少し早めに会場前で待っていたら、ようやく何台かのバスが到着した。まだ取材記者も来ていないし、今がチャンスだ。キョロキョロしながら出てきた選手を見回すと、案外早く変わった髪型の彼を見つけることが出来た。



「いっきゅーさぁ～んっ！」

「はぁ～い！って何やらすんス、か…あれ！？君はえーと、花音ちゃん！」

「ふふ、すみません。これ差し入れです」

「差し入れってマジで！？うああああ鬼嬉しい！！ありがとう！！」

「こちらこそ、この前はありがとうございました」



レモンの蜂蜜漬けくらいでこんなに喜ばれると、用意して良かったなって思う。後ろの神龍寺生がすごく睨んでるけど、残りは泥門用だから今回は勘弁してください。もう一つ持って来たけど、それは…



「ちょっといいか？」

「あ、雲水さん」

「怪我のほうは、もう大丈夫かな」

「はい。治療費の件もありがとうございました」

「こっちが悪いんだから気にしないでくれ。女の子だから心配していたが、なんともなくて良かった」

「弟さんと違って優しいですね。雲水さんも、良かったらどうぞ」

「え？いや、俺は「私は応援してますから」

「………」

「手紙にも書きましたけど、貴方には貴方の良さがあります。だから阿含さんじゃなくて、雲水さんを応援してます」



阿含さんと比べられながら生きてきた彼は、諦めることも多かったと思う。「何も知らない癖に！」と言われてもおかしくないけど、嬉しいような悲しいような顔をしつつも、お礼を言って受け取ってくれた。気持ちはちゃんと届いたと思いたい。



「差し入れだァ？妙なモン入れてねぇだろうな」

「っ！」

「よぉ、元気そうだな。性格ブス女」

「…こんにちは。性格カス男さん」



似たような口調でいい返すと、若干眉が吊り上がった。この前の件もあるし、阿含さんとはあまり関わりたくなかった。すぐに記者も来るだろうし、そろそろ離れて泥門のほうへ行きたいんだけど。そんな思いも露知らず、彼は更に接近してきた。



「どうせ向こうのカスチームの応援しに来たんだろ？なら、まだ一休でも応援したほうがマシだっつーのに」

「勝つのは泥門です。特に貴方には負けません」

「あ゛ー…やっぱ何もわかってねぇな。泣いて喚いて悔しがれ。凡人は天才様には勝てねぇ、ってな」

「泣いて喚いて後悔してください。天才は凡人様に負けましたって」



中指を立てて喧嘩を売られたから、逆に親指を下にしてやり返した。どす黒い雰囲気に慣れたのは、悪魔二人セットで話したせいかもしれない。流石にこの行動には、雲水さん達も青くなっていた。一休さんは手をバツマークにしてやめろと伝えてくれている。でも、後には引けない状況になっていた。腕を回されているから、全く身動きが取れない。



「そんな減らず口叩けねぇように、キスでもして黙らせてやろうか」

「やったら舌噛み切りますね。キスするなら、地面にでもしてください」

「ククク…一晩くらいなら、相手にしてやってもいいな」

「阿含！！いい加減にしろ！！」

「ななな何いってんスか阿含さん！！一晩でもダメに決まってんでしょ！！」



雲水さんと一休さんが一生懸命止めているけど、この人には何も届いていないようだ。リコさんの取材の時も変なこと言ってたけど、よく人前でそんな台詞が吐けると思う。

周りはこの呆れつつも堂々とした対応のせいか、私を勇者として称えていた。特に西遊記に酷似したメンバーは、まるで三蔵様でも見るような尊敬の眼差しで見つめている。いや、サンゾーさんって人はもういるじゃないですか。小さくお師匠様とか呼ばないでください。



「前に謝れって言いましたけど、絶対に謝らないことがハッキリしたので…泥門が勝ったら、そのサングラス割ってくださいね」

「いいぜ。ちっぽけな奇跡でも信じてろ。ただ、向こうのカスチームが負けたら「花音！！」

「えっ、あ、赤羽さん！？」



なんてことだ。近づくなと忠告してくれた赤羽さんに、この状況で出会ってしまうなんて。手遅れなくらい接触して喧嘩売ってるなんて、最悪すぎる。どう誤魔化そうかと迷っている間に彼は私の元へ駆け寄り、強引に阿含さんから引き離した。



「花音から純潔を奪っていないだろうな」

「あ゛ー？奪ったらどうだってんだよ」

「音楽性が合わないどころか、君の声は耳触りだ。俺の彼女に手を出すな」

「彼女って、えっ…つつつ付き合ってんスか！？」

「花音、こっちへ来い」

「あの「俺は来いと言っている」

「は、はいっ！」



口調が荒い。それに普段は一人称が僕なのに、泥門戦の時のように俺って言ってる。静かに怒りを剥き出しにする彼に連れられて、会場裏までやってきた。私を手荒に壁際へ押し込んだ彼の目は血走っていて、とても怖かった。

こんなに感情を表に出す赤羽さんを…初めて見た。



「あれだけ金剛阿含に近づくなと言っただろう！！何故忠告を聞かなかったッ！！」

「す、すみませ「何かあってからでは遅いんだぞ！！男というものは、君が思ってるほど優しくない！！」

「あかっ「いいか。俺が今すぐ、君に手を出すことだって出来るんだ」



私の両手を押さえつけたと思ったら、一瞬で目いっぱいの赤が広がった。整った顔がとても近くて、確かにこのまま唇同士がつきそうだった。それでも、わかる。阿含さんのように悪戯半分でこんな行為はしない。怒りを交えながらも、私を心配してくれている。



「赤羽さんは、そんなことしませんよ」

「それだから危機感が足りないと…っ」

「私を助けてくれた人が、私を傷つけることをするはずありません」



そういうと、ハッと我に返ったように目を見開いて、ゆっくりと手を離してくれた。すぐに怪我がないか確認する様子から、普段の優しさが垣間見える。今回は押さえていただけだから、腫れることもなかった。



「怪我をさせなくて良かった。取り乱してすまない。こんなに他人を怒鳴り付けたのは…生まれて初めてだ」

「いえ。私も悪かったので、大丈夫ですよ」

「どうして、この手を振り払わない。僕を不潔だと…嫌いだと言ってくれても構わないよ」

「それは出来ません。私を心配してくれたんですよね。全く怖くなかったって言ったら嘘になりますけど、その気持ちが嬉しかったです」

「…本当に、何処まで優しいんだ」



危機感が足りないとよく注意されたけど、それを身をもって知らせるために、わざわざ悪役になってくれた。確かに阿含さんといい赤羽さんといい、捕えられたら私の力じゃ敵わない。いくらでも手を出すことは出来る。もっと警戒しないとダメなんだろうな。

赤羽さんは安心したように溜息を付いた後、言い聞かせるように私の肩を握った。



「練習試合の件は小耳に挟んでいた。だから、花音は必ず自分を傷つける選択をすると思ったんだ」

「…ごめんなさい」

「ああ。そこは素直に反省するべきだ。何故あんなことを…」

「赤羽さんと一緒ですよ」

「僕と？」

「はい。守りたいものがあったから、自分で選んだんです」



厚意を無駄にすることも、怒られることもわかっていた。それでも黙って見てるのは嫌だった。目の前で大事な人が傷つく姿を見たくなかった。私一人でなんとかすればいいと…貴方と一緒で、全てを理解した上で選んだんですよ。その言葉を聞いて少し考え込んだ彼は、そっと私の頭を撫でてくれた。



「君の騎士（ナイト）が多い理由がわかるよ」

「ナイト、ですか？」

「何人もいるだろう。向こう見ずで、頑固で、とても目が離せない。そんな花音を守りたいと思うのは当然のことだ」

「一体何、を！？」

「せめてこの短時間だけでも、君の騎士を名乗らせてほしい」



手の甲にキスされたのはマルコくん以来だ。そもそも、そう何度もあることじゃないと思う。一気に赤くなって俯くと、控えめな笑い声が聞こえた。紳士的な人だと思っていたのに、意外に意地悪だった。恋人繋ぎまでされて赤羽さんのペースに翻弄されまくりだ。

そのまま泥門に差し入れに行くと、セナくんは真っ青になるしヒル魔さんはキレるし、他の人の反応も同様で散々だった。栗田さんの「付き合ってたの！？」という質問を否定すると全員穏やかになったけど、赤羽さんは残念そうだった。別に泥門の人まで騙す必要はなかったんじゃないかな。



「なんで差し入れに行くっていって、赤羽と一緒にいるんだ。つーか、恋人繋ぎとか！俺だってまだ普通にしかしてねぇのに！」

「フー…その件なんだが、前半だけでも彼女を借りたくてね」

「そんなの許せると「君達は花音を守れなかったんだろう」

「っ！！」

「そ、それすごく気にしてるので、やめてあげてください！」

「金剛阿含から花音を守るためだ。彼氏に思われている間だけでいい。僕も彼女を守りたい気持ちは一緒なんだ。コータローやジュリもいるし、問題はないだろう」

「……わかった。アンタだけじゃねぇなら頼む」



でも手は普通に繋げ、と駿くんが念押したため、繋ぎ直してからジュリさん達と合流した。もちろん、ここでもコータローさんと論争にはなったけど。試合が始まりますから、と宥めてから、赤羽さんの隣に座ってビデオカメラをセットした。



「関東大会一回戦。泥門ＶＳ神龍寺…試合開始です」





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「…予想通り、でしょうか」

「寧ろ、よく抑えたほうじゃないかな」



圧倒的な大差をつける神龍寺の中でも、阿含さんと一休さんのプレイは桁違いでゾクゾクするほどだった。それに性格は正反対とはいえ、流石双子。ドラゴンフライの息もぴったりで、巨深戦で使った鳥の骨（ウィッシュボーン）ですら太刀打ち出来なかった。



「フー…神龍寺戦の前、誰もが思うんだ。そう…『もしかしたら』まるで宝くじを買うような気持ちで、今回だけはいけるかもしれないと」

「………」

「何の打つ手もなくゆるゆると開いていく点差を見ながら、現実を知るんだ。最強はいかなる時も最強。実力にまぐれなんてないってことを」

『まさに鬼神！これが関東９連覇、神龍寺ナーガ！！』



前半は３２対０。ウチと勝負した時と同じように、前半は一点も付けられなかった。赤羽さんの言葉通りなのかな。まぐれなんて…奇跡なんて、起こせないのかな。



「めでたくＧＡＭＥ　ＯＶＥＲだ」



どう足掻いても、あの最悪の“天才”には敵わないっていうの…？