Ｂブロックの決勝当日。あいにくの雨で、少し早めに会場に向かっていると、見覚えのある子供達を発見した。



「何すんだよ！傘壊れたじゃんか！」

「どないすんねん！試合前やで！」



あの車いすに乗った子とか、王城戦や学園祭に来ていた気がする。桜庭さんの知り合いかな？このままだとびしょ濡れになって、全員風邪引いちゃう。私は急いで、その子達の元へ駆け寄った。



「はい。傘とタオル、良かったら使って」

「え！？そんな、ええって！姉ちゃんが濡れてまうやろ！」

「いいのいいの。私も桜庭さんのお友達だから」

「桜庭の？」

「うん。だから、貴方達ともお友達ってことで。風邪引かないようにね」

「ちょっ、お姉さーん！」



屋根のある場所まで距離はあったけど、走って待ち合わせ場所へ向かった。まだ駿くんしか来ていないようだ。彼はすぐ私に気づき、タオルを掛けて拭いてくれた。慌てて止めようとしたけど、もう手元にはハンカチくらいしか残っていなかった。



「なんでこんなに濡れてんだ。傘はどうした」

「えっと、壊しちゃって」

「壊した？タオルは？」

「わ、忘れてきちゃって…」

「………」



あげたなんて言ったら怒るかなーと思って咄嗟に嘘をついたものの、どっちにしろ怒られそうな雰囲気だ。今はかろうじて軒下にいるけど、試合が始まったら困るな。少し傘に入れてもらったとしても、その分駿くんが濡れちゃうだろうし。

とりあえず、筧先生に怒鳴られる前に耳を塞ぐべきでしょうか…？



「おったー！そこの姉ちゃ～ん！」

「え？あ、さっきの子供達」

「虎吉や！やっぱ傘もタオルもええよ！姉ちゃんが濡れてまうし！」

「それ、花音の…？」

「ううん。虎吉くん達が使っていいよ」

「アカンて！桜庭の彼女に風邪引かせられへん！」

「「彼女！？」」



お、おかしいな。ちゃんと友達って言ったよね？混乱しつつ言葉を探していると、駿くんが固まったまま私を凝視していた。ななななんか確実に勘違いしてそうなんだけど！



「い、いつの間に彼女になった！？」

「違うよ！友達って言ったのに！」

「でも桜庭のファンやなくて、友達っていうた女の子は初めてや！だからホントのところは彼女「違うってばー！」



この前の大田原さんといい、なんでこんなに勘違いされるんだろう。桜庭さんだっていい気はしないと思うし、この内容を聞かれたらファンの子に殺されちゃうかもしれない。今更だけど、友達なんて図々しかったのかな。



「とりあえず、花音。傘は返してもらえ」

「そんな！それだと、この子達がっ！」

「ほら、お前らは俺の傘使えよ」



駿くんは自分の傘を広げて、虎吉くんに手渡した。確かに私の折りたたみ傘と違って大きいから、子供２、３人くらいなら入れるはずだ。でも、いいのかな。見たところ、傘くらいしか雨具は持ってなさそうなのに。



「駿くんは大丈夫なの？」

「花音が体張ってんのに、俺が何もしない訳にはいかねぇだろ。第一、女子供に風邪引かせられっかよ」

「つ、つり目の兄ちゃんかっけーー！！」

「わかった！えっと、花音姉ちゃんの彼氏こっちなんやな！」

「どっちも違います！彼は私のお友達の、筧駿くん」

「筧ー！かっこええで！」

「呼び捨てかよ」

「はい。優しいお兄ちゃんにありがとうって言おうね」

「「「ありがとう！！」」」

「…先に花音に言えって」



続けて私にもお礼を言われたけど、最終的に体を張ってくれたのは駿くんだ。私の傘じゃ半分こしても濡れちゃうし、素直にこの男気に甘えるしかないのかな。見た目で怖いって誤解されやすいけど、根は真面目で優しい人だもんね。虎吉くん達も最初は少し怯えてたけど、すっかり懐いたみたいだ。



「花音姉ちゃん達も、王城の応援するん？」

「うーん。一応泥門寄り、かな」

「ええー！桜庭の友達って言ってたのにー！」

「お姉ちゃん達の学校は泥門に負けちゃったから、出来ればこのまま勝ち続けてほしいの」



といいつつ、西部戦や盤戸戦は微妙にしてなかったんだけど。神龍寺戦の後から、やっぱり勝ってほしい気持ちが強くなった。何より、りっくんがセナくんとの再戦を望んでいるから。王城や白秋の選手達には申し訳ないけど、決勝の理想は二度目の西部ＶＳ泥門なんだ。



「んーまぁ、しゃーないな！花音姉ちゃんと筧は優しいから許したるわ！」

「…何様なんだこいつ」

「まぁまぁ、子供の言うことなんだから」

「でも、ぜーったい王城が勝つでー！俺ら一生懸命応援するからな！」

「ふふ、頑張ってね。桜庭さん達によろしく」

「「「おう！！花音姉ちゃん、筧兄ちゃんありがとう！！」」」



子供達は元気良く、王城側の応援席のほうへ走っていった。その後、入れ替わりのように健悟くんと小判鮫先輩がやってきた。



「傘持ってたらビデオ撮れないでしょ？俺のレインコート着る？」

「でも、小判鮫先輩が濡れちゃいますよ！」

「いいよ気にしないで。ちょっと大きいかもしれないけど」

「じゃあ俺は、花音ちゃんのほうに傘差してんねー！」

「なんでみんな、そんなにカッコイイんですかー！！」



駿くんだけじゃなく、周りはみんな紳士ばかりだった。申し訳なさもありつつお言葉に甘えて、完全防備で空いている席に座った。これ以上、雨が強くならなければいいんだけど。濡れないようにビデオカメラを補強してから、いつものように録画スイッチを押した。



「雨天ながらも決行。泥門ＶＳ王城…試合開始です」





＊＊＊＊＊





「あ、りえねぇ…っ」

「…これが、駿くんが超えるっていった化け物だよ」



前半一番の見どころになった、セナくんと進さんの一騎打ち。あまりに衝撃的な展開に、会場にいる全員が息を飲んだ。

進さんが光速の世界へ…人間の限界である４０ヤード４秒２の世界へ入った。純粋なスピードとパワーを持った完璧なプレイヤー。彼の努力の全てがそこにあった。



「進は…俺の見たアイシールド２１と互角か、それ以上の相手だ」

「この前の発言、撤回しようって思った？」

「そりゃ俺は、身長くらいしか勝ってねぇよ。でも、今更そんな格好悪い真似出来るか。勝つまで必死にもがいてやるよ」

「…うん」



雨で視界が悪くなっても、視線を落とすことは一度もなくて。もし試合に出れるものなら、今すぐにでも戦いにいきたいって様子だった。どんなに難しいとわかっていても、この夢を諦めない姿勢が羨ましくて仕方ない。



「ー…前半終了。１３対６で王城がリードです、っと」

「っくし！」

「だ、大丈夫？」

「ああ。花音は？」

「私はお蔭様で、そんなに濡れてないよ」



試合の途中で土砂降りになってしまい、タオルしか掛けていない駿くんや、雑誌でガードしていた小判鮫先輩はかなり濡れてしまった。健悟くんに至っては脱いじゃうくらい元気だけど、やっぱり心配だ。

…こんな悪天候で試合してる選手達のほうが、よっぽどキツイんだろうけど。



「ん？水町のやつ何処行った？」

「そういえば、見当たらないね」

『さて、フィールドでは、有志によるチアリーディングのハーフタイムショーが行われています！』

「「…まさか」」


“ギュイーンッ”


「お前らかよ！！」

「何この妙な即席コンビ…」

「筧もやろーぜホラ！！」

「やらん！」

「あはは…」



健悟くんがダンスで赤羽さんがギター担当という、謎のバンドが誕生した。続いて私も勧誘されたけど、丁重にお断りさせてもらった。確かにボーカルは必要かもしれないけど、こんな大勢の前で歌う勇気はありません。

あと、健悟くんがいつチアの衣装を準備したのか気になるけど、最初から踊る気満々だったのかな。今度から荷物チェックもしておこう。



「ごめんね。ちょっとお手洗いにいってきます」

「ああ。荷物持っててやるから、迷わないようにな」

「うん」



駿くんに荷物を預けて、一旦その場を離れた。試合が始まる前に戻らないと。それにしても、巨大弓（バリスタ）…口で説明するより、実際に見たほうが凄かった。高見さんもあのヒル魔さんに張り合うくらいだったし。それに、もう一つくらい王城に策がありそうな気がするんだけど…

悶々と考えながら来た道を戻っていると、サングラスをかけたおじさんが辺りをうろついていた。もしかして、迷ってる…？



「どうかなさったんですか？」

「え？あー、場所がよくわからなくてね」

「試合を観に来られたなら、入り口はこちらですよ」

「ありがとう！いやぁ、初めて来たもんだからさ！」

「ふふ、そうですか。どちらの応援に？」

「どちらの、というか…純粋に試合を観に来たって感じかな」



とても気さくなおじさんだった。何処かで見たことがあるような気がするんだけど、気のせいかな。軽く話をしながら歩いていると、後ろからアメフト協会の理事長さんが走ってきた。



「マサ！何やってんだお前は！」

「ああ、悪い。迷っちゃって。こちらのお嬢さんに助けてもらったんだよ」

「…？理事長さんとお知り合いなんですか？」

「知り合いっていうか、俺は関西の理事長だから」

「えっ…ええええ！？おじさんが！？」



この人が、関西アメフト協会の理事長さん。だから見覚えがあったんだ！…って、いきなりおじさん呼ばわりするなんて失礼過ぎる！ぺこぺこ頭を下げて謝ると、気にしないでと笑ってくれた。ああ、いい人で良かった。その後、私のことを聞かれたから、簡単に自己紹介をさせてもらった。



「そうか、花音ちゃんね。息子と同い年か。えーと、巨深っていうと…」

「残念ながら東京大会で敗れてしまったが、ベストイレブンの選手が二人いてな」

「はい！自慢のチームです！」

「おっ、逞しいな。自信があるのはいいぞ！そういうチームこそ伸びる！」



そういって関西の理事長さんこと、本庄さんがぽんぽんと頭を撫でてくれた。なんていうか、お父さんって感じだ。私のお父さんはどちらかというと、武蔵さんみたいに口数は少ないけど見守ってくれる人だから、なんとなく嬉しい。こういうタイプもいいなって思う。



「君、さっきから携帯のバイブが鳴っているようだが」

「ああー！もう後半始まって…す、すみません！お先に失礼します！」

「いや、悪かったね。ありがとう」

「こちらこそ！失礼致します！」



ぺこりと頭を下げてから、観客席まで急いで走った。後半開始５分で、駿くんから５件も着信があるなんて…１分おきに掛けてるの？迷子じゃないのにー！

もちろん、経緯を説明してもネチネチ怒られました。途中まで撮ってくれてたけど、この音声も入っちゃってるだろうな。…後で消しておこう。



「なぁ、キヨさん。俺ってそんなに知名度ないか？久々におじさん呼ばわりされたぞ」

「ははは、引退後だし仕方ないんじゃないか。アメフトしか見てないようだしな」

「でも、もし例のアレを頼むなら花音ちゃんがいいな。いい子そうだし」

「マネージャーとしても優秀だと聞いている。考えておこう」