「すっげー！！城みてぇ！！」

「つーか、城だな」

「内装もかなり豪華だったよ」

「マジ！？中も！？」

「うん。受験前に、見学も兼ねて見て回ったから」



お休み許可を取って、三人で王城高校にやって来た。この学校は、広い敷地の中にお城という名の校舎が建っていて、とても煌びやかだ。

校門には赤絨毯が敷いてあり、そこからたくさんの出店が出ていた。すごーい！楽しそう！美味しそう！と、キョロキョロ見回しながら歩いていくと、早々に知り合いの姿を発見した。



「いらっしゃいませ！お一ついかがですかー？」

「小春ちゃん！わー可愛い！お菓子売ってるんだね！」

「うん。いらっしゃい。花音ちゃんも良かったらどう？」

「じゃあ、これください。ロケットベアが好きな友達にも見せたいんだけど、写真撮ってもいい？」

「いいよ。これが一番上手に出来てるかな」

「おおー！剣みたいなのもあんじゃん！かっちょいー！」



写真を撮ってから、何個かお土産に買ってみた。健悟くんが持ってるのは剣の形になっていて、かなり凝ってる。一切躊躇せずに食べちゃうと勿体ない気もするけど…

あれ？あっちには桜庭さんと大田原さんがいる。お弁当屋さんかな。



「桜庭さーん！」

「花音ちゃん！いらっしゃい。遊びに来てくれたんだ」

「んん？なんだ、桜庭の彼女か？」

「ななな何言ってるんですか！この子は進の知り合いで…そういえば、大田原さんにはまだ話したことなかったですね」

「ばっはっは！わかったぞ！進の彼女か！」

「「「「違いますって！！」」」」



思わず、桜庭さんも含んだ長身組と同時に突っ込んだ。おバカさんとは聞いていたけど、ここまで話が通じないとは思わなかった。失礼だから誤解を解こうとしていると、急に誰かに引っ担がれた。



「きゃあっ！？」

「花音！うわっ！」

「まさか…うぐっ！」

「ああ。すまん」



謎の騒動が起きている桜庭さん達のお店から、どんどん遠ざかっていく。状況が理解出来ずにぽかーんとしていると、頭上で落ち着いた声が聞こえた。



「…間に合ったか」

「進さん！？」

「大田原さんは悪い人ではないが、放屁の異臭だけはどうにもならなくてな」

「は、はぁ…大変ですね」



被害を受けないように、進さんが急いで助けてくれたのかな。女の子に大して俵担ぎはどうかと思うけど、多分男でも女でも関係ないんだろう。

その状態で移動した後、ようやく降ろしてもらった。学園祭で騒がしいはずなのに、遠くまで来るとこんなに静かなんだ。お礼を言うと、続けてベンチに座るように促された。



「今、時間は構わなかったか」

「はい。今日は進さんのために来たようなものですし」

「…そうか。まず、礼を言いたい」

「こちらこそ、お誘い頂きありがとうございます」

「その件もあるが、巨大弓（バリスタ）の助言についてだ」

「助言って…バリスタは、進さんが攻撃に加わる戦術なんですか？」

「………」

「あっ、試合前なのに私「そうだ」



そうだ、って…私にバラしちゃっていいんですか。でも、進さんは一年前の会話を覚えていて、本当に実現してしまったってこと？律儀というか真面目というか、彼は守備だけでも十分凄かったというのに…



「両面で出るってことですよね？」

「ああ。サポートしてくれたことに感謝している」

「きっとすぐに完成してましたよ。現に貴方は、自分の力で光速の世界へ入ったでしょう」

「わかるのか」

「憶測です。無闇に答えちゃダメですよ。もしかしたら私、泥門のスパイかもしれないじゃないですか」

「水瀬は巨深のマネージャーだ。そのような真似はしない」

「…随分と、過信しますね」

「もしお前が王城にいても、変わらなかったはずだ」



王城にいれば、か。王城を選んでいたら、また別の道へ進んでいただろう。真面目に聞かれたら、私もりっくんのように教えてしまったと思う。アメフト部と関わりたくないって言いながら、やっぱり関わる運命だったのかな。

…それにしても、この言い方。彼と話すたびに、一つ気にかかることがあった。



「進さんは、私が王城の推薦を蹴ったこと…怒ってますか？」

「そういうつもりではない。ただ、残念ではあった」

「折角受験も応援してくれたのに、ごめんなさい。でも、これで良かったと思っています」

「ならばいい。自分で選んだ道を、後悔しているようでは困る」



少し話した程度なのに、私をどう評価しているんだろう。見た目よりは強いとは言われるけど、進さんと同等くらいに思われている気がする。

…早めに誤解を解いておいたほうがいいよね。元々こういう人かもしれないけど、万が一のこともあるし。



「あの、過大評価しすぎだと思いますよ」

「水瀬は、誰よりチームのために動ける人間だと直感で感じていた」

「ええ！？そんなっ、私なんかとても！」

「謙遜する必要はない。お前は十分にやっている。手の怪我も、いつまで経っても治っていないだろう」

「ペンだこくらい誰だって出来ます！」



覚えるためには、ひたすら書くしかない。凡才の私が出来ることなんて、ただ知識を溜めることだけだ。特に進さんに出会った時は、成績に響く試験前で、ペンを持つのも辛いくらい勉強していた。

そんな姿を見て、チームや選手に尽くすと思ったのかな。でも、凄すぎる天才に褒められると、どうしていいかわからなくなる。だって彼は、私にとって…



「し、進さんは私の憧れなんです！」

「俺が？」

「はい。進むって漢字の通り、真っすぐで一直線で。私も貴方のように頑張りたいです」

「俺に憧れる必要はない。自分なりに進めばいい」

「っ、はい！わかりました！」



駿くんとはまた別の意味で先生みたいだ。私こそ、こんなに助言を頂いていいのかな。嘘は付かない人だろうし、こうして応援してもらうと元気が出る。誘われた時は驚いたけど、遊びに来て良かったな。



「たくさんお話出来て嬉しいです。更に励ましてもらって、本当にありがとうございます」

「…水瀬は、面白いな」

「へっ！？な、何か変なこと言いましたか！？」

「話が出来て嬉しいなど、初めて言われた」

「すぐ口に出てしまうので、不快に思われたらすみません。でも、皆さんそう思ってると思いますよ。私も進さんが面白くて好きです」

「俺も面白いのか？」

「はい。一緒にいて楽しいですよ」



へらっと笑うと、やけに難しい顔をされた。失礼だったかな。若干ズレてるところや、天然なところが面白くて好きなんだけど。

これって褒め言葉じゃなかったのかな？今度こそ怒りのトライデントタックルされたら、死んじゃうかも…！？と、焦っている私とは対照に、進さんの表情はだんだん穏やかになっているように見えた。



「…よくわからないが、温かいな」

「そうですか？日に日に寒くなってきましたけど」

「気のせい、か。礼を言いたかっただけなんだが、長居させてすまなかった」

「私こそ、お時間を取らせてごめんなさい」

「筧達と来ていただろう。そこまで送ろう」

「一人でも大丈夫ですよ」

「もうこの校内を把握しているのか？」

「た、確かに迷子になりそうですね。ちょっと待ってください」



どちらかに連絡を取ろうとしたら、駿くんと健悟くんから交互に連絡が来ていた。「助けてくれ！」とか「へるぷーーっ！」と危機迫ったメッセージまで残っている。ど、どういうこと！？何が起こってるの！？



「進さん！筧くん達が大変みたいなんです！」

「では、俺も探索を手伝おう。筋肉の断面図なら把握している。あの高さと筋力がある人間は、そう何人もいない。すぐに見つかるはずだ」

「かなり不思議で変なこと言ってますけど、非常に頼もしいです！ありがとうございます！」



それから二手に別れて校内を回り、一生懸命名前を呼んだ。何処に行っちゃったんだろう。あの二人が助けを求めるなんて…私が止められるかもわからないのに。自分でなんとか出来ない範囲ってことは、相当危ない状況に違いない。



「「花音（ちゃん）ーー！！！」」

「駿くん！健悟くん！どうしたの！？」



ようやく姿が見えたと思ったら、勢いよく横切って私の後ろへと回った。何から逃げてるのかと思って前を見ると、神龍寺のサンゾーさんがいた。サンゾーさんが、彼らを追い詰めていた犯人…？



「私の友人にご用ですか？」

「ホホホ…いい男ウォッチングしてただけよぉ。あー見れば見るたび、良いわねぇ。筧クンと水町クン。その服の上からでもわかる胸筋といい、長身でイケメンってス・テ・キ！貴方達すっごくタイプよぉ～っ」

「だーかーら！！俺は花音ちゃんが好きです！！花音ちゃん一筋ですっ！！」

「おおお俺も花音が、す、好きで…っ」

「そこは私じゃなくて、普通に女の子がって言えばいいんじゃないかな」

「そんな鈍感な子は放って、メアドとケー番教え「「断るっ！！」」



若干オカマっぽい気がしてたけど、駿くん達を狙っていたとは思わなかった。でも、この前の練習試合のハーフタイム中に「…すげぇ変な目で見られてる気がする」とか「変なとこ触られたー！お婿にいけない！」とは言っていた。特に耐久性がなさそうな駿くんは、真っ青で血の気がない。

この人は、私の友達に何をしようとしてるんだーっ！！



「俺の身も心も花音ちゃんに捧げてるんで、そんな目で見ないでください！！」

「やぁねぇ、そんな目ってどんな目よ」

「冗談でも嫌なのに、あのオカマ目がマジだ…っ」

「そんなに怯えなくても、悪いようにはしないわよ」

「これ以上危害を加えないでください！！せめて私に「興味があるのはいい男だけなのよねぇ～」

「ううう…！」



女であることが、これほど役に立たない日がくるなんて。駿くん達は怯えながら私を盾にし始めたけど、流石に無理がある状況になっている。この二人が隠れられるサイズって、栗田さんや峨王くんくらいじゃないかな。普段私を守る！って意気込んでいるけど、そんな余裕もないらしい。この鳥肌は、気候的な肌寒さのせいじゃないよね。

…ここはどんな手を使ってでも、私が彼らを守ってあげなくちゃ。



「こっそり雲水さんの写真持ってるの、本人にバラしても「いやああああ！！なんで知ってるのよぉおおお！！」

「各校何人かの弱点は把握してます！！嫌なら今すぐ立ち去りなさい！！」

「お、覚えてらっしゃいーー！！」

「やっべー！！超かっけーっ！！」

「これほど味方で良かったと思ったことはねぇな…ヒル魔寄りになってるのが不安だけど」

「はい。もう大丈夫だよ。よしよし」

「うあーもっと撫でてー！！花音ちゃん補給させてー！！」

「…今日撫でてもらうのは、なんか安心する」



大型犬を同時に撫でてるような感覚だけど、ちゃんと人間です。そして落ち着いたところで進さんと再会して、お礼を言った。これからアメフト部の公開練習もあるのに、迷惑ばかり掛けてしまった。必死に謝っても「気にするな」の一点張り。逆に、進さんが調理を手伝ったという、白騎士亭のお弁当まで頂いてしまった。

私の中の男前ランキング、堂々一位ですよ進さん！カッコイイ！憧れる必要はないといいつつ、やっぱり貴方は素敵です！