青い静寂。

竹の葉が、かすかに擦れ合う音だけが流れていく。
時間が伸びるような静けさ。
――その背後より。

「ここよ」

突然の気配は、澄んだ声から始まった。
振り返ると、竹林の奥からふっと葵が姿を現した。
足元には、竹の根がまだからみついている。

「……まさか」

蔵馬は一歩、距離をとる。

「竹と……一体になっていたのか？」

「お願いしてみたら、できたようね」

葵は肩で息を整えながら、淡々と言った。

「だけど、その後どうしたらいいかわからなくなって。あ、竹の根を切る時に、ちゃんと承諾を得たわよ」

足に巻きついた竹を払い、彼女はそれを土に帰した。

（オレの妖気で操作した竹に……溶け込んだのか）

計算や技術ではない、直感的な対応の連続。
葵には、まだ開花していない才能があるようだ。
予測のつかない動きに、知らず興味を向けている自分を自覚し、蔵馬はわずかに口元を引き締めた。

「……攻撃する余裕は、あったはずだ」

「あ……そうよね」

その言葉に、蔵馬は思考を巡らせる。
――彼女は、「戦う」という概念が希薄だ。

思い当たる節が、いくつもある。
以前、剣を持たせても、攻撃の直前で剣が手から離れていた。
武器を変えても、同じ。
鞭にいたっては、自傷となり論外だった。

体は成熟している。しかし、小さい子供のように、体の使い方を知らない。

（……経験不足か）

そう結論づける。しかしその一方で、どこか腑に落ちない感覚も残っていた。
今まで出会ってきた妖怪の経験則だけでは、彼女を測りきれない。
まだ情報が足りない――そう判断し、蔵馬は思考を保留した。

彼は、足元に落ちていた竹の枝を拾い上げた。

「葵。これに、妖気を送ってみよう。武器にするつもりでいい」

枝を受け取ると、彼女はじっと見つめた。そして言われた通り、意識を集中する。
竹に妖気が通る。

程なくして――めったに起こらない現象が発生した。

「……花が、咲いたわ」

淡く白い、小さなイネ科の花。
蔵馬はそれを見下ろしたまま、動かなかった。

花を咲かせること自体は驚くことではない。彼自身も植物を操る妖怪だ。
だが、目の前で起きた現象は、それとは決定的に違っていた。
葵は花を咲かせようとしていない。武器にしようと妖気を通しただけ。
それなのに植物は、彼女の妖気に応え自ら花を咲かせた。
――これは操作ではなく、共鳴。

想定を遥かに超えた光景と、その中心で無邪気な彼女の姿に、危うくどこかが緩みそうになる。それをかろうじて理性で踏みとどまらせ、声を平坦に保った。

「……そうだね」

竹は、120年に一度花が咲くと言われている。
それを引き起こす妖力とは。
花の妖怪が竹と共鳴した結果、開花した。
己のように、能力で花を咲かせるのとは異なる現象。

「竹の花って、初めて見たわ」

興味深そうに、彼女は指先で花にそっと触れた。
これほど常識外れの現象を起こしながら、本人にはまるでその自覚がない。

（……彼女らしい、か）

そこには、打算も計算もない。
彼はその様子を見ながら、攻撃とは別の方向で、彼女の力を使う可能性を静かに思案していた。

以前、木竜との戦いで――
彼女は道端の植物を、まるで縄のように編み上げ、穴の底から彼を引き上げた。
明確な術式も、詠唱もなかった。
ただ「何か掴むものがあれば」と思い、そのまま形を現実にしただけだ。

（イメージの具現化はできる……）

しかし、それだけではない。
さらに彼女は戦闘の最中でさえ、気配を和らげ、森そのものに紛れ込んでいた。
妖怪のわりに穏やかな気質は、攻める力、壊すための力とは縁遠いもの。

彼は小さく息を吐いた。
どうやら、評価を改める必要がありそうだ。

（……向いているのは、防御と距離の操作か）

「葵、両手で気を練り上げてみてくれ」

「こう？」

言われたとおり、彼女は胸の前で両手を向かい合わせる。
指先の間に、白く淡い光が発生する。
それは次第に形を持ち、直径二十センチほどの球となる。

妖気は乱れていない。
むしろ、水面のように落ち着いている。

「いい状態だ。次はその気を、距離を取るために使う。オレと君の間で、大きく弾かせるように意識してみよう」

「わかったわ」

葵は一度、深く息を吐いた。肩がわずかに上下する。
彼女の手の中で、妖気が膨らむ。白い光が強まり、周囲の竹の影が淡く歪んだ。



次の瞬間――

大きく弾けた。
衝撃が、空気ごと押し出される。竹林がうねる。
白光が視界を埋め、蔵馬の体が後方へ跳ね飛ばされた。

「くっ……！」

視界が一瞬、真っ白になる。
背後の竹がしなり、衝撃を受け止めた。
蔵馬は地面に着地すると、片膝をつき、すぐに体勢を立て直した。

（……殺傷力は低いが、衝撃波としてはかなり強い）

体に鈍い余韻が残っている。
平地だったなら、数百メートルは引き離されていただろう。
距離を作るには、十分すぎるほどだ。

（彼女に攻撃の意志はない。それでも、ここまで空間を動かすのか）

思考の途中で、竹林の向こうから少し焦った声が響いた。

「蔵馬！大丈夫？」

枝をかき分け、驚いた表情で葵がこちらへ駆けてくる。
蔵馬は穏やかに向き直った。

「問題ない。……それにしても」

周囲を一瞥する。

「予想以上の威力だ。やはり君は、イメージを形にすることに長けている。妖気に少し手を加えるだけで、身を守る手段になる」

「……そうね。それなら、できそうだわ。相手を攻撃するって考えると、どうしても難しいの」

葵は、自分の手のひらを見下ろした。

（なるほどな）

蔵馬は、彼女を観察しながら思考を再開する。
自然と共鳴し、戦いを前提にしない感性。
それでいて、時折、自分の思考を越える言葉を口にする。

（珍しい……タイプだな）

それゆえ彼も興味を持ち、気まぐれで、面倒をみるという一側面を発揮している。
思考の途中で、不意に葵が顔を上げた。

「もしかして……蔵馬は私を、武器化することができるのかしら？」

予想外の方向から、無邪気な発言が飛び込む。
彼はほんの一瞬だけ、形の良い眉を上げた。
竹の葉を揺らす風の音が、その間を埋めた。

彼女は花から生まれた妖怪だ。
理論上、自分の能力を応用すれば――可能性は、ある。

だが。

「……やろうと思えば、できるかもしれない」

視線を細め、言葉を選ぶ。

「ただし、オレが君を操ることになる。それだと、君自身は戦えないだろうね」

中性的で透明感のある声が、静かに竹林に広がった。

「……あ、そうよね」

葵は納得して小さく頷く。
思いついた発想を外に出して、すぐに手放す。実に彼女らしい

――やはり、戦う視点が根本から違う。

「でも……」

蔵馬は、口元に手を当てた。

「その考え方自体は、悪くない。発想としては面白いよ」

ほんのわずかに、目尻が緩む。隠そうとしても、その気配は消えなかった。
これまでの数千年、そして人間としての短い生の中でも、味わったことのない未知の揺らぎ。
戸惑いは消えない。 それでも、蔵馬は理解できないままでいることを、珍しく受け入れていた。

そんな彼を見て、葵はふわっと花が開くように微笑んだ。