考えを巡らせている時だった。
頭上から気配がする。少し遅れて、小石と共に何かが落ちてきた。

「南野君！これであがって！」

透き通った声。
蔵馬は反射的に顔を上げた。
暗闇の縁から、緑色の縄が垂れている。
イネ科の植物を丁寧に編んだ、自然のロープ――明らかに作られたものだが、不思議な均整を保っていた。

その先に立っていたのは――暗闇の中、小さく浮かぶ姿は葵だった。
蔵馬の目が、わずかに見開かれる。

（……なぜだっ？）

あの時、確かに線を引いた。夢幻花で、自分との記憶を消したはずだ。
思考が錯綜する。

（記憶の欠片が戻ったのか？それとも――）

その先の答えは見つからない。

「今、戸惑っている暇はないはずよ！次の攻撃が来る前にあがって！」

葵の必死の呼びかけは、まっすぐ彼に届く。
確かに――今は、それが最優先だ。

思考よりも、体が先に動いていた。蔵馬は躊躇を切り捨て、縄を掴んだ。
植物の繊維が、意外なほどしなやかに指に馴染む。
地中の壁を蹴り、腕に力を込める。

背後で、鈍い振動が走った。
――奴が動けるようになる前に、先手を打つ。

穴の上に近づいたとき、彼女が手を差し出した。

「掴んで！」
「……」
蔵馬は一瞬だけ、その手を見た。細い指は、震えていない。
助けを求める手ではなく、助けようとしている手だった。
彼はその手をしっかりと握る。
ついに地上へと引き上げられる。


夜風が、肌を打つ。
二人の距離が、急に近づいた。深い瞳と瞳が、ふいに重なった。
その間、わずか数秒。言葉はなく、時間だけが伸びる。


――長い沈黙。
蔵馬は、先に視線を外した。

「……葵。君は一体――」

「説明は、後でするわ」

落ち着いた声が返ってくる。

「あの妖怪相手に、どうするの？」

木竜を見て、迷いなく妖怪と判断したその言葉。
蔵馬は、改めて彼女を観察する。
その顔は、自分が知っているもの。しかし、知らない部分が多すぎたようだ。

風が強まり、二人の髪が揺れる。
地中の気配は、意図的に消されていた。

「……手は考えた」

大きく空いた穴を見つめながら、蔵馬は静かに告げる。

「しかし、少々派手な攻撃になる。巻き添えになりたくなければ、離れた所にいてくれ」

彼女は無言で頷き、廃校のほうへ走り出す。
その背を見届けると、彼は深く息を吸う。

（……決めるのは、後でいい）

冴えた瞳の少年は、音もなく歩き出した。



「ふぅ……」

廃校の教室で、葵は壁に背を預け、胸の奥に渦巻いていた感情を鎮めようとしていた。

冷たい床の感触。
目を覚ましたとき、暗闇の中、ここに一人だった。
断片的な記憶を巻き戻していると、外で土が崩れる音がした。
反射的に身を起こして、建物を出た。
そこには、夜の闇へと続く深い穴が大きく口を開けていた。

暗がりで見えにくかったが、見慣れた姿が、獣のような影と激しく交錯していた。
咄嗟のことだった。考えるより先に、意識が探す。

『何か……つかめるものがあれば』

視界の端に、細長い雑草が映った。
次の瞬間、草は束ねられ、編みこまれ、縄へと形を変えていく。
まるで、応えるように。

自分がやったのか、それとも何かがそうさせたのかはわからない。
でも――迷いはなかった。

直感的に縄を掴み、穴へ投げ入れる。
そして彼に呼びかけていた。
ただ彼を助けたい、その想いだけだった。


瞬間的に回想の糸が、断ち切られる。

――ドンッ、ドン！

重低音とともに、強い衝撃が地面を通して腹の底に響いた。
続けざまに、もう一度、さらにもう一度。
廃校の壁が軋み、古い窓ガラスがガタガタと鳴る。

窓の外を見ると、土埃が盛大に舞い上がり、焦げた草と炎が混ざった独特の匂いが鼻をつく。

（……無事、かしら）

葵は建物の陰から身を乗り出し、濛々と立ち込める黒煙の向こうを見つめた。
煙は重く、なかなか晴れない。
地響きが完全に収まるまで、どれほどの時間が過ぎたのか――わからない。

葵は気づいていなかった。
自分の安否よりも、彼が無事でいることを願っていたことに。

やがて、揺らぐ煙の帳の奥に、ひとつの影がぼんやりと浮かび上がった。

「……南野君！」

声が、思ったよりも大きく出た。

影は、ゆっくりと近づいてくる。
歩調は一定で、乱れがない。
彼は歩きながら、肩や袖についた土と煤を軽く払った。

近づくにつれ、輪郭がはっきりする。
足取りは確かで、崩れた様子はなかった。

「……倒したの？」

蔵馬は足を止める。一度だけ周囲を見渡し、煙の残る地面へ視線を落とす。

「ああ」

短く答えたあと、淡々と言葉を継ぐ。

「サボテンを爆弾に変えた。地中を移動する性質を利用して、地雷として複数埋めておいたんだ」

説明は端的だった。
勝敗を誇る調子でも、感情を含ませるでもない。

葵は、静かに彼を見つめた。
彼の冷静な判断力と、恐ろしいまでの戦術眼が垣間見える。
自分が持たない戦闘技術に、感嘆していた。

ふと彼女の視線に気づいたのか、蔵馬は顔を上げた。
何とも言えない複雑な面持ち。
その目は、夜よりも深い魔が潜む影を帯びて、まっすぐ葵を捉える。

「……君は」

煙の中に、言葉と言葉の隙間が漂う。

「一体、何者なんだ？」

問いは低く、少年のものとは思えない口調だった。
だが、詰問ではない。

葵はすぐには答えなかった。
風の勢いが少し弱くなって、二人の間をすり抜けていく。
土埃をまとった空気が、少しだけ冷たく感じられた。
葵の、象牙に近い色素の薄い髪が揺れて、淡い光を反射する。

言葉を受けて、葵がゆっくりと口を開いた。

「私は、あなたと同じ妖怪よ」

静かな湖に、一滴の波紋が生じるような声。

「なにっ？」

蔵馬の眉が、わずかに動いた。

「……妖怪、だと？」

「ええ」

蔵馬の視線が、無意識に、急速に彼女の全身をたどる。
妖気の気配を探る。
――だが、何も引っかからない。
深い夜の底のような双眸に、別の色が混ざる。

「君からは……妖気を感じない」

「そうでしょう？だから、伝えるかどうか迷って、様子を見ていたのよ。私、1年程前に魔界で生まれたばかりなの」

その言葉が、蔵馬の中で静かに反響した。
魔界とは――、妖怪たちの住む世界。蔵馬の故郷でもある。
記憶の底に沈んだ風景が、微かに揺れる。

「まだ、妖力が安定していないのか？」

「自分でもわからないの。ただ、このおかげで、魔界でも人間と勘違いされることが多かったわ」

蔵馬は、黙ったまま彼女を見る。
初めて会った日から抱いていた違和感が、少しずつ別の形へ変わっていく。
だが、その名前はまだわからなかった。

肉体感覚が発展途上で、寒さを感じなかったこと。
鬼と対峙したときの落ち着き。蔵馬を助けたときの植物を操った、あの瞬間。
ようやく、いろんなことに合点がいった。
それで全てが説明できたわけではないが――。

「……そうか」

一陣の風が吹き抜ける。
短いが、深く重さを伴った沈黙。

「知っていたら……」

言いかけて、彼は言葉を止めた。視線を逸らし、遠くの夜空を見る。
言うべきか。伏せるべきか。

その時、自分の中の何かが変わる気配がした。
もちろん、それを言葉にすることはしなかった。

「あんなことは、しなかった」

「あんなこと？」

葵が首を傾げる。
この日この時、彼の口は妙に素直だった。

「君がさっき眠ったのは、夢幻花の花粉を使ったからだ。睡眠と……記憶の消去の効果がある」

「……え？」

今まで以上に、葵の目が大きく見開かれた。
それに構わず、彼は続けた。

「オレの能力を見られた以上、そのままにできなかった」

「記憶を……消すつもりだったの？」

一瞬の沈黙。蔵馬の冷静な表情は変わらない。

「……そういうことだ」

風が少しだけ静まった。
葵は何も言わず、虚空を見つめていた。
時間が静かに流れる中、彼女の世界だけが止まっているようだった。

（当然の反応か……）

相手を観察しながら、彼はふっと息を吐いた。

突然――葵は蔵馬へと駆け出した。
そして拳が振り上げられる。

「……っ！」

蔵馬はなんなく、それを受け止めた。
トン、と小さな衝撃。

さきほど死闘を繰り広げた蔵馬にとっては、それはあまりにひ弱な攻撃だった。
しかし、彼女の瞳は、真っ直ぐだった。

「っ……何をするんだ？！」

反射的に漏れた声にかぶさるように、葵は言った。

「私は、怒っている！」



空気を分けるような澄んだ声が響く。
廃墟の敷地には、他に人影はない。
風に揺れる草と、まだ残る煙の匂いが、二人を包んでいる。

拳を立てたのは一度きり。
声を張った葵の肩が、感情の高まりゆえに、わずかに上下しているのがわかる。
それでも――目は、逸らさない。

「記憶を消そうとしたのには、それなりの理由があるのはわかるわ。ただ、こちらの都合も聞かないで、勝手に判断したのはどうかと思う！」

葵は口唇を引き結んだ。
何かを飲み込むように。何かを失いかけた子供のように。

風が、二人の間を抜ける。
草の先が擦れ合い、乾いた音を立てた。

――……軽い。
そう体が捉えた直後、彼はもう一つの違和感に気づく。
重さだった。
手のひらに伝わるのは、衝撃というより、逃げも、迷いもないまま向けられた意志。
冷えた夜気の中で、そこだけが、じんわりと熱を帯びている。

蔵馬の思考がこの事態に結論をつける前に、言葉が続いた。

「私は、あなたと話すのが楽しかった」

予想しない言葉が、妙に、静かに彼の胸の奥へ沈んでいく。
葵は、握られた拳を引こうとしなかった。

「だから……これからもそうしたい。その私の自由意志を奪う権利はないはずよ！」

「……っ」

指先が、わずかに強張る。蔵馬は何も言わなかった。
その曇りのない深い瞳と、剣幕から目が離せない。
言葉はいくつも浮かんだが、そのどれも口から発せられないまま消えていく。

時間が、完全に止まったようだった。
手のひらに残る熱を、無意識に確かめる。

――いつもなら、相手の感情にもこれほど反応しないのに。

これは、今までの経験が通用しない。敵意とも、脅威とも違う。
彼女の視線は、刃のようではなく、ただ純粋だった。