俺の姿を見つけると、毎回花を咲かせたように笑う幼馴染。今日も無邪気に、名前を呼びながら駆け寄ってきた。



「くりふぉーど！くりふぉーど！」

「It will become hollow if it runs（走るとこけるぞ）」

「きゃあっ！」



またこけた。忠告した矢先に何してるんだ…と思ったが、こっちは英語だった。このバカは、日本語しか理解出来ないからな。呆れつつ近づくと、ぎゅっと唇を噛んで痛みを耐えていた。血は出ていないものの、擦った跡がある。自分のハンカチで巻いてやったら、ようやくいつもの笑顔を見せた。



「ありがとう！あのね、ぶらんこにのりたいの！」

「…ＯＫ。いくぞ」

「はーい！」



元気よく返事をするのはいいが、足取りがおぼつかない。仕方なく公園に着いてから、傷口を洗って巻き直した。どうして俺が、コイツの世話しなきゃなんねぇんだ。親じゃねぇんだぞ。

学習しないバカは、更にちょこまか歩き回りながら、嬉しそうに公園の一角を指差した。



「みて！おはな、いっぱいあるよ！」

「はなくらい、どこにでもある」

「ママがね、これでふわわーあれじめーとつくってたの！」

「…flower arrangement？」

「うん！ふわわーあれじめーと！」



バカな子ほど可愛い、と日本人はいうらしい。バカはバカだろと思っていたが、ようやく意味がわかった気がした。まだ５歳で日本語も疎かな上、舌足らずだからな。幼少期の２歳差はかなり大きい。

ぼんやりしている間に、彼女は花を摘み始めていた。それで何か作ろうとしているが、完成までは程遠い。今日何度目かの溜息をつきながら、見本として一つ作ることにした。



「ほら」

「わぁ、おはなのかんむり！じょうずー！」

「おまえがへたくそなんだ」

「そんなことないもん。えへへ、おひめさまみたいだね」



こんな土と草だらけのガキが、無性に可愛く見えるのは何故だ。花の冠なんかでこんなに喜びやがって。それにしても、姫…か。大人になれば、母親に似て綺麗になるだろうな。

想像出来そうで出来ない未来を思いつつ、新しく作ったものを指にはめてやった。左手の薬指。そこにこだわる理由は、ただ一つだ。



「ゆびわだー！」

「ははおやも、つけてるだろ」

「うん！おなじゆびについてるよ！」

「おれが、おとなになったらかってやる」

「んー…いらない」

「は？」



おい、ふざけるな。俺の人生プランは完璧なんだぞ。一般社員の給料何年分かってくらいの、お前に似合う指輪を買ってやる予定だっていうのに。何が不満なんだ。普通は嬉しいと喜ぶところだろ。それでも目の前の少女は、雑草で作った指輪を見つめながら微笑んでいた。



「これでいいよ」

「そんなはなより、ずっときれいなゆびわにしてやる」

「これがいいっていってるのに！くりふぉーどのばーか！」



…バカ？このクリフォード・Ｄ・ルイスをバカ、だと？カチンと来て、ブロンドの髪をわしゃわしゃ掻き回してやった。ふわりと柔らかくて触り心地がいいから、余計に腹が立つ。



「Because you are this（これだからお前はっ）！」

「あ、あうっ！リボンとらないでー！ばかばかばかぁ！」

「Does it still say（まだ言うか）！」

「えーご、わかんないよー！」



エリート学校に通う俺は普段、こんなガキみたいなことはしない。クールで押し通しているのに、毎回こうして子守りを押し付けられている。いずれ貰うつもりだからと我慢しているが、いい加減なんとかならないのか。学校へ通い出せば、多少は融通が利くようになるだろうか。…その前にコイツに、理解力というものがあるのか？



「いいか。おれがおうじで、おまえがひめだ」

「くりふぉーどが、おうじさま…？」

「いやそうにするな」

「だって、おうじさまとおひめさまはけっこんするでしょ？」

「ああ。そうだな」

「わたし、けっこんしたくない。ずっとパパとママといっしょにいたいもん」



その願いの重さを、当時は見抜けなかった。ただ単に親に甘えたいだけ。子供のワガママだと割り切り、ずっと思いを押し付けていた。それを拒否して意地悪だのバカだの、この俺に言えるのはコイツくらいだ。



「いうこときかねぇと、いっしょにあそばねぇぞ」

「やあー！くりふぉーどとあそびたい！」

「ふん。かわいいやつめ」

「でもけっこんもやだ！」

「それがいちばんじゅうようなんだ！」



そんな風に、春夏秋冬…色んな季節を巡った。たった１年程だったが、彼女と過ごした時間は今でも鮮明に覚えている。どんな思いで、どう過ごしたか。

その思いが抑えきれない時は、たまにこうして…



「―…というわけだ。俺の姫御前の可愛さがわかったか」

「うん。とりあえず、クリフォードが全く変わってないことだけわかっタ」

「特にふわわーあれじめーとは最強だと思うだろ。トランプのＫレベルに入るぞ」

「そう、ダ…ね」

「トップは俺の上着のファーに顔を埋めながら、もふもふいってたことだな。あの破壊力といったら…」

「ドンーもうムリ。助けテー」

「どうした。クリフォードにもいい女がいるとわかって、良かったじゃないか」

「いや、５～６歳の女の子の話ばっかりだと、ただの危ない人だヨ…」





「っ、くしゅん！」

「おい大丈夫か。風邪か？熱は？」

「ううん、違うと思う。たまになるんだけど、誰か噂してるのかも」

「…心当りがありすぎてわかんねぇけど、一応温かくしてろ。ほら」

「ありがと。なんか私、子供の時から世話焼かれてばっかりな気がする」

「花音は危なっかしいからな。甲斐谷が兄貴面すんのもわかる。そういや、さっき怪我した時の絆創膏変えたほうがいいよな」

「別にこのままで…あ、いっちゃった。もしかして、あの頃から保護される運命だったのかな…」



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