日が傾き、竹林に差し込む光が、金色に変わりはじめていた。
高く伸びた竹の隙間から、斜めに射す夕陽が地面に落ちている。
二人は、その中を歩いていた。
彼女が踏みしめるたび、乾いた土と落ち葉がかすかに音を立てる。

「傷の具合は？」

「かすり傷だから、大丈夫よ」

「あれだけの攻撃を、避けられたんだ。もう、鉄アレイを忍ばせておく必要はないね」

一拍置いて、葵がくすりと笑う。

「……覚えてたのね」

「忘れるほど、時間は経ってないからね」

淡々とした声の奥に、わずかな柔らかさが混じる。
蔵馬の言葉に、葵はくすりと笑った。
厳かな緑の気配の中で、二人は出逢った頃のことを、言葉にせず思い出していた。

風が吹き抜ける。
竹の葉が、さらさらと擦れ合う音が、彼女の耳元を流れた。


――その音が、唐突に遠ざかる。
葵の足取りが止まった。
数歩先を歩いていた蔵馬が、振り返る。

「……どうした？」

「……蔵馬。今、地面が……揺れている？」

「いや、揺れてはいない」

即座に感覚と思考を同時に働かせて、観察と判断をくだす。

「……でも、目の前が……揺れているわ」

言葉の終わりが、少しだけ曖昧になる。彼女の足元が、わずかにふらついた。

蔵馬は、距離を詰めるより先に、全体を見る。
呼吸、妖気の流れ、視線の定まり――

次の瞬間、葵の体が傾いた。

「……っ」

突然の強い眩暈に、葵は小さく声を漏らす。
目を閉じて、手近にあった竹竹に手を伸ばす。しかし指が滑り、体勢を保てない。

「葵っ」

考えるより先に、蔵馬の体が動いていた。迷わず踏み込み、肩を支えた。
小さな体重が、そのまま預けられる。



（妖気の枯渇……急激だな）

彼女の顔は白く、手や首に冷や汗が出ている。
致命的ではない。
だが、放っておけるほど軽くもない。

「妖気を使いすぎたようだね。少し、オレのを分ける」

妖気が枯渇したままでは、亜空間移動して魔界へ戻るのは危うい。
そう判断すると同時に、彼はためらわず彼女の背へ手を添えた。
圧はかけず、乱れた流れを整えるように、静かに気を送る。

葵の体が、微かに強張り、それから――緩む。
息が、静かに整っていく。

「……ありがとう。楽になったわ」

しばらくして、瞬きを繰り返しながら、葵は目を開ける。
揺れていた視界は、もう安定していた。
蔵馬は手を離し、一歩だけ距離を取った。

「歩けそうか？」

「……ええ。もう大丈夫」

彼女は一度、足元を確かめると立ち上がる。

「あなたは、面倒見がいいのね」

その言葉に、蔵馬はほんの一瞬、動きを止めた。

「……そうでもない」

視線を逸らし、言葉の続きを切る。

（気まぐれが、続いているだけだ）

——そう結論づけようとする。
だが、その結論は以前ほど自然に胸へ収まらなかった。
ここまで関わる必要が、本当にあったのか。
妖怪としての冷徹な眼差しが自身に問いかける。
しかし答えは出ない。彼はその違和感に名前を付けないまま、思考を停止した。

「今のは、どうやったの？」

「相手に気を流すイメージをする。それだけだ。特別なことじゃない」

「……誰でも、できるの？」

「理屈の上ではね」

葵は、自分の手を見つめた。先ほどまで微かに震えていた指先は、もう落ち着いている。

（手から、妖気を流すイメージね。これなら、できるかもしれない）

この小さな感覚は、やがて彼女の中に眠る力を、そっと目覚めさせる種となる。



その時――

「蔵馬……」

彼女は顔を上げて、ある方向を見た。

「奥の方から、音が聞こえるの」

「……どんな音だ？」

「とても小さくて……ぱち、ぱちって……何かが弾けるみたいな音」

蔵馬は、耳を澄ませる。元妖狐である彼の鋭い感覚には、引っかからない。
しかし彼女は音のする方へ、ゆっくりと歩き出した。帰路から、わずかに逸れた方向。

「……。」

――制する理由はなく、彼女の後を追った。

しばらく進んだ先で、葵が足を止める。

「……花が、咲いてるわ」

「……本当だな」

彼女が感じた、ゆっくり火花が出るような音は、竹の花の産声だった。
いくつかの竹の枝の先に、数センチの細長い花が、そっと顔を出している。

「竹の花は、120年に一度咲くと言われている。一斉に咲いた後、種はできず、竹林ごと枯死することもある。詳しい仕組みは……まだ、わかっていない」

この現象は、時に不吉の前兆と言われることもある。
蔵馬はそれを伝えず、彼女の様子をうかがっていた。

葵は、その花をそっと見つめていた。
指先を伸ばし、触れることはせず――少し遠くを見るような目をして。

「私が竹に妖気を通して、先ほど開花させたことと、関係があるかしら？」

彼女の声は、確かめるように静かだった。

夕暮れの光を受けた竹林は、黄金色から次第に影を含みはじめている。
蔵馬は、咲いたばかりの細い花から視線を外し、彼女の横顔を一度だけ見た。

「その可能性はないだろう。竹の花は、もともと周期的に咲くものだ。今、君とオレが居合わせただけだよ」

断定に近い口調だったが、どこか慎重でもあった。
葵は少し首をかしげ、納得したようなしないような顔で、もう一度花を見つめる。

「そう……。でも、不思議ね」

竹の葉が、さらさらと音を立てて落ちてくる。
秋の涼やかな風が、二人の間を通り過ぎ、衣の裾と髪をそっと揺らした。

「めったにない、瞬間なんでしょう？」

「……そうだね」

葵はその言葉に微笑み、しばらく黙ったまま花を眺めていた。
花と呼ぶにはあまりにも質素で、目立たない。
それでも彼女は、何か大切なものを見るような目をしている。

夕陽を受けた横顔は、輪郭が淡く溶け、どこか現実から浮いて見えた。
蔵馬の深い瞳は、無意識のうちに、その様子を目にとどめている。

（現象よりも……彼女のほうを見ているな）

そんな自分を「らしくもない」と冷徹に自覚し、かすかな戸惑いを覚える。
だが、その胸の揺らぎは決して不快ではなかった。
そう気づいて、行動の流れを止める。


「幸運の瞬間を、分けてもらった気がするわ」

「……そうか」

蔵馬は小さく息をついた。

（そういう受け取り方をするのか）

竹の寿命でも、不吉の兆しでもない。
彼女はただ、 『今この瞬間に立ち会えたこと』を喜んでいる。

彼の興味は、そこで結論を出さず、静かに保留された。