階段の終端に辿り着いたとき、頬を撫でたのは地下の澱んだ空気ではなく、湿り気を帯びた本物の夜の予感だった。

見上げた先には、崩れかけた円形の天井。そこから覗く空は、残酷なほどに美しい燃えるような残照に染まっている。 だが、その静謐な美しさを打ち消すように、足元から地響きが伝わってきた。

ズシン、ズシン……。

「……！ この地鳴り、巨人の足音ですね」

ナマエは無意識に、亡き先達から譲り受けたブレードの柄を握りしめた。

「ああ。それも、地下で見てきたものとは比べ物にならない大きさのようだ。……ナマエ、脱出について、私が最初に言ったことを覚えているか？」

「日が落ちるまでに、塔の上に昇る……でしたね。それができれば、まだ望みはある、と」

エルヴィンの問いに、ナマエは力強く頷いた。 窓の隙間から差し込む光は、すでに濃いオレンジ色へと変化している。太陽の縁が地平線に触れ、世界を影へと誘う「逢魔が時」。 ここで怖気づけば、待っているのは永遠の闇だけだ。

「行くぞ、ナマエ！ 巨人を退け、屋上まで一気に突き進む！」

「はい……！！」

二人は螺旋階段を駆け上がった。 かつては栄華を極めたであろう塔の内部は、今や巨人の侵入によって無残に破壊されている。 一階上の円形ホールに出た瞬間、壁の大きな破れ目から、巨大な手が室内に滑り込んできた。

「エルヴィン団長、外に……！ 複数群がっています！」

「やはりか。だが、止まるわけにはいかない」

外には十メートル級を超える巨影がひしめき、石造りの塔をなぞるように徘徊している。 その時、背後の闇から低い唸り声が響いた。

「……っ！ 団長、三メートル級の一体が侵入しています！ 追ってきます！」

「ナマエ、下がっていろ！」

エルヴィンが鋭い踏み込みと共に立体機動を起動させた。 シュルルッ、とワイヤーが空気を裂き、彼は鳥のような軽やかさで巨人の頭上を取る。 だが、狭い室内では巨人の不規則な動きを捉えきれない。

「私にも戦わせてください！！」

ナマエは叫ぶと同時に、自身もトリガーを引いた。 初めて使うこの装置は、驚くほど素直に彼女の意志に応えた。まるで亡くなった持ち主が、背中を押してくれているかのように。

「はっ……！！」

空中での制動。ナマエは巨人の視界を遮るようにその顔面を掠め、壁を蹴る。

「……わかった。行くぞ！」

「はいっ！」

二人のワイヤーが交差し、銀光が室内に火花を散らす。

「動きが速い個体だ……腕を落とす。君は右から頼む！」

「了解しました！」

エルヴィンの指示が、脳ではなく魂に直接響く。ナマエは巨人の右側から肉薄した。巨人が腕を振り回す一瞬の隙、彼女は自身の体を最小限の回転で滑り込ませる。

（外したら、団長にまで危険が及ぶ……必ず、仕留める！）

ビシュッッ！！

鋭い手応え。巨人の右腕が肘から先を失い、蒸気を上げながら床に落ちる。

「……後は任せろ！！」

エルヴィンの声が重なる。 彼は巨人の背後に回り込み、舞い落ちる木の葉のような静かな、それでいて死神の鎌よりも鋭い一撃を、そのうなじへと叩き込んだ。

巨大な肉体が崩れ落ち、部屋の中に熱い蒸気が充満する。ナマエは床に着地し、荒い息を整えながら彼を見上げた。

「……討伐補佐一だ。よくやったな、ナマエ」

「ありがとうございます……！」

「驚いたよ。君の動きは、もはや新兵の域を遥かに超えている。……いや、君を新兵扱いし続けていた私の目は、節穴だったようだ」

エルヴィンは返り血を拭うこともせず、わずかに目を細めて彼女を見つめた。 その眼差しには、上官としての評価だけでなく、もっと熱を帯びた、対等な戦士への敬意が混じっている。

「屋上まではあと少しだ。行くぞ。……日は、まだ沈みきっていない」

「はい！」

駆け出すエルヴィンの背中を追いながら、ナマエは胸の鼓動が熱く高鳴るのを感じていた。 共に戦い、共に生き残る。 その実感は、どんな甘い言葉よりも深く、二人の魂を強く結びつけていた。

階段を一段上るごとに、外界の風の音が激しくなっていく。 あと少し。あの燃えるような空の果てに、自分たちの「未来」がある。ナマエは手にしたブレードの重みを噛み締め、光の射す屋上へと飛び出した。

そこには、世界を飲み込もうとする夕闇と、それを拒むように輝く最後の陽光が待っていた。