冬の凍てつく空気は、鋭利な刃物のように都会の喧騒を切り裂いていた。 オフィスビルのエントランス。エルヴィン・スミスを待ち構えていたのは、彼を会社の至宝として繋ぎ止めようとする役員たちや、巨額の報酬を提示して引き抜きを画策するヘッドハンターたちの視線だった。

「エルヴィン、考え直してくれ。君には次期代表の椅子も約束されているんだ」

「君のような知性を、こんな小さな場所で腐らせるのは国家的な損失だ」

投げかけられる言葉はどれも甘く、かつて彼が王政の内部で耳にした虚飾に満ちた誘惑に似ていた。だが、今のエルヴィンの耳にそれらの言葉は響かない。 彼の視線は、群衆の隙間から、少し離れた場所で自分を待っている黒髪の女性――ミョウジナマエの姿だけを捉えていた。

「……私の価値を、他人に決められる時期はとうに過ぎた」

エルヴィンは静かに、けれど断固とした拒絶を告げ、彼女の元へと歩み寄った。

その夜、二人はいつもの1LDKで、独立に向けた書類の山に囲まれていた。ナマエは、エルヴィンの新会社の設立登記や、クライアントとの契約スキームを精査しながら、時折、ペンを止めて彼を見つめた。

「本当にいいの？ エルヴィン。あのまま会社にいれば、一生遊んで暮らせるだけのお金も地位も手に入ったのに」

エルヴィンは、卓上のノートパソコンから目を上げ、眼鏡を外して眉間を指で押さえた。その仕草一つに、組織を統べる者の重厚な色香が漂う。

「金や地位のために、私はここへ来たのではない。……ナマエ、君は知っているはずだ。私がかつて、何のためにあがき、何のために多くのものを捨ててきたのかを」

「……地下室の、真実を知るため」

「ああ。だが、今の私にとっての『真実』は、歴史の教科書の中にはない」

エルヴィンは椅子を立ち、ナマエの隣に座った。 部屋の照明は、彼が「目に優しいから」と選んだ暖色系の間接照明に切り替わっている。その柔らかな光の中で、彼の碧い瞳は深い湖のように澄んでいた。

「私は、自分の意志で誰かを守り、自分の意志で未来を選びたい。誰かの盤面の上で、最強の駒として振る舞うのはもう飽きたんだ。……私は、君と一緒に、私の戦場を作りたい」

「私の……戦場？」

「そうだ。君が営業として戦い、私が戦略を練る。……これほど合理的な布陣が他にあるか？」

エルヴィンは少しだけ冗談めかして微笑んだが、その手は、ナマエの指先を力強く包み込んだ。ナマエの胸が高鳴る。コンサルタントとしての冷静な思考は、彼が独立すれば、既存の会社との競合や、社会的信用をゼロから築く苦労を予測していた。けれど、一人の女性としての心は、彼が放つ圧倒的な信頼の引力に、抗うことなどできなかった。

「……ずるい。そんな風に言われたら、断れるわけないよ」

「断らせるつもりはない。私は、狙った獲物は逃さない主義だ」

エルヴィンの指先が、ナマエの手の甲をなぞり、ゆっくりと腕へと滑っていく。 その触れ方は、主夫として料理をしていた時の穏やかさとは一線を画す、所有欲を孕んだ熱を持っていた。

「ナマエ。独立の準備を進める中で、一つ、確信したことがある」

「なに？」

エルヴィンは、ナマエの体を自分の方へと引き寄せた。 二人の距離が、吐息が混じるほどに近づく。 彼の体躯は、座っていても圧倒的な威圧感と、それ以上の包容力を放っていた。

「……私は、この世界に来てから、多くのものを学んだ。電気の仕組みも、経済の力学も、平和という名の退屈も。……だが、それらすべてを失っても構わないと思えるものが、たった一つだけある」

エルヴィンの声が、低く、甘く、ナマエの鼓動を直接揺さぶる。

「君が隣にいない未来は、どれほど輝かしい成功が待っていたとしても、私にとっては無価値だ」

それは、戦略家としての損得勘定をすべて棄却した、一人の男としての、剥き出しの告白だった。

「君のいない世界を、私は私の人生とは認めない。……君がいない未来は、考えられないんだ」

「エルヴィン……っ」

ナマエは、彼の首に腕を回した。 自分も、同じだった。 彼が物語の中の英雄であることを知っていても、いや、知っているからこそ、この不器用で孤独な魂を、二度と放したくない。 歴史が彼を「死」という結末へ運ぼうとしたのなら、自分がその運命を書き換え、彼をこの穏やかな日常に繋ぎ止めてみせる。

「私も、あなたがいい。……エルヴィンがいない毎日は、もう想像できない」

エルヴィンは、ナマエの言葉を一つひとつ飲み込むようにして聞き入り、そして、深く、切実なキスを落とした。 それは、これから始まる新しい戦いへの誓いであり、二人が「家族」という一つの運命体になるための、最初の儀式だった。

窓の外では、冬の夜空に冷たく、けれど凛とした月が昇っていた。かつて彼が見上げた、巨人が徘徊する夜とは違う。愛する人が隣にいて、明日という日が確実にやってくる、奇跡のような日常。

「……ナマエ。明日の朝は、私が君の大好きなフレンチトーストを焼こう。……戦略会議の前に、十分な栄養補給が必要だからな」

エルヴィンが耳元で囁く。 ナマエは、彼の胸に顔を埋めながら、幸せな溜息をついた。 英雄は、今、ただ一人の女性のために旗を振ることを決めたのだ。