「あれ？花音ちゃん。３年の教室まで来てどーしたよ？」

「沖田先輩！あと、南先輩と滝沢先輩！明日の受験の応援に来ました！頑張ってくださいね！」

「マジで！？サンキュー！絶対受かる気がしてきた！」

「が、頑張ってくるよ！ありがとう！」

「おう！小判鮫達は明後日だってよ～」

「他の先輩方も張り切って応援します！」

「花音ちゃんはマネ以外の応援も頑張るなぁ」

「引退しても大事な先輩ですから！」

「「「全米の俺が泣いた」」」



『先輩達に最後の思い出を残そう』という意向で学園祭がお正月明けなのはいいけど、受験前の先輩は任意参加だった。準備は強制ではないとはいえ、当日は絶対参加。こんな時期に無茶苦茶な…と思うけど、結構な数の先輩は参加して、出店や劇も積極的に手伝ってくれた。

ちょっと休憩～といいつつ力仕事を買って出たり、就職が決定してる先輩に至っては、普通に私達と準備して劇のチョイ役をしたり。センター試験もあって大変だったはずなのに、人が良いというかなんというか…全員で参加出来たのは嬉しいけど、そのせいでダメでした！なんて言い訳は聞きたくないから、ちゃんと受かってるといいな。



「水瀬さん！日直代わろうか？」

「俺は掃除代わるよ！」

「今度の課題は僕が手伝っても…」

「あ、ありがとう。でも、自分でやるからいいよ」



そういえば、２月に入ってから急にクラスの男の子達が優しくなった気がする。言い方は悪いけど、恩を売っておこうって感じがひしひしと伝わる。お願いがあるなら、直球でいってくれたほうがわかりやすいのに。一体何なんだろう？

妙な違和感を覚えながら教室移動をしていると、大声で名前を叫ばれた。振り向くと、ゴールデンレトリバーが尻尾を振って…じゃない。健悟くんが笑顔で手を振っていた。



「花音ちゃん！おっはよー！」

「おはよう。健悟くんは今日も元気だね」

「俺から元気取ったら何もないって！それよりさーもう準備とかしてる？」

「準備って何の？」

「そりゃもちろんアレだよ！今月の大イベントといえば～？」

「節分？」

「いやいや他にあるっしょ大事なのが！！」

「えーと…あ、そうだ！大事な日があった！」

「イエス！さっすが花音ちゃん！…ってあり！？何処行くの！？」



急いで向かったのはＤ組の教室。丁度、佐々那くんと何か話してるみたいだ。ちょっと待ってようかなと思ったけど、すぐに気付いた駿くんが手招きしてくれた。



「俺に用か？」

「うん！あのね、再来週の日曜日って空いてる？」

「日曜…別に部活くらいだな。でも当番は渋谷だろ」

「知ってるよ。部活終わりでいいんだけど、少し話したいことがあって。時間貰ってもいいかな？」

「あ、ああ。構わねぇけど」

「良かった！私頑張るから！じゃあ、またあとでね！」

「………」

「筧。バレンタイン前に呼び出されて浮かれるのは良くない。何せ相手は水瀬だ」

「んなこと俺が一番わかってんだよ！でもあんな嬉しそうになんだよ！ドッキリでも仕掛ける気かよ！ヒル魔がバックにいたら最悪すぎるだろ！！」



と、駿くんが騒いでいるとは露知らず。休み時間中にプレゼントの完成図を描いて、必要な材料を計算した。　

毎日○○の日とかあるけど、そういうのじゃないんだ。ただ単に思い入れがあるだけ。自己満足だけど、喜んでくれるといいな。バレないように合間を縫って、私はこっそりとその準備を進めた。



「乙姫先輩、受験お疲れ様でした！」

「ありがとう。受かるか心配なんだけどね」

「先輩なら大丈夫です！それでその、ご相談というか教えてもらいたいことがありまして…これ得意なんですよね？」

「得意ってほどじゃないけど、そういうものを作るのは好きね。でも、少しくらいイビツなほうが手作り感があってよくない？」

「ダメです！ちゃんとしたのを作ってプレゼントしたいんです！」

「ふふ、そうなの。筧くんは本当に幸せ者だわ」

「あれ？私送る人いってな…どうして筧くんってわかったんですか？」

「それはね…」



その返答を聞いて、改めて駿くんの存在の大きさに気付いた。そして、乙姫先輩の優しさにも。私をよく見てくれたのは先輩が先だった。この学校に入ろうと思ったきっかけも、先輩の言動に勇気づけられたからで…



「希望の女子短大に受かったら、いっぱいお祝いさせてくださいね！このお礼もいずれ！乙姫先輩にはたくさんお礼をしたいので！」

「気持ちだけで十分よ。放課後に材料を揃えに行きましょうか」

「はい！ありがとうございます！」



無事に受かるだろうから、お祝いの品を用意しないと。あとアメフト部の先輩と、他のチア部の先輩も…本当に２月って忙しい！卒業は３月だけど、準備だけでいっぱいいっぱいだよ！

早々に計画倒れしそうになりながらも、先輩と一緒に材料を買いに行った。途中で脱線して着せ替え人形にさせられたのは想定内だったけど…



「こ、このへんで勘弁してください…」

「あと一着だけ！あの服も試着させてもらいましょう！」

「も～お客さん、このまま店頭モデルやりません～？」

「やりません！！」



ロリータ系のお店は可愛すぎて辛かった。先輩は楽しそうだから邪険には出来ないし、勉強代と思えば仕方ない…のかな。ようやく教えてもらえることになったのは、もう２店舗ほど回った後だったけど。始める前から既に前途多難です。



「―…ろって。起ーきーろー！」

「んん～」

「電気点いてるし、まだ起きてるのかと思ったら…ちゃんと毛布掛けて寝ろって」

「うん。ありがと…」



そっか。作っている途中で寝ちゃったんだ。流石にあの後じゃ体力が持たないか。ぼやーっとしながら、片付けと明日の準備を始めた。

…あれから少し、りっくんとの間に距離が出来た気がする。目に見えないくらいの変化。私が気にしてるだけといえば、そうかもしれないけど。あの言葉は、どういう意味だったんだろう。悶々としながらも、その日は静かに眠りに落ちた。



「花音～部活も休みだしカラオケ行かない？」

「ごめんね。帰ってやることあるから」

「そういや昼休みに宿題終わらせてたっけ。あ、もしかしてガチなの作ってんの！？特訓中とか！？」

「特訓？えーと、上手じゃないけど頑張ってるよ！またね！」

「ついに本命出来たんだ～！誰だろ！この前の王子候補の誰かとか？…いや、ないか！マトモなのいなかったし！」



慣れないことに挑戦しているから、完成には程遠い。でも、時間は限られてる。当日に渡せないと意味がないんだから。その日も早めに家に帰り、私はラストスパートを掛けた。



「～～っ、出来たー！」



綺麗にラッピングすれば完成！細かいところまで頑張ってたから、当日になっちゃったけど、間に合って良かった。そう安心したのも束の間。下手したら部活の終了時刻だと気付き、私は慌てて連絡を入れた。　　

待ち合わせ場所は、きっと駿くんにしかわからないところ。面倒だと思われるかもしれないけど、どうしてもこの場所が良かったんだ。



「やっぱここだったか」

「あ、お疲れ様。すぐわかったんだね」

「『私を見つけてくれた場所』っていうから少し迷ったけどな。寒くないか？」

「うん。意外に温かいよ」



貝殻の建造物がある公園。あの時は…突き放してしまった場所。既にレジャーシートも敷いて、話す準備は万端にしてある。ただ、駿くんも入ると少し狭いのが難点かな。元々、子供用の遊具だからね。



「で、話って？」

「その前に少し、昔話をしてもいい？」

「ああ。いいけど」

「私が巨深に入ろうとしたきっかけの話です」



高校の見学会の案内についてくれたのが、乙姫先輩だった。何回か行かないと意志の強さが伝わらないから、合計で３、４回は行ったのかな。

名前を覚えてもらって、少しずつ話をする中で「人魚姫みたいね」って言われた。容姿とか性格が、じゃなくて声が出せないところ。ちゃんと喋っているつもりでも本音が出せなければ、それは“私”じゃないから。「頑張ります」「結果を出します」と答えるような、良い生徒で居続けること。上辺だけの優等生はとても辛かった。



「ここに入れば、少しは変われるかもしれない。ちゃんと喋れるようになるかもしれない。そんな気持ちを乙姫先輩に貰ったから、私は１年前の今日、受験したの」

「１年前、ってことは…」

「そう。駿くんに初めて会った日なんだよ」



会った日なんていちいち覚えてないかもしれないけど、私はちゃんと覚えてるよ。乙姫先輩に会った日。進さんに会った日。駿くんに会った日。キッドさん、鉄馬さん、健悟くん、赤羽さん…私の１年は、ある日を境にとても彩っていった。

海のようにキラキラした青に魅せられて。美しい木々のような緑に癒されて。真っ赤な炎のように情熱的な赤に燃やされて。持っている絵の具やコピックじゃ表現出来ないような、見たこともない鮮やかな景色…



「あの時、迷っていた私を助けてくれたでしょ。そんな風に簡単に、駿くんは私の道を教えてくれる。いつも本当に感謝してます」

「それは俺だって…」

「あと、この前の暴言は全部間違ってたから訂正させてね。気付いてくれてありがとう。私はもう一人で生きていけない。でも、貴方に会えたから強く生きていける」

「…花音」

「気付いてくれれば誰でも良かったのかもしれない。でも、貴方で良かった。出会えて良かった。もう突き放したりしないよ。傍にいてくれて、傍にいることを許してくれてありがとう…駿」



人を信じなければ、裏切られることもない。今まではそんな風に、寂しい生き方しか出来なかった。でも、信じたいと思う人が現れたの。嘘つきで、騙されやすくて、お人好しで、寂しがり屋で、どうしようもなくダメな私。必死に隠しても、すぐに見つけてくれたね。

その迷いのない瞳でちゃんと私を見てくれた。傷つけても、それでも傍にいてくれた。このたくさんの“ありがとう”って気持ちを、どうしても今日伝えたかったの。

駿くんはしばらく固まった後、髪をぐしゃっと掻き乱し、真っ赤な顔を隠すように俯いた。



「…っとに、どこまで好きにさせるんだよ」

「え？」

「いや、俺も一緒だよ。会えて良かった。夢に近づけたのは、花音がいたからだ」

「私がいなくても、駿くんは頑張り屋さんだからきっと…」

「昔の俺なら進に勝つなんて宣言しない。大和の凄さを見て、それでも再戦したいと思ったかどうかもわからない。俺は、花音と出会ったから強くなれた。花音に負けないように、俺も頑張ろうと思った」

「え、あ、そんなっ」

「俺の言葉や夢を信じて応援してくれて、ここに帰ってきてくれてありがとう」



思いがけない優しい言葉。私がありがとうって言いたかっただけなのに、逆にお礼を言われるとは思わなかった。




「あれ？私送る人いってな…どうして筧くんってわかったんですか？」

「それはね…私の好きな花音ちゃんが表に出てきたのは、彼と出会ってからだから。貴女の心の声を、ちゃんと聞いてくれた人なんでしょう？」




ふと、乙姫先輩の言葉を思い出した。私の“助けて”に気付いてくれた優しい人。才能も取り柄もない本当の私を、ちゃんと受け止めてくれた。ダメなときはダメって叱ってくれた。

言葉に出せなかった本音を汲み取ってくれたから、私は私として生きていけた。