「…もう一人、マネージャーが欲しいな」

「「同感です筧先生ー！！」」

「ンハッ！確かにー！摩季ちゃん二日にいっぺんしか来ないもんなー」



独り言のように呟いたのに、何故かチームメイトが割って入ってきた。問題はそう、現マネージャーの登校問題にある。呆れたことに化粧に何時間も掛け、二日に一回しか登校しない。登校日には仕事をしてくれるが、かなり大雑把な上に二日に一回のペースではなかなか片付けも終わらない。

…特に、最近入った水町の周りが。



「マネージャーねぇ～あ！俺、帰宅部の可愛い子知ってんよー！」

「可愛い云々はともかく、仕事の出来るやつがいい」

「そんなこといっても、やっぱ可愛い子のほうがやる気出んじゃん！ね、小判鮫先輩！」

「え！？ま、まぁね！ワイカーな子だといいねー」



それから水町が、ちょっと聞いてみるー！と早急に連絡を取っていた。この行動派なとこ、たまには役に立つな。

それから１０分程して、小柄な女子が部室に入ってきた。まぁ、俺達からすれば大概小柄に見えるけど。大人数に加え、目の前のライン連中に驚いたのか、少しびくついている。顔は見えにくいが、髪は綺麗なブロンド。でも、染めたって感じじゃねぇし…ハーフかクォーターだろうか。



「ンハッ！花音ちゃん来てくれたんだー！」

「えっ、だって水町くんが今すぐ来てっていうから…」

「花音ちゃんって確か帰宅部っしょ？」

「うん」

「あのさ、マネージャーになってくんない！？」

「あれ？確か一人いるんじゃなかった？」

「いるんだけど、とにかく超困っててヤバイんだって！先輩風にいうとヤイバーでさー！ちょっとでいいから手伝ってよ！」

「…えーと、日本語で説明してもらっていい？」

「何語だと思ってんの！？」



…ダメだ、水町じゃ話になんねぇ。いきなりそんな勧誘して話が通るわけねぇだろ。俺はスッと前に出て、とりあえず椅子に座るよう促した。まずはそうだな、自己紹介からしねぇと。



「悪いな。えっと、」

「こんにちは。一年Ａ組の水瀬花音です」

「水瀬な。俺は筧だ。急に呼び出して悪かったな」

「いえ、大丈夫です。先生もお疲れ様です」

「…いや、俺も一年だから」

「ええ！？あ、ご、ごめんなさい！筧先生って呼ばれてたから！」



そういって彼女はぺこぺこと謝り始めた。顔は見えないが耳が真っ赤になってる。大平と大西のせいだな…と呆れつつ、後ろで爆笑してる水町は後で殴ることにしよう。水瀬にもういいから、と謝るのを止めさせ、率直に用件を話すことにした。



「実は渋谷ってマネージャーがいるんだが、二日に一回しか登校しねぇから部室は荒れるし、時間空いたやつが洗濯云々の雑務やったりで、人手が足りねぇんだ」

「なるほど…」

「で、そのいない日で構わないから二日に一回ペースで手伝ってほしくて…お前の力を借りたい」



水町よりは、わかりやすく伝えられたはずだ。水瀬は少し考え込んでから、じっと俺を見つめた。ようやくちゃんと顔が見れた。確かに騒ぐのもわかるほど、端正な顔立ちをしている。でも普通はその顔に目がいくんだろうが、俺は違った。透き通った綺麗な瞳。真っ直ぐ俺を見つめる瞳に目を奪われた。

…何処か見覚えがあるのは、気のせいだろうか。



「…？どうかした？」

「あ、いや、悪い」



それに、普通の女子は必ずといっていいほど俺から目を反らすのに、水瀬は違う。真剣な顔をして、しっかりと俺を見てくれる。

…性別問わず、どんな相手からしても俺は怖い部類らしい。つり目だの長身からくる威圧感だの理由は然れど、とにかく高確率で怯えられる。 どちらかというと、そういう態度をとられると思ったから驚いた。



「質問、してもいいかな。筧くん達は何処までを目標にしてるの？」

「全国制覇」



前に水町にいったように、真剣にそう伝えた。すると、彼女はまた再び悩み始めた。少しでも誠意が伝わった、と取っていいのか。



「…もう少し、質問してもいいかな」

「ああ。答えられることなら」

「筧くんは、私のことを知ってて勧誘してる？」

「…悪いけど、今日初めて知ったな」

「ううん、気にしないで。あと最後にもう一つ」

「なんだ？」

「背が高いなら、バスケでもバレーでも、その長身を活かせる道はいくらでもあると思うの。それでも、特に怪我する確率の多いこのアメフトというスポーツを選んだのは何故ですか？」



予想外の質問に、一瞬言葉を詰まらせた。綺麗な瞳が俺を見つめている。水瀬はただ、純粋に答えを聞きたいだけのようだった。なら、下手に考えた答えよりも、自分の思いを簡潔に伝えたほうがいい。



「嫌になったことがあっても、辛くても、どんなに怪我をしても、アメフトが好きだから」



俺の導き出した答えはこうだった。水瀬はその答えに満足したのか、小さく拍手をした。…ちょっと待て。なんで今拍手したんだ。



「素敵！青春してるって感じ！」

「はぁ？」

「ンハッ！花音ちゃん相変わらずマイペース！」

「水町くんが楽しいって言ってたのがよくわかった。面白いね、筧くん」

「面白いって、おい！俺は真面目に…！」

「うん、真面目で面白い。私こんなに真面目な人初めて見たよ」

「…バカにしてんのか」

「え？褒めたつもりだったんだけど」



俺からしたらバカにしてるようにしか見えねぇんだが、水瀬に悪気はなさそうだった。…こういうタイプは、少し苦手だ。ペースを崩される。悪気がない分、扱いづらい。



「でっ！どうなの？花音ちゃんは入る気になった！？」

「うーん…楽しそうだとは思うんだけど、一晩考えさせてもらってもいいかな？」

「ああ。いきなりアメフトっつっても、ルールも知らねぇだろうし」

「それは大丈夫。従兄がやってるからそれなりに…」

「え！？そうだったのー！？なら尚更やってよ花音ちゃーん！！」

「だから水町！順序考えろって！」

「ふふ、前向きに考えるね」



そういってふわりと花が咲いたように笑われて、一瞬ドキッとしてしまった。大平・大西すら喧嘩するのをやめた。小判鮫先輩や他の先輩達もちらほら赤くなってる。これは確かに…可愛い。



「ンッハー！やっぱ花音ちゃん可愛い～～！！」

「ひゃあっ！？」

「おい離れろ水町！！」

「わ、ワイカーな子だとは聞いてたけど、こんなレベルタイカーだったんだ！！」

「俺は前から知っ「僕のほうが先だった！」

「なんだとー！？」

「大体君はいつもいつも…っ」

「お前らもうるせぇ！！」



とりあえず、いきなり水瀬に抱きついた水町を引っぺがし、ついでに大平達も止める。水瀬は少し困りつつも、楽しそうに笑っていた。

そのあと一度見学してみたいといわれ、先輩方と練習試合を組んだ。水町がいつも以上に張り切っている。プレーが終わるごとに水瀬の方にブンブンを手を振り、彼女も控えめに手を振り返していた。



「ンッハー！こりゃやるしかないっしょー！花音ちゃんにカッコイイとこ見せたい！」

「水町くん、やはり君は水瀬さんを…」

「あ、バレた？花音ちゃん好きなんだよなー！癒されるし可愛いし！」

「まさかお前、そんな理由で？」

「いやそれだけじゃなくて「筧くーん！」

「筧先生ー！！水瀬が呼んでます！！」

「ああ。丁度攻撃だし抜けるぞ」

「いってら～」



大きく手を振り俺を呼ぶ水瀬の元へ向かうと、彼女は真剣に俺を見つめた。一体どうしたんだ…？



「右手のテーピング解けてない？」

「…なんで」

「巻き直そうか。利き手だし手伝うよ」



確かに最後のプレイで、少し緩くなった気がしていた。でも、そんなの…コイツいつ気がついたんだ？

もやもやしている間に水瀬は丁寧にテーピングを施していた。自分でも出来るけど、かなり手慣れていて上手い。出来たよ、と言われて巻いてもらった右手を見る。痛みを感じない、完璧なテーピングだった。



「どうして、気がついた？」

「途中で動きが悪くなったから。怪我まではいかないけど、解けたのかなって」

「よくそれだけでわかったな」

「水町くんの方を見てたから。あ、でも１年生チームしか把握出来てなかったよ」



と、ゆるく語るが、１１人を見つつすぐに俺の異変に気づけるのだろうか。かなりいい目を持っていると思った。

ふとベンチの上を見ると、ノートにやたら数字と文字がびっしり書いてあった。少し借りて見ると、癖や確率が事細かく記してある。



「これ、全部書いたのか？」

「つい癖で。私の見解だから、参考にならないかもしれないけど」

「いや、確かにこの癖とか…確率までこんなに細かく」

「ンハッ！ビビったっしょ筧ー！」



いつの間にかハーフタイムになったらしく、水町がタオルを被りながら傍に来た。続々と他のライン連中もやってきて、威圧感のせいからか、やはり水瀬は少し怯えていた。



「なぁ、この水瀬って…」

「数学チョー出来んの！計算早いのなんのって！この前の数学一番だしさ！」

「そんな、そこまで凄くないよ」

「とかいって、理数科特待で入ったじゃん！超天才！」

「…いや、私に才能なんて」

「謙遜するな。すげぇ才能だ。もしやる気があるなら、真剣に考えてくれないか」

「でも私、体力なくて前に倒れちゃって。もしかしたらダメって言われるかもしれなくて、ですね」



そういって、申し訳なさそうに小さくなる水瀬。確かに華奢で、見るからにか弱い女の子って感じだ。せめてマネージャーの業務云々はいいから、データ分析や補助だけでもやってほしい。なんだかんだ水町はいい人材を連れて来てくれた。最も、何故こんな逸材が今まで眠っていたか謎だが…



「じゃあまた明日、お返事しに部室に伺います」

「ああ。わざわざありがとな」

「こちらこそ。もしマネージャーになれなくても、筧くんの夢は応援してるよ」



そういって微笑んでくれた彼女を見て、いきなり心臓を掴まれたように苦しくなった。苦しいけど、この感情は…嬉しさだ。ただ純粋に嬉しかった。出来ればいいほうの返事を期待したい。すごいやつだからとかそういうのを抜きにしても、俺は既に水瀬個人を必要としていた。