風が、ふと息を潜めた。
夜そのものが、二人の会話に耳を澄ませているかのようだった。

蔵馬は、ゆっくりと手を降ろした。
指先に残る感触を、振り払うこともせず。

沈黙。

煙の臭いが半減する頃、静寂を破ったのは彼だった。

「……すまなかった」

短く、息を含ませながら言う。

「君が人間だと思っていたんだ。これ以上オレに関わらないほうが、お互いのためだと判断した」

言い訳や正当化はしない。それだけで十分だった。

その言葉に、彼女は蔵馬の深い意識の何かに触れたような気がした。
心の奥の、影のような何かに。
葵は、一瞬だけ目を伏せた。それから、また顔を上げる。
表情が、柔らかさを取り戻した。

「……私が、妖怪だということを、黙っていたのは謝るわ。そして、感情的になったのも、ごめんなさい」

蔵馬は静かに聞いていた。
呼吸分の間のあと、彼女は言葉を続ける。

「でも、あなたが良かれと思ってしたことは……私の望まないことだったのは、伝えたかったの」

「……ああ」

彼は、少しだけ視線を逸らし、周囲を見渡す。
夜の冷たい風が、強く吹き抜ける。
蔵馬の中でいろんな思考が流れては、消えていった。
そして、彼の中で何かが変わり始めていた。

時間が再び動き出す。

「君は、普段はどこに住んでいるんだ？」

彼は話題を切り替えた。

「魔界よ。亜空間の割れ目から、行き来ができるの」

論より証拠と、葵は手のひらで空間をなぞる。空気が歪み、闇の裂け目が一瞬だけ開く。
その中に彼女の姿が消え、すぐに現れた。
手慣れた動きに、蔵馬は目を細めた。

「闇撫（やみなで）の種族ではないのか？」

「ええ、違うわ。こちらに来たのは、人間界でいう観光といったところ。あちこちうろついている時に、あなたに出会ったの」

闇撫のように、次元や亜空間へ自由に行き来する種族ではなく、彼女自身の能力のようだ。

図書館で本を読んでいた姿が、ふと脳裏をよぎる。
覚えたての人間界の知識。
常識から少しずれた言動。
蔵馬の中で、点と点がつながっていく。

「自分の能力について、まだよくわかってないの。とりあえず、自然の声を聞いたり、力を借りたりすることはできるみたい」

先ほど、蔵馬を助けた時のように。
彼は、ずっと疑問に思っていたことを投げかけた。

「……夢幻花が、効かなかったのは？」

「そうねぇ……。私が、花から生まれた妖怪だからかもしれないわね」

（耐性がある……いや、それ以上か）

夢幻花の催眠効果も短かった。
彼女への疑問が、次々と解消されていった。
違和感は、完全には消えない。だが――消す必要も、今はない。


「その制服は？」

風に混じる焦げた匂いが、まだかすかに残っている。
蔵馬の視線は、無意識のうちに彼女の服装へと移っていた。
白いシャツに、紺色のブレザーとスカート。
人間界では、どこにでもいる女子学生の姿だ。

「これを着ていると、人間に見えるでしょ？」

あっさりと彼女は言う。
もちろん、学校に通っているわけではない。
妖怪が人間社会に溶け込むには、形から入るという選択は、妥当だ。

蔵馬がそう思っていると、彼女の視線がふっと落ちた。

「足の傷は、大丈夫なの？」

見ているのは、先ほどの戦いで負傷した彼の片脚。
制服の裾が破れ、乾きかけた血の色がわずかに覗いている。

「問題ない。もう手当ては済ませた」

「……そう」

軽傷だったはずの痛みを、彼は今になって意識した。
じん、と鈍い感覚が遅れてくる。

――忘れていたな。
それほどまでに、意識が別のところへ向かっていたらしい。


蔵馬は、夜空を一度だけ仰いだ。
雲の切れ間から、淡い月光が落ちてくる。

「……君は、これからどうするつもりだ？」

視線を戻さず、問いかける。

「このまま、町に留まるのか？」

「……今、思いついたんだけど」

葵は少し間をおいて、蔵馬を正面から見据えた。その瞳は、一瞬柔らかく光った。
彼の背後には、まだ小さく煙がたなびいていた。

「これは、あくまでこちらからの提案よ」

彼女は言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「私は、人間界のことをもっと知りたい。それから……魔界のことも。あなたから」

蔵馬の肩口を、夜風が抜ける。彼は、視線を夜空から葵に移した。

「そのお返しに、あなたのために働くわ。魔界に行けるこの能力、きっと役に立つと思うの。もちろん、あなたの生活の邪魔はしない」

一息で言い切る声に、迷いや挑発の色はない。

――提案、か。
彼は、ほんのわずかに息を詰めた。
軽い社交辞令のつもりで投げた問いだったが、返ってきたのは、予想を超えた具体性だった。
「……いきなりだな」
彼は少し目を細める。

「まだ会って間もないオレを……信用していいのか？」

「ええ。私は、あなたに興味があるの」

「……。」

即答だった。
蔵馬は静かに、観察を続けた。

「生まれたての世間知らずには、指南役が必要でしょう？」

無防備な微笑み。
葵には猜疑心のかけらもない。

――危うい。
そう判断する思考は、いつも通り冷静だった。
しかし、どうしたはずみか、その結論を即座に行動へ移さなかった。

（……悪くない条件だ）

蔵馬は、少し間を置いてから口元を緩めた。
それは計算された笑みではなく、15歳の少年の柔らかさを帯びていた。
自分でもそれに気づきながらも、表情を変えることはなかった。

「……魔界で、調達してほしいものがあるときは、頼むことになる」

条件提示。
受諾とも、拒絶とも言えない位置。

「交渉成立ね」

葵はふわりと微笑み、頷いた。


二人は並んで歩き出した。廃校を離れ、街灯の途切れた夜道へ。
砂利を踏む音が、一定のリズムを刻む。

道すがら、葵は今までの経緯を簡単に尋ねた。
蔵馬は、答えられる範囲で応じた。
妖狐だったこと。
盗賊だったこと。
霊界に追われ、今は南野秀一として生きていること。
普段なら伏せる類の話だった。

（今日のオレは……気まぐれが強いようだな）

内心で、そう思う。
葵の不思議な雰囲気に、ペースを崩しているだけだと、その時は片付けた。


霊界とは――死後、霊体となってから行く場所、また霊体の管理を司る世界。
蔵馬のような妖怪や、霊感が強いものは、生きながら霊体となり、霊界を訪れることも可能だ。



「そういえば」

彼女は足をとめた。

「あなたの、元々の名前は？」

風が通り抜けた。
彼は遠くを見つめながら、二、三度呼吸を置いた。そして――

「……蔵馬だ」

「よろしく、蔵馬」

改めての挨拶に、彼は視線を合わせなかった。
制服のパンツのポケットに片手を入れて、距離を置いて立ち止まる。
そして振り返った彼女に向けて、挨拶代わりに忠告を一つ伝えた。

「君は妖怪の中でも、かなり素直な気質だ。オレに対して、警戒心がまるでない」

静かな抑揚の中に芯の強さを感じる声は、年相応のものとは異なる。

「一応言っておこう。オレの話は、鵜呑みにするな。全てが真実で、全てが嘘のこともある。半分真実で半分嘘だと思うくらいで、ちょうどいい」

葵は黙って聞いていた。澄んだ瞳に、目の前の少年を映して。

「まずは、自分が最初に感じたことを優先しろ。それが、生きていくうえでの基本だ」

言い終えると、彼女は素直に微笑んだ。

「早速、ご指南をありがとう」


蔵馬の見立てでは、彼女は戦闘向きではないタイプの妖怪だった。
一時的な自分への興味で離れるか、厳しい魔界のサバイバルにいずれ負けてしまうだろう。

彼は後ろの色素の薄い少女を一瞥した。

――そのはずだ。
そう思考を到達させながら、彼は夜道を進んだ。