世間ではお盆だということをすっかり忘れていた。学校は強制的に入れず、当然部活も休みになった。４日も空くと体が鈍りそうだが、最近ぶっ通しだったし、たまにはいいのかもしれない。



「じゃあ、後はお願いね。用意したお金で足りると思うけど、何かあったら連絡して」

「ああ。わかった」



両親はその間に実家へ帰省。３日間は帰って来ないらしい。この前墓参りには行ったし、子供だからと大目に見てもらい、俺は一人で家に残った。何より、家に残ったのも訳があって…



「あ、おはよう」

「おはよ。迷わず来れたか？」

「うん。他に筧さんのお家はなかったから、すぐわかったよ」

「なら良かった。え、と…じゃあ入れよ」

「はーい。お邪魔します」



チャイムが鳴って出てみれば、マネージャー且つ想い人である花音がいた。急にという訳ではなく、英語を教えてほしいと前々から相談されていたため、今日家に呼んだ。図書館だと騒げないし、店に長時間居座るのも迷惑だし、花音の家ってのも俺が落ち着かないし、消去法で俺の家になったわけだが…

別に、やましい気持ちなんかない。課題を終わらせるためだ。それ以外に何がある。



「駿くん？」

「あ、悪い。俺の部屋でいいか？」

「何処でもいいよ。汚くても笑わないから」

「ちゃんと片付けたって」



出来るだけ綺麗にしているつもりだが、昨日の夜かなり必死に掃除をした。ほこりやゴミが出るたびに掃除しておいて良かった、と安堵したものだ。

部屋まで案内すると、そわそわしながら俺を追って歩いて来た。なんか、親鳥についてくるヒナみたいだな。



「適当に座ってくれ」

「わーなんか駿くんの部屋！って感じだね」

「そりゃ俺の部屋だけど、なんだその言い方は」

「スッキリしててシンプルだなーと思って」



確かに、無駄なものはあまりない。出来るだけ整頓したし、服とかは全てクローゼットに入ってる。前に「何もなくてつまんねー！」とか水町に言われたけど、花音がそう言ってくれるなら…いいか。俺も自分の部屋の方が落ち着くし。



「では、よろしくお願いします！筧先生！」

「今日は先生やってやるから突っ込まねぇよ。わからないとこ、付箋しといたか？」

「はい！ちょっとあやふやを黄色、全くわからないのは青い付箋にしました！」

「…結構あるな」



英語の選択は三段階あるが、一番難しいレベルを選んだ。進学向けってことで先取りして高二レベルや、たまに大学の問題も出したりする。基礎もあやふやな彼女からすれば、難題もいいとこだろう。俺が見てやらなかったらどうする気だったんだ…ってレベルで出来ないが、このチャレンジ精神だけは褒めてやりたい。

とりあえず先に、途中まで頑張ったところから始めることにした。



「ここまでは合ってる。で、このスペルが違う。過去形にするには…」

「えっと、こう？」

「ああ。それでいい。あと場所を表すのが…」



英語は先に終わらせてあったし、余裕で答えられた。花音もやれば出来るほうだから、この調子なら結構早く終わるかもしれない。しかし、毎回見ているとパターンというものがわかってくる。一番多いのが…



「いい加減『綴りわかんないけど、とりあえずローマ字でそれっぽく書いておこう』ってのやめろ」

「な、何も書かないよりいいと思って！」

「それにしても酷過ぎるだろ。まずこの単語のスペルは、aじゃなくてe」

「ここが、e」

「…ちなみに、アメフト用語で作戦を意味する“アサイメント”の綴りは？」

「え？えーと…asaiment！」

「“assignment”！早速ローマ字で書くな！アメフト用語は覚えろ！」

「それ普通の英文に出てこないよー！」

「息抜きだ。次は、４１ページだな」

「…アメフトバカ」

「聞こえてんぞ。その名の通り英語バカ」



結局、消しゴムで消してる方が多い気がする。でも、必死に理解しようと頑張っているのはわかる。だからこっちも、真剣に教えてやりたくなるんだ。留学して夢を叶えたいとも言ってたし。

教えている途中でふと、花音の携帯が鳴った。メールのようだが、断りを入れてから返信していた。なんかニコニコしてるから、多分相手は…



「甲斐谷か？」

「うん。おやすみーって」

「彼氏か。つーか、時間差で会話が変だろ」

「ふふ、そうだね。１５時間くらい違うから、夜にモーニングコールしてあげるし」

「ふーん」

「もう、妬かないでよー」

「な、なんで俺が妬くんだよ！」

「『俺の生徒が、英語より従兄に夢中だぜ…』って顔してるから」

「…全く掠りもしてねぇし」



先生とか英語はどうでもいいんだよ。“筧駿”として妬いてんだよ。なんで気付かないんだ、この天然は。どっちにしろ、甲斐谷に勝てるとは思ってねぇけど。

連れ添ってきた時間だけは、どうしても超えられない。向こうは従兄妹といえど、血も繋がってるわけだし。寧ろ３ヶ月ちょいでここまでの関係になれただけ、よくやったと褒めるべきなのか。



「でもまさか、りっくん並みの保護者が現れるなんて思わなかったよ」

「ああ。なんだかんだ甲斐谷はすげぇと思う。見習う部分はたくさんあるし」

「み、見習わなくていいと思うよ？一般的な普通のお兄さんとは違うみたいだし」

「でも、俺が代わりにならないとだからな」

「りっくんの代わりにはなれないし、ならなくていいの。今頼ってるのも駿くんなんだから」

「…そうだな」

「ちゃんと、頼りにしてるからね」



そう言われるだけで、かなり嬉しい。男としてはやっぱり、好き…な子には頼ってほしいし。この前の風邪の時は、特にヤバかった。狼になって食うなよーといわれつつ、抑えきれなかったらどうしようかと…





「あとで、手…つないでも、いい？」

「出来たら、ねるまで…」





「―…、くん。しゅーんーくーん？」

「っ！な、なんだよ」

「なんか真っ赤になってたから。クーラーの温度、調節していいよ？」

「ま、また風邪引かせる訳にはいかないからな。このままでいい」

「気を遣わなくても、少しくらいなら平気だけど…」

「そうじゃなくて、あー…ここ覚えろ！赤ペン出せ！」

「え？は、はい！」



気を逸らさないと、どうにもやっていけない。でも、あれは本当に可愛かった。花音から抱き着かれたの初めてだし、あんなふうに甘えたり、信頼してくれるだけで幸せで。保護者でもなんでもいいから、理由付けて守りたかった。

…我ながら、健気で泣けてきた。折角自分の部屋に呼んでんのに、ただ真面目に勉強教えてるだけだし。俺まで何かしたら『即マネージャー解職』っていう、脅しのせいもあるんだが。アイツも兄貴とか保護者以前に、一体何者なんだよ。



「き、黄色の付箋エリア制覇しましたー！」

「問題は青だけどな。何十枚付けてんだ」

「青だけ異様に減ったの…」

「…だろうな」

「はぁああ…もう英語見たくないよ～」

「ったく。もう１２時過ぎてたな。腹減ってるだろ。ちょっと待っててくれ」

「うん…」



既に疲れきっている花音を置いて、一人で台所へ向かって冷蔵庫を漁った。これだとオムライスか、チャーハンくらいしか出来ねぇな。好き嫌いの問題もあるだろうし、とりあえず米だけ炊いて部屋へ戻った。



「悪い。冷蔵庫に大したもんねぇんだ。オムライスかチャーハンでいいか？」

「十分すぎるくらいなんだけど。もしかして、駿くんが作ってくれるの？」

「簡単なのなら作れっけど、不満か？」

「そんなこと！失礼ながら、お料理出来るんだーと思って」

「留学してる間、多少自炊もしたからな。この前のレシピも、その中で楽なのを適当に…卵粥も一応、俺が作ったし」

「道理であんなに美味しいと思った！中学時でもう既にハイスペックだったなんて！ああああ周りのレベルが高すぎる！情けないぞ私！」



そういって急に、甲斐谷の方が料理上手いとか、女として情けないと凹み始めた。花音が好んで作るのは菓子のほうだけど…いや、弁当だって美味かっただろ。俺はそうするしかなかったから、ある程度覚えただけだ。それに彼女は家事も出来るし、かなり家庭的だと思ってる。

…つーかその『情けない』っていうの、従兄妹揃って口癖なのか？



「とにかく、味に保証はねぇけどどっちがいい？」

「楽な方でいいよ。お手伝いしようか？」

「客なんだから、大人しく座って待ってろ。その間のノルマはこっからここまでな」

「ええー！多いよー！」



花音は文句を言いつつも、ちゃんとやるだろう。とりあえず俺は台所に戻って、調理を始めた。自分の分なら多少荒くてもいいけど、花音が食いやすいように小さめに切っておこう。配分は、俺のが最初から多めでいいか。無理して食っても体に良くねぇし…



「…よし、出来た」



我ながら綺麗に出来たと思う。味も不味くはないはずだ。部屋まで持っていくと、花音は俺に気付かないくらい真剣に勉強していた。まだやってるのかと思ったが、よく見ればとっくにノルマは越していた。



「花音、飯出来たぞ。机綺麗にしろ」

「あっ、ありがとう！オムライスだー！美味しそう！」

「大分進んでたみたいだな」

「はい！頑張りました！」

「ん、えらいえらい」



片手でトレイを持ちながら“良く出来ました”の意を込めてぽんぽん撫でてやると、花音は嬉しそうに笑った。本当に一番弟子と騒ぐバカ達よりよっぽど優秀で、コイツを一番弟子にしたいくらいだ。

…いや、まず先生じゃねぇけど。自分で認めてどうする。



「卵の上に、絵描いていい？」

「ほら、ケチャップ」

「ありがとう。駿くんのも描いてあげるね」

「いや、普通に食うから」

「………」

「っ、その顔やめろ！描きたいなら描け！」



あからさまに落ち込まれてそのままに出来ず、俺のオムライスにはペンギンと４１の番号がついた。もったいなくて崩す前に写メを撮ってから、一口含む。ん、普通に美味い。下手に手加えてないから、本当に普通だけど。そして花音はというと、何故かキラキラした瞳で俺を見つめていた。



「すごい！すっごく美味しいよ！」

「別に普通だろ」

「だってね！卵はふわふわしてるし、味付けも丁度良くてね！」

「そんなベタ褒めされてもな…頑張ったご褒美用のプリンしかねぇよ」

「がっつり用意されてた！じゃなくて、本当に美味しいの！」

「お世辞はいいから、さっさと食え」

「…本当なのに。もう女やめたい」

「おい待て。やめるな」



少し拗ねてしまったが、花音のほうが料理上手いだろう。それに、勝手に女やめるなよ。俺の気持ちはどうなる。お前が男だったらとか、考えたくねぇよ。

もう一度早く食うように促して、食べ終えてから勉強を再開した。ただ、苦手な教科だけをひたすらやってる訳だから、疲れも溜まりやすいようだ。



「う～…ふあ…」

「流石に疲れたか。結構ぶっ通しだったし、休憩しよう」

「ご、ごめんなさい。まだ半分だし」

「大分頑張っただろ。っと、もう麦茶ねぇな。ちょっと作ってくる」

「ありがとう。お願いします」



何時間も続けたせいか、バテてしまったらしい。でも英語以外は俺より頑張ってやってるし、宿題も済ませているだろう。俺も古典とか聞きたいことあるけど、優先は花音からだな。

先に出来た二人分の麦茶に氷をいれて運ぶと、花音は何故かじーっと本棚を見つめていた。