（気づけば、もう一年か……）

蔵馬は机の上の書物から視線を外し、東の窓へと目を向けた。
人間界の夜の気配にわずかに混ざる、穏やかな妖気をとらえていた。

「蔵馬」

時刻は22時。
窓枠に手をかけ、軽やかに身を翻した葵が、部屋の中へ降り立つ。
淡藤色の上着に、ゆったりとした白地のパンツ。
魔界の住人らしい、落ち着いた出で立ちだ。

「遅くなってしまったかしら？」

「いや。ちょうど区切りのいいところだった」

蔵馬は立ち上がり、彼女が肩から下ろした麻袋を受け取る。
ずしりとした重み。中で乾いた葉が擦れ合う音がした。



「今回は、たくさん頼んでしまって……すまない」

一年前より、かなり伸びた蔵馬の髪は背中まであり、短髪よりも彼になじんでいた。

「大丈夫よ。中身を確認してね」

麻袋の口を解くと、乾燥させた根、結晶化した樹液、布で包まれた種子などの資源が数十種類――。
ふと、見慣れたものの中に、依頼した記憶にないものが混じっている。
蔵馬は、そのひとつを手に取った。

「……葵、これは？」

「最近、魔界で見つかった新種なの。薬効が高いと言われている植物を、いくつか持ってきたわ」

彼の指先が、わずかに動く。
数度呼吸を置いて、視線を落としたまま言った。

「……そうか。気を遣わせてしまったようだな」

「私の意志でやっていることだから。気にしないで受け取って」

淡々と発した声の中に、さりげない優しさの温度が含まれていた。
蔵馬は小さく息を吐いた。
それはため息というほど重くもなく、かといって軽く流せるものでもなかった。

依頼品の傾向から、何かしらの治療に用いるものだと、彼女は感じ取っていた。
対象が誰なのかまでは、聞いていない。
けれど――家の中に、彼以外の気配がないことが、一つの答えのように思えた。

彼から直接聞いたことはない。
それでも、わかってしまうことはある。

――言わない優しさ。
――聞かない優しさ。
蔵馬は、それを好ましく思っていた。
物分かりの良い彼女らしい。


これから自分が踏み込もうとしている領域は、彼女には関係がない。
知れば、きっと止めるだろう。
止めるほどの誠実さを、彼女は持っている。
だから――知らせる必要はない。

蔵馬は引き出しから、小さな包みを取り出した。
薄い紙に挟まれた、カスミソウの押し花。白く小さな花弁が月光を受けた。
そして、丁寧に折られた一枚の地図。

「葵、これを」

彼女は受け取り、花と地図を交互に見る。

「頼みごとが続いて悪いんだが……今度は、この洞窟に行ってきてもらいたい」

指で示した場所は、魔界の外れ。妖怪のあまり寄りつかない地形だ。
彼は地図から指を離さない。数秒ほど視線を落としたまま、「頼む」 とだけ言った。

「鍵はこの花だ。オレの妖気を通してある。行けば、開くだろう」

「ここに行って、何をすればいいの？」

一瞬、蔵馬は視線を逸らした。
窓の外、朧げな月の光が目に入る。

「……行けば、わかる」

葵は彼の顔を見つめる。
何かを思いながらも、詮索しない目で。

「わかったわ。期限はいつまで？」

「……2か月後に、戻ってきてくれ」
　
自分から発せられた言葉に、蔵馬自身が意識を向ける。
期限ではなく、彼の所にもどる期日を指定したことに。
――その頃には、すべて終わっているはずだ。

葵の勘が、静かに働く。
彼の瞳の奥に、言葉にならない色が混ざっているのを感じ取る。

しかし、彼女はそれ以上何も言わなかった。
代わりに、小さく頷いた。



♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢


その1か月後。
誰もいない夜の路地を、蔵馬はひとり歩いていた。
飛影（ひえい）の剣から受けた傷を抑えながら、呼吸を乱さぬよう意識する。

急所は外れている。致命傷ではない。
応急処置は済ませた。魔界の薬草が、血と妖気の流れを抑えていた。
だが、鈍い痛みが、歩調に合わせて脈打つ。

――飛影とは、有名な魔界の盗賊の名前。先日、彼と共に霊界から三大秘宝を盗み出した。

蔵馬は、秘宝の一つ暗黒鏡を使って、自分の命と引き換えに病気の母親を救おうとした。
霊界探偵の幽助の機転により、蔵馬もその母親も助かった。
その借りをかえすため、彼は幽助と飛影が戦っているところに割って入り、腹部を貫かれた。


冷たく澄んだ冬の風が、頬を撫でる。月は雲に隠れ、世界は静まり返っている。
その静けさが、なぜか――あの夜と重なった。

（……無事に、見つけられるだろうか…）


その問いが何を指しているのか、自分でも整理できなかった。
ただ、思考は、自然と彼女へ向かう。
彼女に渡したのは、かつて蓄えた財を隠していた場所の鍵だった。
当面困らないだけの金品。
今までの礼と、サヨナラも言わずに、暗黒鏡を使い命を賭けようとしたことへの、彼なりの謝罪。

胸の奥に残る、説明のつかない余白を抱えたまま。
蔵馬は足を止め、夜空を見上げる。


あの日、もう二度と会うことはないと、その小さな背中を見送った。
冷徹に選んだ彼の中の別れだった。

――結果だけを見れば、生き残り、こうして再び巡り合う可能性が生まれた。
運命という言葉を好んでは使わない。
だが、説明のつかない巡り合わせがあることも、否定はできなかった。

（……戻ってきたら、きちんと謝らないとな）

一年前。
彼女の記憶を消そうとしたあの瞬間、葵が見せた表情が、ふと脳裏をよぎる。
あの時の顔が忘れられない。

――今度は、拳ひとつで済まないかもしれない。
そんなことを考えながら、蔵馬は無意識に口元を緩めていた。


冬の乾いた風が、路地を抜けていく。
凛とした空気に重なって、微かに混じる香りがあった。

花だ。それも、ただの花ではない。

蔵馬の思考が完全止まる。
鼓動が先に反応した。傷の痛みなど、一瞬で遠のく。
次の瞬間、理性が即座に否定する。

（……いや、そんなはずはない）

この香りを知っている。だが、彼女は今、魔界にいるはずだ。
時間も、距離も、合わない。
今しがた思い出していた相手の匂いが、記憶としてよみがえっただけだ。
そう結論づけようとした矢先、嗅覚が、聴覚が、皮膚感覚が――一斉に同じ方向を指した。

「蔵馬」

澄んだ声が、まっすぐと彼に向かって響く。
聞き間違える余地はなかった。

ゆっくりと振り返ると、数十メートル先に、葵が立っていた。
月は雲に隠れ、彼女の表情は読み取れない。
それでも、こちらを捉える深い視線は、はっきりとわかる。

「……葵」

喉から出たのは、予想もしない音だった。
名を呼ぶと、彼女は小さく頷いた。
静かに歩み寄り、乾いた靴音が闇にこだまする。
白い息が、お互いの口から生まれてはすぐに消えていった。

近づくにつれ、蔵馬は彼女の視線が、自分の腹部に落ちていることに気づく。
血の匂い。妖気の乱れ。
葵は驚いた様子を見せず、ほんの一拍、息を吐いた。

「話は後で。ここで良ければ手当てするわ」

柔らかく、指示というより当然のような口調。

「……ああ」

近くの林の中へ入り、蔵馬は腰を下ろす。
制服の上着を脱ぎ、傷を露わにすると冷気が肌を刺した。

葵は丁寧に魔界のヨモギをすり潰す。
指先から立ちのぼる、清涼な香り。そこに、彼女特有の、ほのかな甘さが重なる。

傷口に手を当てられた瞬間、蔵馬は呼吸を整えた。
細胞が活性して、体が脈打つように熱が巡っていく。

「少し気を流すわ。完全ではないけど……楽になるはず」

「……十分だ」

彼女の所作を、蔵馬は黙って見ていた。

（……治癒が、できるようになったのか）

客観的に評価する思考と、それとは別の説明のつかない安堵が、並んで存在している。