鈍い音が、静かな訓練場に響いた。

着地の瞬間、湿った枯れ葉の下に隠れていた木の根が、ナマエの足首を無慈悲に払ったのだ。
鋭い痛みが神経を駆け抜け、視界が火花を散らす。ナマエはたまらず、冷たい地面に膝をついた。

「……っ、痛……」

「おい、何を地面と戯れてやがる。……チッ、見せろ」

苛立ちを含んだ低い声と共に、リヴァイがすぐ隣に膝をついた。彼はナマエの返事も待たず、土に汚れた彼女のブーツを素早い手つきで脱がせていく。
木々の隙間から落ちる夕陽が、腫れ始めた足首を赤く照らした。

「鈍臭えな。お前は計算高い癖に、肝心なところで詰が甘い」

「……すみません。少し、目測を誤りました」

リヴァイは吐き捨てるように言ったが、その手つきは驚くほど慎重だった。
彼は自分の膝の上にナマエの足を乗せると、懐から小さな瓶を取り出した。蓋を開けると、ツンとした薬草の香りが鼻腔を突く。
　
「痛いなら言え」

リヴァイの節くれだった、温かな指先が、腫れた箇所を優しく撫でるようにマッサージし始める。
皮手袋を外した彼の素肌の熱が、患部の痛みを溶かしていくようだった。リヴァイの強い指が筋肉を解し、薬を刷り込むたび、ナマエの全身に甘い痺れが広がっていく。
　
ふと見上げると、リヴァイは眉間に皺を寄せたまま、一心不乱に彼女の足を介抱していた。その横顔は、戦場で見せる冷徹な英雄のそれではなく、ただひたむきに目の前の命を慈しむ一人の男の顔だった。

「……兵長、そんなに丁寧に……。もう大丈夫です、自分で歩けますから」

「黙ってろ。今ここで無理をして、明日から使い物にならなくなったら誰が責任を取る。俺だ」

突き放すような物言い。けれど、足を支える彼の手のひらは、ナマエが不安に震えないよう、しっかりと、そしてどこまでも甘く包み込んでいた。

数日後。足の怪我も癒え、訓練に復帰したナマエは、実戦形式の模擬戦に参加していた。
リヴァイは離れた位置から、腕を組んでその様子を眺めていた。
　
（……あいつの動きは、以前とは別物だ。無駄がない。……だが）

模擬戦の相手は、血気盛んな若手の兵士だった。
ナマエが巧みな身のこなしで相手の背後を取ろうとした、その時。相手の兵士が強引にナマエの腕を掴み、力任せに彼女を地面へ押し倒した。
　
「捕まえた！」という兵士の勝ち誇った声。
ナマエの背中が土を叩き、その上に兵士が覆い被さる形になる。
　
その光景が視界に入った瞬間、リヴァイの体は思考より先に動いていた。
一歩、鋭く地面を蹴る。
　
（……鍛えている。いい駒になる。……だから、これは、必要な介入だ）

心の中で呪文のように言い聞かせながらも、彼の手はすでに腰のブレードの柄にかかっていた。実際には、訓練において押し倒されるのは珍しいことではない。だが、他の男の汗ばんだ手がナマエの細い手首を掴んでいることに、彼は耐え難い嫌悪感を覚えた。
　
「そこまでだ。……模擬戦と言えど、力に頼りすぎだ」

冷気を纏った声に、若手兵士は顔を青くして飛びのいた。
リヴァイは倒れたままのナマエの手を取り、無言で引き起こす。砂を払い落としてやるその動作は、周囲の兵士たちが息を呑むほどに、独占欲に満ちていた。
　
その夜。
静まり返った執務室で、リヴァイは羽ペンを走らせていた。窓の外には、音もなく夜霧が立ち込めている。

ふと、書類の上に書かれた文字が滲んだ。
頭をよぎるのは、月明かりの下で聞いたナマエの言葉だ。

——『怖くても、外が良かったんです』

壁外調査に出ることを怖いと思ったことは、もうずっとない。死ぬことへの恐怖など、地下街に置いてきたつもりだった。
だが、こいつは——ナマエは、死を、外の世界を、明確に恐れながら、それでもここに来た。

怖いと知りながら、それでも一歩を踏み出す人間を、自分はどう評価すればいいのか。

カリ、カリ、とインクの音が響く。
自分でも気づかないうちに、彼女の成績表の欄に特筆すべき精神性と書き加えていた。

「……面倒なことになった」
　
誰もいない部屋で、リヴァイは小さく、けれど重い独り言を漏らした。

ただの駒。守るべき部下。
そのはずだった。
けれど、羽ペンを置いた彼の手は、微かに、けれど熱く、彼女を押し倒した兵士を睨みつけた時の衝動を覚えていた。

リヴァイは背もたれに体を預け、深く、深く、夜の闇へと溜息を吐き出した。


翌日。
空は朝から鉛色に淀み、午後を過ぎる頃には、天が底を抜いたかのような豪雨へと変わっていた。
　
銀色の針が降り注ぐような激しい雨が、練兵場の赤土を容赦なく叩き、またたく間に深い泥濘へと変えていく。視界は白く煙り、数メートル先も判然としない。

シュッ、と雨音を切り裂く鈍いガス噴射の音が響く。
ナマエは、泥を跳ね上げながら大樹の幹を蹴り、空中へと舞い上がった。雨に打たれて重さを増した調査兵団の緑の外套が、彼女の動きを阻もうと纏わりつく。濡れた革ベルトは肌に食い込み、体温を奪っていく。

「……っ、姿勢が崩れる。重心をもっと低く……！」

独り言が、激しい雨音にかき消される。
計算では分かっている。雨粒が視界を遮り、ワイヤーが滑りやすくなっている今、どの程度の張力が必要か。だが、凍える指先は感覚を失い、思い通りの操作を拒んでいた。

「そこまでだ。戻れ」

木の上から、低いがよく通る声が降ってきた。
リヴァイだ。彼は雨を避ける様子もなく、枝の上に凛として立っていた。濡れた黒髪が額に張り付き、その鋭い眼光は、降りしきる雨すらも射抜くかのように冷徹だった。

「これ以上の訓練は効率が悪すぎる。機材の劣化も招く。……さっさと降りてこい」

ナマエは地上へ着地したが、そのままリヴァイを真っ直ぐに見上げた。雨水が睫毛を伝い、頬を激しく流れ落ちる。

「……嫌です。まだ、続けさせてください」

「あ？」

リヴァイの眉間に、深い皺が刻まれた。不服そうな表情を隠そうともせず、ナマエは泥塗れの拳を握りしめる。

「壁外で、雨を理由に動けなくなったら死にます。巨人は雨が降っても止まってはくれない。……兵長だって、そう思うでしょう。悪条件の中で動けないのは、兵士として致命的です」

リヴァイは、言葉を失った。
感情を剥き出しにしたその瞳には、かつて自分が地下街で見た、泥を啜ってでも生き抜こうとする獣の矜持が宿っていた。
冷たい雨の中、立ち尽くす少女の細い肩。だが、その足元はしっかりと泥を掴み、一歩も引く気配がない。

沈黙が、激しい雨音の中で重く横たわる。
やがて、リヴァイはふっと吐息を漏らすと、音もなく木から降り立った。

「……勝手にしろ。だが、限界を超えたら俺が力ずくで止める」

それから一時間。
二人は豪雨の中で、文字通り泥に塗れた。
訓練が終わる頃には、ナマエの体力は底をつき、その場に立っているのが精一杯だった。冷気に晒された体は小刻みに震え、唇は紫に色を失っている。

「……よし、撤収だ」

リヴァイが近寄り、ナマエの肩に手を置いた。その瞬間、彼は彼女の体が氷のように冷え切っていることに気づき、舌打ちを一つした。

「馬鹿が。案の定、体温が下がりすぎてやがる」

リヴァイは無造作に自分の外套を脱ぐと、それをナマエの頭からすっぽりと被せた。
ナマエが驚いて顔を上げると、目の前には、シャツ一枚になったリヴァイの、驚くほど逞しい胸板があった。

「兵長……、これでは兵長が濡れてしまいます。私は大丈夫ですから……」

「風邪を引いたら訓練にならん。それだけだ。……いいから大人しくしてろ」

リヴァイは反論を許さない力強さで、外套越しにナマエの肩を抱き寄せた。
大きな外套に包まれ、彼の体温が直接伝わってくる。リヴァイの体からは、雨の匂いと、激しい運動の後の濃密な熱が立ち昇っていた。

兵舎までの長い道のり。
二人はただ一つの外套の下で、肩を並べて歩いた。
一歩踏み出すたびに、リヴァイの腕の筋肉がナマエの背中に触れ、彼の歩調が、凍える彼女に合わせるようにゆっくりと刻まれる。

「……そんなに心配しなくても、私は大丈夫ですよ。兵長の指導のおかげで、今は結構強いはずなので」

ナマエが外套の中から、震える声で精一杯の強がりを言った。
リヴァイは前を向いたまま、彼女の細い腰を引き寄せ、その密着をより確かなものにした。

「……お前が強いかどうかは、俺が決めることだ」

低く、独占欲を孕んだ声。
雨音に紛れて、彼の本当の想いまでは聞こえなかったかもしれない。だが、ナマエを抱き込むその腕の力強さは、どんな言葉よりも雄弁に、彼女を失いたくないという切実な想いを物語っていた。

兵舎の明かりが見えてくる頃、ナマエは自分の胸の奥が、冷たい雨とは正反対の、激しい熱に浮かされていることを知った。