「マジでいいの？行きたいんじゃないの？」

「私より摩季ちゃんのほうが先輩なんだから、摩季ちゃんが旗入りすべきだよ」

「絶対水町とか筧に嫌な目で見られんだけど～」

「そんなことないよ。私まだ調べたいことあるから、みんなを頼むね」

「っとに、真面目なんだから。じゃあ、頑張ってねー」

「ありがとう。いってらっしゃい」



秋季東京大会の開幕当日。私は留守番しつつ、一回戦の相手になる柱谷のデータをまとめた。現段階で巨深の評価が低い分、上手く裏をかけるはずだ。ダークホースとして出るには打ってつけだろう。鬼兵さんって人が厄介だけど、最悪スタメンに入れ替えればなんとかなるはず。



「そこで勝った場合、次は恐らく賊学」



不良が多いことで敬遠しがちだけど、これもカバー出来ると思う。あの過酷な練習で体力もついたし、カメレオン式で選手交代されても問題ない。その後で厄介なのが…



「泥門のヒル魔妖一、一切情報出ないなぁ」



でも、このヒル魔さんと同じくらい問題なのが、このアイシールド２１。駿くんの話と違うから、多分偽物だと思う。怒りそうだから教えてないけど。泥門自体は、攻撃力に特化した…西部みたいな感じかな。ウチとは五分五分ってところだろう。

私としては、Ａブロックに西部がいるのが非常に厄介なんだけど。Ｂブロックには王城や盤戸もいるし…



「よし！頑張ろう！」



今日が初試合になるところもあるけど、私達の試合は来週。それまでに、出来るだけ情報をまとめたい。摩季ちゃんに任せた分、私は徹底して分析を進めた。

そして、あっという間に時間は過ぎ、ついに…



「いえーい！初試合～！」

「１年生はまだベンチだよ」

「わかってるって！秘密兵器だもんなー！」

「花音は逆サイドのカメラ頼む。軽く変装しといてくれ」

「うん。こっちは頼むね」

「はいはい」



柱谷側から撮ろうと、帽子とメガネで変装して席を取った。こっちは鬼兵さんのファンが多いみたいだ。

…あ。あの手前にいるのは泥門、かな。栗田さんが飛び抜けて大きい。ヒル魔さんも見た目だけで既に怖い。



「…セナ、くん？」



ちらっとしか見えなかったけど、昔の知り合いがいた気がした。でも、気のせいだよね。本人だとしても、ただの観戦のはず。昔からセナくんって怖がりで、ちょっとビビりな感じだったし、流石にアメフト部なんてことは…



「あっ、今は集中しなくちゃ！」



柱谷を観戦しているように見せながら、私は途中で入れ替わった健悟くん達の活躍を見て微笑んだ。１年生のみんなは大会初めての一勝…夢への第一歩を踏み出したね。

それから、バスに乗る前に選手達と合流した。もう偽アイシールド２１と接触してたなんて、思いもしなかったけど。



「はぁ、はぁ…皆さんお疲れ様でしたー！」

「ンハッ！花音ちゃんもお疲れー！」

「そうだ健悟くん、さっきガム飛ばしてたでしょ！そういう行為と、安易に人を見下すのはやめなさい！」

「あちょー！筧にもおんなじこと言われた！ごめんってー！」

「もう…駿くんもお疲れ様。試合はどうだった？」

「花音の言った通りの動きだったから、思ったより楽だった。サンキュ」

「それは良かった。あ、先輩方！お疲れ様でしたー！」

「ありがとう。まぁ水町達に任せっきりだったけどな…」

「へへ、次も任してくださいよー！」



わいわい盛り上がる選手達とは対照に、今日の柱谷のようにもう試合が終わってしまう人もいる。悲しいことだけど、これがトーナメントで。駿くん達が目指すてっぺんは、もっともっと上の…



「花音、みんな先に行ってるぞ」

「え！？い、今行くよ！」

「疲れたか？ミーティング、明日にしてもらっても…」

「ううん、大丈夫だよ。公式戦デビューおめでとう」

「まだスタートラインだけどな」

「筧先生は相変わらず真面目だね」

「だーから…先生って言うなって！」

「いだだ！痛いよもー！」



疲れを感じさせない、いつも通りの駿くんの隣を歩く。なんとか公式戦デビューは上手くいったみたいだ。大平くん達はまだだけど、出来るだけ隠した方がいいかな。私はもう既に、次の試合のことを考えていた。

それが全部無駄になるなんて、考えもせずに…





＊＊＊＊＊





２回戦である賊学戦の前々日…金曜日だった。雨が酷くて、日曜日もどうなるか不安になっていたころ。

―…私宛てに、突然の悲報が舞い込んだ。



「水瀬！水瀬はいるか！？」

「監督？どうなさったんですか？」

「お前のお父さんが、事故に巻き込まれたって！」

「…え、？」

「大分危ない状況らしい。今、応急処置を受けているようだが…」



頭が真っ白になった。監督が一体、何を言っているかわからない。お父さんが、事故…？そんな、なんで…危ない状況ってなんで…



「…花音」

「あ…っ」

「気持ちはわかるけど落ち着け。ゆっくりでいいから」



駿くんは震える私の肩を抱き、視線を合わせた。綺麗な青。海のように澄んだ瞳。いつもその目で私を見てくれる。傍にいてくれる。真面目で優しくて、大切な友達。

しばらく見つめていると自然と震えは落ち着き、彼はホッとしたような表情をした。



「大丈夫。根拠はねぇけど、きっと大丈夫だから」

「う、ん…」

「ある程度の着替えと金とパスポート持って、チケットの手配。出来るな？」

「うん。出来る」

「よし、あとは任せろ。いない間の勉強も分析も、俺がなんとかする」

「でも、折角の試合前なのに私…」

「俺達を信じろ。お前は親父さんの心配だけしとけ」

「ん…信じてる、ね」

「ああ。ちゃんと勝ち進んで待ってるから」

「そーだよ花音ちゃん！不安だろうけど、お互い頑張ろうな！」

「うん！気を確かにバンガーだよ！バンガー！」



そういって、全員が安心させるように笑ってくれた。大丈夫。みんなを信じよう。

私はすぐにりっくんやおばさん達に連絡して、 アメリカ行きの準備を進めた。最終便が残ってたからそれを利用することにしたけど、内心は不安でいっぱいだった。お父さん、どうか無事でいて…





＊＊＊＊＊





「何これ、すごい人混み…！」



何かイベントがあるらしく、到着してすぐ…まだ朝だというのに人で溢れていた。どうしよう。いつもお父さんが迎えに来てくれるから、この辺の場所とか知らないのに…



「あれ、カノン！？」

「っ！パンサーくん！？」

「お久しゅうござる！Ah…カンコーに、キタ…の？」

「違うの！あの…Father for an accident（お父さんが事故で）…えっと、I want to go to the hospital（病院に行きたくて）！」

「マジで！？A hospital in wherever（何処の病院）！？」

「確か、NASA…きゃっ！？」

「I guide you…案内、するよ！」



そういってパンサーくんは、私を担いで走り出した。驚くことに、道じゃない道を走ってる。屋根の上とか、どうやって登ってるの！？そんなところ走って大丈夫なの！？



「ぱ、パンサーくん！ホントに大丈夫！？屋根の上飛んでるよ！？」

「だいじょーぶ！」

「全然大丈夫じゃなさそうなのに！」



流石黒人のバネは違うというか、この渋滞なんか関係ないように軽やかに走り抜ける。人間の限界を超えたんじゃないかっていうくらい、すごい速さで。私や荷物の重さはカウントされてないのかな？

病院に着いてからは、パンサーくんが英語で質問して、病室まで案内してくれた。お父さんはあちこち包帯が巻かれていて…とても、痛々しかった。翻訳を聞くと、仕事帰りに突如、テロ紛いの事故に巻き込まれたらしい。



「お父さん！目を、覚まして。お父さん…っ」



ぎゅっと手を握っても、目は開かない。お父さんは…１０年前、お母さんが亡くなったショックで、大きな仕事をダメにしてしまった。その借金を一人で背負うことになり、今はアメリカで必死に働いている。私を日本へ送る案を出した方の話に乗ったのも、純粋に娘の幸せを願ってのことだった。どんなに大変でも、毎年学費だけはきちんと出してくれる優しい父だった。

…だから私は、夢の第一段階として特待生になった。お金が掛からないように。私の存在が、負担にならないように。



「……カノン、言いづらいんだけど、その、応急処置とは別に、手術リョーいるって」

「ぐすっ…いくらくらい？」

「えっと～10万ドル。ニホンエンだと…」

「いっせん…まん」



気が遠くなりそうな金額だった。そんな大金がすぐに出るほど、裕福じゃないのはわかっている。寧ろ…マイナスだから。でも、今その額が払えないとお父さんの命が危ない。急がないと重症の足なんて、動かなくなるかもしれない。

すぐにそんな大金を貸してくれそうなところは…可能性があるのは、あそこしか…



「…パンサーくん、一週間以内に用意するって伝えてもらえる？」

「One week？で、だいじょぶ？」

「うん。必ず用意するって」



それから彼がお医者さんと話をつけてくれて、お父さんの手術が始まった。不安で仕方ない私の手を、パンサーくんはずっと握っててくれた。手術は何時間も掛かり、途中で彼は寝てしまったけど、手だけは絶対に離さなかった。



「パンサーくん！パンサーくん！Get up（起きて）！」

「Oh, it is a grandma what（う～ん、何？ばあちゃん）…」

「おばあちゃんじゃなくて。あのね、手術が成功、したんだって…っ」

「えおおおああ！？Really！？マジで！？」



手術が終わったのは２１時過ぎだった。嬉しさのあまり抱き着いてしまったけど…学校を休んでまで付き添ってくれたパンサーくんには、本当に申し訳ないことをしてしまった。必死に謝っても「成功して良かったね！」と、いつものように笑って誤魔化されてしまうし。初めて会った時と変わらず、本当に優しい人だなぁ。



「カノン、ホテル取った？」

「あっ！まだ…でも今からじゃ難しいよね」

「そうだね。フェスティバルでいっぱいだろうし、デンシャもそろそろなくなるし…俺んち来る？」

「…へ？」

「いいいや、ばあちゃんもいるし！ボロアパートだけどさ！」

「そんなこと！あの、いいなら是非お願いします」

「…！にしし！じゃあ帰ろっか！」



今更だけど、パンサーくん…日本語がすごく上手になった。結構普通に会話出来る。私も英語を頑張ってみたけど、日本語のほうが楽だから甘えてしまっている。もっと筧先生に教われば良かった。本場なだけあって、テンパって上手く話せないのも事実だけど…



「パンサーくんのおばあちゃん…えっと、it’s been a long time（お久しぶりです）」

「It was serious.Take a rest slowly（大変だったね。ゆっくり休んでおいき）」

「…Thank you（ありがとうございます）」

「Panther！Buy breakfast for a pretty young lady if I get up（パンサー！起きたら可愛いお嬢さんのために朝ごはんを買っておいで）！」

「OK！」

「…？」

「カノンは、ばーちゃんとこね！オヤスミー」

「うん。今日は一日ありがとう。おやすみなさい」



朝ごはんのことを話してるのはわかったけど、まさか私だけパンで二人はオートミールだなんて思わなかった。お金を払おうとしても、パンサーくんのおばあちゃんは一切受け取ってくれないし。うーん…他の方法でお礼を考えなくちゃ。