調査兵団本部におけるナマエの評価は、わずか一ヶ月足らずで劇的な変貌を遂げていた。
　
かつての彼女は、エルヴィンという太陽を追いかける、ひたむきで熱烈な一人の女性だった。その熱量は周囲を呆れさせ、同時にどこか安心させる人間味に満ちていた。
だが、今の彼女を形容する言葉は、ただ一つ。
　
精密機械だ。

訓練場の土煙の中、ナマエの体躯が弾丸のように跳ねる。
対人格闘訓練。相手は筋骨隆々とした古参の兵士だが、ナマエの動きには一切の躊躇がない。相手の重心の崩れを、瞬きの合間に見抜き、最短距離で頸動脈へと手刀を叩き込む。
　
無駄な力みはない。怒りも、高揚もない。
ただ、標的を無力化するという目的だけを最適化した、残酷なまでの合理性がそこにあった。

「……そこまで」

審判の役を務めていた兵士の声が、震えていた。
ナマエは即座に動きを止め、倒れ込んだ相手を助け起こすこともなく、ただ一礼してその場を去る。その瞳は、磨き上げられた硝子玉のように冷たく、何も映していない。

「また、記録更新ですね。ナマエ班長」

歩み寄った部下たちの言葉にも、彼女は微かに首を傾げるだけだった。

「効率を求めた結果です。当然の推移。……次の訓練へ」

その声には、かつての柔らかさは微塵も残っていない。感情を通わせるための隙間が、一ミリも存在しなかった。

同時刻、団長執務室。
エルヴィンの机の上には、一束の報告書が置かれていた。それは直近の兵員査定と、模擬戦の結果をまとめたものだ。
　
エルヴィンの視線が、ある一点で止まる。
　
『ナマエ班長：座学、対人、立体機動。全項目において歴代最高値を記録。特筆すべきは戦術眼の急伸。自己の生存を考慮に入れない冷徹な判断力は、もはや恐怖を感じさせる域にある』

「……見ての通りだ、エルヴィン」

ソファに深く腰掛けたリヴァイが、不機嫌そうに言った。

「あいつは、お前の『有能な駒』になった。感情を殺し、私情を捨て、ただ巨人を殺すためだけの刃にな。……満足か」

エルヴィンは答えない。
彼は無言のまま、報告書に記されたナマエの成績を見つめていた。
　
そこにある数字は、彼女がどれほど過酷に自分を追い込み、どれほどの何かを削り落としてきたかを物語っている。かつて、夜の執務室で温かな茶を差し出し、雨の中で「愛している」と縋った女性の面影は、この書類のどこにも存在しなかった。

「……彼女は、私の指示に従った。別の道を探せ、と言った私の言葉を、彼女なりに咀嚼した結果がこれだ」

エルヴィンの声は、凪いだ海のように平坦だった。
だが、その手の中で、報告書の端が僅かに折れ曲がる。

「フン、そうだな。あいつはもう、お前の顔色を窺うこともしねえ。廊下ですれ違っても、完璧な敬礼をして通り過ぎるだけだ。まるで、最初からそこに誰もいないかのように」

リヴァイが立ち上がり、部屋を出ようとして足を止める。

「……お前が望んだことだ、エルヴィン。だがな、あいつのあの目は……死んでる奴より、ずっとタチが悪いぜ」

扉が閉まり、執務室に沈黙が戻る。
エルヴィンは椅子に深く背を預け、窓の外を見つめた。
夕闇の中、一人で黙々とブレードを研いでいるナマエの姿が遠くに見える。彼女は一度も、こちらを見上げない。

かつて、彼は彼女の視線を有害だと撥ねつけた。
向けられる無垢な情熱が、自分の理性を狂わせることを恐れたからだ。
だが、いざその視線が完全に消え失せてみると、胸の奥底に生じた空白の正体が、彼には分からなかった。

感情を殺した目で。
彼は彼女の数字を、その研ぎ澄まされた背中を、いつまでも網膜に焼き付けていた。
　
「……あぁ、そうだ。これでいい」

自分に言い聞かせるように呟いた言葉が、空虚に響く。
　
彼女は覚醒した。
それは、彼が求めた理想の兵士の誕生であり。
同時に、彼が唯一、自分を人間として繋ぎ止めていた細い糸を、自らの手で断ち切った瞬間でもあった。

二人の間の距離は、もはや物理的なものではなかった。
同じ場所にいながら、決して交わらない。平行線のまま、地獄へと突き進む二つの魂がそこにはあった。


数日後。
調査兵団の本部を包む空気は、以前にも増して張り詰めている。それは差し迫った壁外調査の予感だけでなく、一人の兵士が放つ、人を寄せ付けぬほどに鋭利な気配のせいでもあった。

ナマエは、訓練場の片隅で個人用の装備を点検していた。ブレードの刃毀れ、ガスの残量、立体機動装置のワイヤーの巻取り速度。すべてを数値で把握し、完璧な状態に調整する。その指先に迷いはなく、かつての彼女が持っていた、どこか人間らしい揺らぎは一切排除されていた。

「失礼する。ナマエ班長」

背後からかけられた声に振り返ると、そこには見慣れぬ制服を纏った男が立っていた。背中には自由の翼ではなく、権威の象徴である一角獣。憲兵団の幹部だった。

「私に何のご用でしょうか。……今は、整備中なんですが」

「単刀直入に言おう。君を、我が憲兵団へ引き抜きたい。これはスカウトではなく、特例の移籍打診だ」

男は、ナマエの目元の冷たさに一瞬気圧されながらも、一枚の書面を差し出した。
そこには、内地での特権的な待遇と、彼女のこれまでの戦績を高く評価する文言が並んでいた。本来、調査兵団から憲兵団への移籍は、異例中の異例だ。

「君の最近の戦績は、内地まで届いているよ。感情を排した戦術眼、無駄のない格闘。腐敗した空気の多い我が兵団において、君のような『純粋な刃』を欲している。……どうかな。死と隣り合わせの地獄を抜け、王の側近としてその腕を振るう気はないか？」

ナマエは書面に目を落とした。
かつての彼女であれば、鼻で笑って断っていただろう。「エルヴィン団長のいない場所など、私にとっては虚無と同じ」だと。だが今の彼女にとって、調査兵団に留まる理由の根幹――エルヴィンを支えるという目的――は、彼自身によって有害だと切り捨てられていた。

「……即答は、できないです。考える時間をください」
　
「よかろう。だが、返事は早めに頼む。これは上官同士でも既に話し合われていることだからな」

男が去った後、ナマエは独り、秋の高く冷たい空を仰いだ。かつて、この空の下で、彼女は彼にすべてを懸けていた。
　
深夜。
ナマエは、エルヴィンの執務室へと続く階段の踊り場で立ち止まった。見上げれば、最上階の一角にだけ、まだ明かりが灯っていた。

あの中には、彼がいる。
人類の未来を背負い、孤独という名の椅子に腰を下ろした、冷徹な指揮官。
かつては、あの明かりを目指して、自分を磨き、声をかけ、拒まれ続けても、その背中を追いかけた。
　
けれど。
　
ナマエは一度だけ、その執務室の窓を、長く、静かに見上げた。心の中に巨大な不発弾を抱えたまま、彼女は悟る。
　
ここにいて、彼の視界に有能な駒として入り続けることは、皮肉にも、彼女自身の心を摩耗させる一方だった。彼が有害だと言った私の感情は、まだ消えてはいない。ただ、深く、深く封印しているだけだ。
もし、この封印が解ければ。その時こそ、私は彼の望む兵士ではなくなってしまう。

（……なら、別の道を、探すのが正解なんだ）

ナマエは視線を落とし、迷いを断ち切るように背を向けた。

翌朝、団長執務室。
エルヴィンの前には、憲兵団からの要請書と、ナマエ本人の署名が入った移籍承諾書が並んでいた。

「……ナマエ班長。これは、君の本意か」

エルヴィンは、一度も彼女の目を見ずに問いかけた。
彼の声は驚くほどに平坦で、そこに引き止めようとする情愛も、優秀な部下を失うことへの惜別も、一切感じられなかった。

「はい。私は、憲兵団へ行きます」

ナマエの声もまた、鏡のように平坦だった。
　
「そうか。……君の意思を尊重する」

エルヴィンはペンを取り、淀みのない動作で承認のサインを書き込んだ。紙の上でペン先が走る音だけが、静かな部屋に響く。

「……以上だ。移籍の手続きは速やかに行われる。それまでの間、残務をこなしてくれ」
　
「了解しました。失礼します」

ナマエは完璧な敬礼をし、退室した。
扉が閉まるその瞬間まで、エルヴィンが顔を上げることはなかった。

一人残された部屋で、エルヴィンは、自分がサインした書類を見つめていた。
『ナマエ：憲兵団への移籍を承認する』
その文字は、彼自身の意志によって、彼女を完全に自分の圏外へと放り出したことを証明していた。

「……これでいい」

彼は呟いた。
彼女は、死と隣り合わせの調査兵団から、安全な内地へと行く。それは兵団としての損失だが、彼女という一個人の命を守るためには、もっとも合理的な選択だ。感情を殺したエルヴィンの瞳に、一瞬だけ、形容しがたい影が過る。
　
だが、彼はすぐにその影を振り払い、次の書類へと手を伸ばした。

自分の心臓が、わずかに冷たく凍りついたことにさえ、気づかないふりをして。