「まず先にＡブロックの準決勝が…って、進？」

「んー何処から観ようかな」

「…お前は、あの時の受験生か？」

「へ？し、進さん！？」



俺が驚くのも無理はないと思う。もう長い付き合いだけど、進が自分から女の子に声掛けてる姿を初めて見たから。若干知り合いのような雰囲気だけど、進が異性と“普通に話す”って相当レアなんじゃないかな。

相手の女の子は、やけに焦りながら頭を下げていた。一つ一つの動作が丁寧で、なんとなく真面目な子だと感じ取った。



「以前は本当にお世話になりました！私失礼なことばっかりして、後々とても反省しまして…っ」

「反省する点などない。それより、あのレモンの蜂蜜漬け…」

「お、お口に合わなかったですか？」

「いや、美味かった上に効果があった。何か手を加えたのか聞きたくてな」

「そうですね。少し炭酸と生姜、ローヤルゼリーを入れています。蜂蜜はアメリカ産のもので…」

「成程。参考になった。感謝する」

「いえ、お役に立てて良かったです」



…一体、何回驚けばいいんだろう。あれだけ自己管理してる進がレシピ聞くって…そんなにそのレモンの蜂蜜漬けが美味しかったのかな。そのまま二人の様子を傍観していると、相手の女の子が俺に気づいて声を上げた。



「わっ、桜庭さんだ！」

「あ、もしかして俺のファンかな？」

「はい！」

「ごめんね。悪いけど今はサインとか「エベレストパス素敵でした！！」

「…え？」

「私、あんなに高く飛べるレシーバーを見たことがなくて！今後は桜庭さんのようなレシーバーも育てていこうと、参考にさせていただきました！」

「あ、ありがとう。ファンってまさか…」

「…？桜庭選手のファンです。身内のせいか長身贔屓気味ですけど、応援してます！」



キラキラと瞳を輝かせてそういう彼女が、嘘を言っているようには思えなかった。てっきり元モデルとして見てると思ったのに、選手としての俺を見てくれた。純粋に最近のプレイを褒められると、やっぱり嬉しいものだな。もう一度お礼をいうと、柔らかく笑ってくれた。

ああ、なんだろう。ふわ～ってお花が舞う感じで癒される。癒し系で可愛い子だな。



「あれ？でも参考に、ってことは…君は何処かのマネージャーかな？」

「はい。巨深ポセイドンのマネージャーです」

「…巨深に行ったのか」

「は、はい。そうなんです。すみません…」

「いや、謝らなくても。巨深なら知ってるよ。名前聞いてもいい？」

「水瀬花音です」

「花音ちゃん、か。よろしくね」

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」



こんなに良い子なら、進が気に掛けたくなる気持ちもわかる。女の子をどう思ってるか知らないけど、若干残念そうにも見えるな。確かに巨深って、王城からはちょっと遠いし…



「進、桜庭。何をしているんだ？」

「す、すみません！今、巨深のマネージャーの子と知り合いになりまして」

「マネージャー？巨深ってことは、来年のために偵察かな？」

「はい。それもありますけど、純粋に従兄の応援に来ました」

「従兄？」

「西部の甲斐谷陸くんです」

「「ええっ！？」」

「やはりか。骨格が似ていると思った」

「こ、骨格…ですか」



甲斐谷くんか。期待のルーキーらしいけど、言われてみれば端正な顔立ちは似てる気がする。一通り挨拶が済んだ後、折角だからと花音ちゃんも一緒に観戦することになった。同じ一年の若菜とはすぐに仲良くなったみたいだ。

そんな彼女を、進が真剣に見つめている。いやダジャレとかじゃなくて…珍しいな。どうしたんだろう。



「あの的確なアドバイス、努力を怠らない勤勉さ…王城を支える逸材になったはずだったんだが」

「…進？」

「うお！？花音じゃねーか！なんで王城にいんだよ！」

「コータローさん！実は先程仲良くなって…あ、今日もスマートだぜ！です！」

「そういうお前もスマートだぜ！」

「え、何この会話」

「挨拶…じゃないのか？多分」

「ここで会ったのも何かの縁だ！この佐々木コータローがキックについて教えてやるぜ！」

「わーい！お願いします！」

「花音ちゃん、もうすぐ試合始ま…って聞いてないね」



盤戸の彼とは既に知り合いのようで、なんだか楽しそうに話している。でも次に俺達と戦うのに、こんな普通に敵の近くまで来ていていいのかな。偵察とかそういう類いではなさそうだけど。



「俺らもこのあと試合だから、楽しみにしてろよ！」

「はい。王城の方々と仲良くなったばかりで気が引けますが、応援してます」

「流石花音！スマートだぜー！」

「スマートだぜー！」

「…水瀬、試合が始まるぞ」

「あああそうだビデオの準備がっ！ありがとうございます！」

「ん？そういやお前、西部のちっこいの従兄なんだろ？やっぱ西部の応援か？」

「はい。…キッドさんの早撃ちと、鉄馬さんの正確なパスルート。そして陸のロデオドライブがある限り、西部は絶対に負けません」



急に表情を変えた彼女はさっきのふんわりした感じと違って、とても凛々しかった。進もそれに気付いたのか、またじっと花音ちゃんを見つめていた。スイッチが入ったのか、もうビデオを撮り始めて試合しか見ていなかったけど。



「準決勝…西部ＶＳ泥門。試合開始です」