い私は、その言葉を信じて生きてきた。だからきっと、ここまで来れた。これが正しいかどうかと聞かれると、返答に困るのだけど…



「君の母親は人魚姫のように歌が上手く、美しい女性だった。その血を受け継いでいる、君の物語に終止符を打てそうかね」

「…はい。王子を殺してでも、私は生きます」



人魚姫は王子を殺せず、泡になって消えてしまった。物語の結末は決まっている。でも、あの人の筋書き通りなんて絶対に嫌だ。私は生きたい。やっと幸せだと思える場所を見つけた。ここにいるためなら、なんだってしてやる。何を犠牲にしても、その行いが誰からも認められなくても…

そんな黒く汚れた決意をした私を、マルコくんが悲しそうに見つめていた。



「何故彼女が、こんな生き方をしなくてはいけないんですか」

「ルイス家の力の強さは知っているだろう」

「もちろん知っています。だから尚更、この子を養子にすべきでした」

「気付いていたのか」

「昔、知り合いの女の子を養子にする予定だったという話…この子のことでしょう。貴方なら守ってあげられたはずです。俺だってこの子なら「私が断ったの」

「………」

「有難いお話だったけど、まだ怖かったの。身内の甲斐谷家のほうが安心出来たし、陸も私を受け入れてくれた。この選択は間違ってないと思ってるよ」



“あの日”を境に、信じるのが怖くなった。それでも『兄貴になって守ってやる』っていってくれたりっくんの言葉に嘘はなくて。彼だけは、どんな私でも受け入れてくれた。マルコくんが悪い訳じゃない。でも、もうりっくん以外のお兄ちゃんなんて考えられない。それほど私にとって、大事な人なんだ。



「…その大事な従兄を俺が潰したのに、友達だって言ってくれた。最後まで見捨てたりしなかったんですよ」

「男には力。女には愛。これが彼女なりの愛だ。令司、お前の愛した女性と同等に守れ。全てを庇いきれなかった私達には、その義務がある」

「はい。元より承知です」



だんだん話が大きくなってきたけど、マルコくん一家にそこまでしてもらう義理はないと思う。お母さんの知り合い、ってだけなのに。

親子の会話が終わると、おじさまが近寄って数枚の写真を手渡してくれた。映っていたのは幼い私と…お父さんと、お母さんだ。



「あまり数はないが受け取ってほしい。故人は思い出の中でしか生きられない。君はあまりにも大きなものを失い過ぎた。残っているものだけでも、大事にしなさい」

「っ、はい…！」

「ちなみに、その隣にいるのは令司だ」

「なんで俺まで！！？なんか花音ちゃんに花あげてるじゃん！」

「あはは、あんまり変わってないね」



私はもっと前に、マルコくんに出会っていた。同じように生きてきた。これが彼の言う『真実』なのかな。昔から私を気に掛けてくれていたんだね。ありがとう、おじさま。マルコくん。