翌日——
歩美は学校の図書館で手話の本を借りた。
「あれ、歩美ちゃん。手話の本なんてどうしたんですか？」
光彦が不思議そうに訊ねた。
「さくらお姉さん、今声が出なくて昴お兄さんと手話でお話してるの。歩美も覚えたら、お姉さんの言ってること分かるかなと思って…」
照れたように言うと、本をぎゅっと抱きしめた。

　「そうだったんですね！じゃあ、みんなで一緒に覚えましょう。手話がわかる人が増えれば、さくらさんもたくさんお話できて、寂しくないじゃないですか！」
「うんッ！」
光彦の提案に、歩美は嬉しそうに返事をした。


　その日の放課後、みんなで博士の家に集合した。
本を見ながら一つずつ丁寧にマネをしてみる。

　「ほら～元太くん！手の向きが逆ですよ。写真の人が自分になるんだから、こうでしょ？」
光彦が元太に一生懸命説明している。
歩美は昨日昴に教わった手話を復習していたので、コナンはみんなの様子をみながら時々アドバイスをしていた。

　しばらくすると博士がおやつじゃよ～と声をかける。
オレンジジュースとお菓子がテーブルに並んだ。
「ちょっと休憩にしましょう」
光彦の言葉を合図に、みんな席に着いた。


　「どうじゃ？覚えられそうかな？」
博士が子ども達に訊ねた。
「うーん…。なかなか覚えられないですし、単語もたくさんあるのでキリがないですね…」
光彦は自信がなさそうだ。
ひらがなだけでも50文字。単語はそれ以上だ。手話の辞書は分厚く、それを一つずつ覚えるなんて不可能だ。
手の動きや向きを確認しても、すぐに忘れてしまう。

　「それなら良い方法があるわよ」
哀がみんなの顔を見回してにっこり笑う。
「歌でおぼえるの。ダンスとか振り付けを覚えるみたいに。難しい歌じゃなくても、チューリップとかぞうさんとか、童謡を手話でやってみるの。ネットにも結構アップされてるわよ」
スマホの画面を見せながら説明する。

　「なるほど！　振り付けだと思えば、覚えられるかもしれませんね！！」
ぱぁぁっと子ども達の顔が明るくなった。

　おやつの後、みんなでチューリップやぞうさん、雨降りくまの子など何曲か練習した。
「おお！　さすがじゃな。みんな覚えるのが早い」
博士は目を丸くした。

　「なあ、もし兄ちゃんが良いって言ったら、これからオレ達の手話ダンス見せに行かねぇか？」
「賛成！！　博士～～～！　連絡取ってみて下さいよ！」
光彦たちに急かされ、
「ああ、分かった。分かった。ちょっと待っとれ」
博士は受話器を手にした。


リンゴ～ン

　工藤邸のチャイムが鳴る。
ほぼ同時に子ども達の元気な声が玄関に響いた。
「いらっしゃい。さあどうぞ」
昴がすぐに出迎え、リビングに通してくれた。
「さくらお姉さん！　歩美たち手話の練習たくさんしたんだよ。
哀ちゃんが歌で覚えた方が覚えやすいって教えてくれたの。みんなで手話ダンスを覚えてきたから、見てくれる？」
そう言ってさくらの膝に抱きついた。
さくらはにっこり笑うと『楽しみだわ！ ぜひ見せて！』とノートに書いて見せた。


　５人で並んで音楽を流し、練習してきた童謡を次々やってみる。
表情まで付いていて完璧だ。
時々元太がワンテンポ遅れたり、手が裏表逆だったりしていたが…。

　全て披露し終わると、さくらは拍手をしてくれた。
『昴さんの手話より上手かも！』とノートに書く。
「そうなの？」
歩美が意外そうな顔をした。
『昴さんは私の手話を読み取るだけだから、実際手話で話すのはほとんど出来ないの』
「じゃあ、昴お兄さんも一緒にやろうよ！」
ノートを見た歩美が昴の手を取り、５人の列に誘う。

　「え？　わ、私もやるんですか？」
「おう！　昴の兄ちゃんも一緒にやろうぜ！」
元太も誘う。
「昴さんが一番覚えなくてはいけないんですから」
光彦にも言われ、もう参加しないという選択肢は無いようだ。
仕方なく昴は５人の列に入る。

　子ども達から動きのレクチャーを受けた。
「兄ちゃん！ 手話は表情も大事なんだって！そんな仏頂面じゃダメじゃんか！」
元太のゲキが飛ぶ。
「え？　こ、こうですか？」

　なんだかぎこちないが、『長～い』ところを表現しているようだ。
「兄ちゃん…ヘタだなぁ…」
元太のダメ出しが出る。
「そ、そうですか？頑張ってるんですけど…」
子ども達の厳しい指導が続く。しかし子どもたちの教え方が雑過ぎて、イマイチしっくりこない。昴は悪戦苦闘だ。

　「ま、こんなもんじゃねぇ？」
「え？　もう練習終わりですか？」
適当に練習を切り上げられ、再び流れたぞうさん。

　隣の動きを見ながら表情を作り、ワンテンポ遅れて手話ダンスを踊るレアな赤井秀一…もとい冲矢昴を見て、死ぬほど笑いを堪えたさくらだった。
もちろん、コナンも手で顔を隠して笑っていたのはナイショ。


＝＝＝おまけ＝＝＝
　子ども達が帰ったあと、昴はソファーに座るりおの隣に腰を下ろす。

「りお」

　名を呼んでもりおは下を向いたままだ。
「笑ってるでしょ」
りおは下を向いたまま首を横に振る。
「絶対笑ってる」
さらに首を横に振るが、肩が揺れているのが分かる。
「これでも一生懸命やったんですよ」
今度は首を縦に振る。
やっと顔を上げて昴と目を合わせた。
笑いすぎて、りおの目には涙が浮かんでいる。

　『今度秀一さんの時もやって』
ひらひらとりおの手が動いた。
「絶対嫌です～」
『お願い～お願い～』
「ダメ！　絶対やりませんッ！」
ふたりの攻防はしばらく続いた。

　この日の夜——
お風呂に入って変装を解いた後、なんだかんだ言いながらも、寝る前に１回だけ『長～い』をやってくれた。りおには甘い赤井秀一…。
（結局やったのね笑）