蒼銀の月
ーそれから幾日が過ぎー
「周防さん、待ってよー」
紅龍の後ろをちょこちょこと、善逸が追いかける。
逗留した藤屋敷で混乱したとはいえ、階級が上の紅龍をひっぱたいて、善逸の今日が何故あるかというと、紅龍が紛らわしいことをしたのもあるで、両成敗という事に当の紅龍が落ちつけた。
一旦人に懐くと、相手を信用しきっているからか、善逸は子犬のように付いてくる。
赤い髪の紅龍と金髪の善逸は、年齢、身長差、体格の差もあってか目を引く。
「歩くの速いですよ」
「そうか？普通に歩いているだけだがな」
善逸が追い付くのを待つ。
「俺と周防さんの、足の長さが違うせいじゃないんですか？あんた背が高いし」
「そうなのか？」
「俺普通に歩いてて、置いて行かれてますけど？」
悔しさから、善逸はむくれ気味だ。
「背の高さと足の長さはともかく、気が付かないですまなかった」
「……ともかくで流さないでくださいよ」
これだから色男は……と不満げに睨む。
「で、久々に呼び出して、何ですか？」
「それは、歩きながら話そう」
「はぁ」
紅龍も善逸も、あれからそれぞれの任務があり会うのは久しぶりだった。
「また、お前の力を借りたい」
「へ？」
紅龍は前を見たままだ。
「上にも隊への編成に加えるよう、頼んだ」
「はあ！？」
つい、善逸の声が大きくなる。
通行人達が、何事？と振り返る。
気まずさから、善逸は声の調子を落とす。
「何で俺の知らないところで、勝手に決めるんですか……」
「すまないと思っている」
「本気で思ってます？というか、俺の力って言いますけど俺、大した力ありませんよ？」
「……お前は自分を知らなさ過ぎる」
「へ？」
本当に分からないという顔をして、善逸は首を傾げる。
「また、危険な任務になる」
淀みなく紅龍は言い切った。
「あの～、言いきりますか……」
「裏が取れているからな」
「さいですか……って、調査してたんですか？」
「奴に警告はされているとはいえ、奴を放ってもおけなかったのでな」
「警告？奴って？」
紅龍は足を止め、ふっと善逸を見下ろし、
「呪いの血鬼術の元の鬼……玉兎だ」
「呪い？」
「俺には呪いがかかっている。かけた元が、その玉兎だ」
「あの大名屋敷の任務の時に、呪いをかけられたの？呪いって……」
「多くは話せない。この血鬼術は、ある種の願望を持つ人間には願ったりの呪いだ」
「何で話せないの？血鬼術の効果分かってるんだろ？」
「お前には、もう話したのと同じだから、多くは語らない」
「なんだよ、それ……ワケわかんないんですけど」
「お前は、分かるからいいんだ」
頭をくしゃくしゃされた。
「わっ、ぷ！」
大きな手で頭をくしゃくしゃされて、髪がボサボサになる。
「なにすんだよ、もう！」
ーあれ？ー
紅龍から音がする。
人間のような、人間じゃないような……。
でも生きている。
しかも変な感じだ。
初めて聴く音じゃない。
初めて聴いたはずなのに。
「分かったろう？多くは語らないと言ったのが」
「あんた、どうなってるの？」
「鬼ではないのは確かだな」
えらく達観したように、紅龍は笑っている。
呪いをかけられているのに……。
「何で笑ってるんだよ……こんな音してるのに……」
「暗くなってもどうにもならんだろう。気落ちして血鬼術が消えるなら、いくらでも塞ぎ込むさ」
ぐい、と紅龍の羽織の袖を善逸が握りしめた。
「善逸？」
「どっかに行ったりしないよな？」
見上げてきた顔が、不安で怯えたようになっていた。
「なんて顔をしてるんだ」
「だって……あんた、遠くに行っちゃう気がして」
遠くに行こうとする兄を、引き止めようとしている弟の光景だった。
「まだ、決めてはいないから、大丈夫だ」
「何、それ……決めてないって」
何だか、はじめて聞く言葉じゃない。
「その呪いの元の鬼の住み処に乗り込む。その際、お前の聴覚が必要になってくる」
「あいつの言ってた『餌箱』見つけたの？」
「任務を受けながら、調べていたからな」
さすが、階級甲だと善逸は感心するが、不安が大きくなってきて手を離せない。
「玉兎は異能の鬼にしては格が違う。奴の側にいる猿彦という鬼もだ……下手をすれば猿彦の方が玉兎より強いかもしれない」
善逸の不安は見ているが、紅龍は続けた。
「柱が動く事態だけは避けたい。猿彦を真っ先に討ち、玉兎を斬る。最も、玉兎から動く可能性が濃いがな」
「何でさ」
「次に関わったら、玉兎の方から動くと言っていたからな」
「じゃあ、猿彦って鬼の動きでどうなるか分かんないって可能性もあるよね？」
「最初から柱を同行させろとか、言うつもりではないだろうな？」
善逸はぎくりとなる。
その表情を見て、紅龍は苦笑いする。
「俺はそんなに弱くないぞ。それに、聴覚以外でお前の事は高く評価しているんだ」
「俺、あんたを弱いなんて言ってない……こんな時に、変な冗談とか笑えないんですけど」
「冗談？俺は本気で言っているんだがな」
「俺は物凄く弱いんですよ！高く評価って何をですか！？」
紅龍が遠くに行こうとする不安と、強敵しかいない絶望の任務に涙目になってきた。
「俺は物凄く弱くて、絶対あんたや周りの足手まといになるし、柱がいた方がいいって思っていけませんか？」
ついには涙の粒がぼろぼろと、こぼれだした。
「お、おい。落ち着け、善逸！」
「俺がめちゃくちゃ強かったら、なんぼでも盾にだってなりますよ？でも俺は物凄く弱くて、箸にも棒にもならないんですから！」
泣き出した善逸に、通行人達がじろじろと紅龍に冷ややかな視線を向ける。
「あんたの役に俺だって立ちたいけど……」
「善逸、場所を変えよう！ひとまず、落ち着け！」
ひそひそ声まで聞こえ出しては、なだめるにしても場所が悪い。
「こっちだ！」
泣く善逸の手を引いて、足早に紅龍はその場から移動した。
ひとまず善逸を落ち着かせるために移動した場所は、穏やかな流れの川の土手だった。
川面は陽光を反射してきらきらと輝いている。
土手から下の川原には、花がそこかしこで彩りを見せていた。
二人はそこに腰を下ろしていたね
「ちょっとは、落ち着いてきたか？」
「……はい」
目の周りは、泣き腫らして赤くなっていた「向いてないと分かっている奴を、任務に加えようとは思っていない」
紅龍は怒るでもない。
「お前には、才能がある。自信を持て」
(じいちゃんみたいなこと言ってる……)
「奴の『餌箱』に行き着いても、特定はさせてくれないはずだ。鬼の音を聴いて教えてほしいんだ」
「鬼の音……」
「鬼の音は、お前には聴きたくもないだろうが、こればかりはお前の耳に頼るしかなくてな」
「俺って、役に立ちますか？」
「もちろんだ」
善逸がやけに食い気味に来たので、紅龍は即答した。
「お前の聴覚は今回の任務ですごく役立つだろう」
俺が頼られてる……。
泣き腫らした顔で善逸は、満面の笑顔を浮かべた。
「怖いけど、そこまで周防さんに言われたら俺、頑張りますよ！」
さっきまでの泣き言はどこへやら、役に立つと言われたら俄然 やる気になった。
「そっか……俺役に立つんだ」
なにやら羽織の袖口で口を覆って、キャッキャしだす。
「任務は、大丈夫みたいだな」
「はい！俺頑張りますよ！」
あっさり前向きに豹変されて、やや紅龍は呆気にとられる。
「あの～、一個だけ約束してもらえますか？」
おずおずと善逸は言った。
「何だ？」
「どっかに、行ったりしないでって事。あんたは、鬼殺隊に必要な人だから」
紅龍はそれに、即答しなかった。
「お前に嘘はつきたくないからな」
と、そう返した。
「……まだ、決めてないから、ですか」
「この話はもう終わりだ。行くも留まるも俺が決める」紅龍は立ち上がった。
「日程が決まったら、鎹烏 を飛ばす。お前の場合は雀だったな」
「……分かりました」
ちょっと沈んだ声で返事をして、善逸も立ち上がる。
また親しくなった人が、目の前からいなくなるのだろうか。
心のどこかで、いつか慈悟郎も獪岳 もいなくなる事を善逸は怖がっていた。
獪岳とはさして親しくないが、距離が縮まる事を願っていたから。
「さて、時間はまだある。何か食いに行くか」
と紅龍が言った時、
『ぐきゅる～』
派手に善逸の腹の虫が鳴いた。
「……」
「……」
両者に何とも言えない沈黙が起きたあと、紅龍は爆笑し、善逸は顔面真っ赤になった。「……そんなに笑わないでくださいよ……」
「悪い悪い……さんざん泣いたしグズったしで、腹も減ったな」
止まらない笑いをこらえながら、紅龍は言った。
「何を食べたい？奢るぞ」
「……いいんですか？遠慮しませんよ？」
「ほう？」
(可愛げがあるじゃないか)
紅龍はふっと、笑った。
もし、善逸に親友と呼べる友がいれば、できれば、自分が遠くに行っても善逸が泣く事はないだろうか。
くん、と羽織の袖を掴まれた。
紅龍の方は見ていない。
音を聴いたのだろう。
紅龍は思った。
自分はきっと、善逸がいとおしいのだろう。弟のように。
名前で彼を呼んでいるのも、一度気を許せば、善逸の無警戒にあけっぴろげになる所が可愛いからだ。
「やれやれ、そんなに俺は信用できないか？なら、手でも繋ぐか？」
「は？何言ってんですか！？」
顔を真っ赤にして、善逸が怒鳴る。
しかし、羽織の袖の手は離さない。
「手はいいから、こうさせてくださいよ……」迷子になって、やっと見つけてもらえた子供のような仕草で善逸は呟いた。
「はっきり言わないくせに、信用もないでしょうが」
紅龍の袖を握る手は、本当に親か兄弟とはぐれた子供のようだった。
「周防さん、待ってよー」
紅龍の後ろをちょこちょこと、善逸が追いかける。
逗留した藤屋敷で混乱したとはいえ、階級が上の紅龍をひっぱたいて、善逸の今日が何故あるかというと、紅龍が紛らわしいことをしたのもあるで、両成敗という事に当の紅龍が落ちつけた。
一旦人に懐くと、相手を信用しきっているからか、善逸は子犬のように付いてくる。
赤い髪の紅龍と金髪の善逸は、年齢、身長差、体格の差もあってか目を引く。
「歩くの速いですよ」
「そうか？普通に歩いているだけだがな」
善逸が追い付くのを待つ。
「俺と周防さんの、足の長さが違うせいじゃないんですか？あんた背が高いし」
「そうなのか？」
「俺普通に歩いてて、置いて行かれてますけど？」
悔しさから、善逸はむくれ気味だ。
「背の高さと足の長さはともかく、気が付かないですまなかった」
「……ともかくで流さないでくださいよ」
これだから色男は……と不満げに睨む。
「で、久々に呼び出して、何ですか？」
「それは、歩きながら話そう」
「はぁ」
紅龍も善逸も、あれからそれぞれの任務があり会うのは久しぶりだった。
「また、お前の力を借りたい」
「へ？」
紅龍は前を見たままだ。
「上にも隊への編成に加えるよう、頼んだ」
「はあ！？」
つい、善逸の声が大きくなる。
通行人達が、何事？と振り返る。
気まずさから、善逸は声の調子を落とす。
「何で俺の知らないところで、勝手に決めるんですか……」
「すまないと思っている」
「本気で思ってます？というか、俺の力って言いますけど俺、大した力ありませんよ？」
「……お前は自分を知らなさ過ぎる」
「へ？」
本当に分からないという顔をして、善逸は首を傾げる。
「また、危険な任務になる」
淀みなく紅龍は言い切った。
「あの～、言いきりますか……」
「裏が取れているからな」
「さいですか……って、調査してたんですか？」
「奴に警告はされているとはいえ、奴を放ってもおけなかったのでな」
「警告？奴って？」
紅龍は足を止め、ふっと善逸を見下ろし、
「呪いの血鬼術の元の鬼……玉兎だ」
「呪い？」
「俺には呪いがかかっている。かけた元が、その玉兎だ」
「あの大名屋敷の任務の時に、呪いをかけられたの？呪いって……」
「多くは話せない。この血鬼術は、ある種の願望を持つ人間には願ったりの呪いだ」
「何で話せないの？血鬼術の効果分かってるんだろ？」
「お前には、もう話したのと同じだから、多くは語らない」
「なんだよ、それ……ワケわかんないんですけど」
「お前は、分かるからいいんだ」
頭をくしゃくしゃされた。
「わっ、ぷ！」
大きな手で頭をくしゃくしゃされて、髪がボサボサになる。
「なにすんだよ、もう！」
ーあれ？ー
紅龍から音がする。
人間のような、人間じゃないような……。
でも生きている。
しかも変な感じだ。
初めて聴く音じゃない。
初めて聴いたはずなのに。
「分かったろう？多くは語らないと言ったのが」
「あんた、どうなってるの？」
「鬼ではないのは確かだな」
えらく達観したように、紅龍は笑っている。
呪いをかけられているのに……。
「何で笑ってるんだよ……こんな音してるのに……」
「暗くなってもどうにもならんだろう。気落ちして血鬼術が消えるなら、いくらでも塞ぎ込むさ」
ぐい、と紅龍の羽織の袖を善逸が握りしめた。
「善逸？」
「どっかに行ったりしないよな？」
見上げてきた顔が、不安で怯えたようになっていた。
「なんて顔をしてるんだ」
「だって……あんた、遠くに行っちゃう気がして」
遠くに行こうとする兄を、引き止めようとしている弟の光景だった。
「まだ、決めてはいないから、大丈夫だ」
「何、それ……決めてないって」
何だか、はじめて聞く言葉じゃない。
「その呪いの元の鬼の住み処に乗り込む。その際、お前の聴覚が必要になってくる」
「あいつの言ってた『餌箱』見つけたの？」
「任務を受けながら、調べていたからな」
さすが、階級甲だと善逸は感心するが、不安が大きくなってきて手を離せない。
「玉兎は異能の鬼にしては格が違う。奴の側にいる猿彦という鬼もだ……下手をすれば猿彦の方が玉兎より強いかもしれない」
善逸の不安は見ているが、紅龍は続けた。
「柱が動く事態だけは避けたい。猿彦を真っ先に討ち、玉兎を斬る。最も、玉兎から動く可能性が濃いがな」
「何でさ」
「次に関わったら、玉兎の方から動くと言っていたからな」
「じゃあ、猿彦って鬼の動きでどうなるか分かんないって可能性もあるよね？」
「最初から柱を同行させろとか、言うつもりではないだろうな？」
善逸はぎくりとなる。
その表情を見て、紅龍は苦笑いする。
「俺はそんなに弱くないぞ。それに、聴覚以外でお前の事は高く評価しているんだ」
「俺、あんたを弱いなんて言ってない……こんな時に、変な冗談とか笑えないんですけど」
「冗談？俺は本気で言っているんだがな」
「俺は物凄く弱いんですよ！高く評価って何をですか！？」
紅龍が遠くに行こうとする不安と、強敵しかいない絶望の任務に涙目になってきた。
「俺は物凄く弱くて、絶対あんたや周りの足手まといになるし、柱がいた方がいいって思っていけませんか？」
ついには涙の粒がぼろぼろと、こぼれだした。
「お、おい。落ち着け、善逸！」
「俺がめちゃくちゃ強かったら、なんぼでも盾にだってなりますよ？でも俺は物凄く弱くて、箸にも棒にもならないんですから！」
泣き出した善逸に、通行人達がじろじろと紅龍に冷ややかな視線を向ける。
「あんたの役に俺だって立ちたいけど……」
「善逸、場所を変えよう！ひとまず、落ち着け！」
ひそひそ声まで聞こえ出しては、なだめるにしても場所が悪い。
「こっちだ！」
泣く善逸の手を引いて、足早に紅龍はその場から移動した。
ひとまず善逸を落ち着かせるために移動した場所は、穏やかな流れの川の土手だった。
川面は陽光を反射してきらきらと輝いている。
土手から下の川原には、花がそこかしこで彩りを見せていた。
二人はそこに腰を下ろしていたね
「ちょっとは、落ち着いてきたか？」
「……はい」
目の周りは、泣き腫らして赤くなっていた「向いてないと分かっている奴を、任務に加えようとは思っていない」
紅龍は怒るでもない。
「お前には、才能がある。自信を持て」
(じいちゃんみたいなこと言ってる……)
「奴の『餌箱』に行き着いても、特定はさせてくれないはずだ。鬼の音を聴いて教えてほしいんだ」
「鬼の音……」
「鬼の音は、お前には聴きたくもないだろうが、こればかりはお前の耳に頼るしかなくてな」
「俺って、役に立ちますか？」
「もちろんだ」
善逸がやけに食い気味に来たので、紅龍は即答した。
「お前の聴覚は今回の任務ですごく役立つだろう」
俺が頼られてる……。
泣き腫らした顔で善逸は、満面の笑顔を浮かべた。
「怖いけど、そこまで周防さんに言われたら俺、頑張りますよ！」
さっきまでの泣き言はどこへやら、役に立つと言われたら
「そっか……俺役に立つんだ」
なにやら羽織の袖口で口を覆って、キャッキャしだす。
「任務は、大丈夫みたいだな」
「はい！俺頑張りますよ！」
あっさり前向きに豹変されて、やや紅龍は呆気にとられる。
「あの～、一個だけ約束してもらえますか？」
おずおずと善逸は言った。
「何だ？」
「どっかに、行ったりしないでって事。あんたは、鬼殺隊に必要な人だから」
紅龍はそれに、即答しなかった。
「お前に嘘はつきたくないからな」
と、そう返した。
「……まだ、決めてないから、ですか」
「この話はもう終わりだ。行くも留まるも俺が決める」紅龍は立ち上がった。
「日程が決まったら、
「……分かりました」
ちょっと沈んだ声で返事をして、善逸も立ち上がる。
また親しくなった人が、目の前からいなくなるのだろうか。
心のどこかで、いつか慈悟郎も
獪岳とはさして親しくないが、距離が縮まる事を願っていたから。
「さて、時間はまだある。何か食いに行くか」
と紅龍が言った時、
『ぐきゅる～』
派手に善逸の腹の虫が鳴いた。
「……」
「……」
両者に何とも言えない沈黙が起きたあと、紅龍は爆笑し、善逸は顔面真っ赤になった。「……そんなに笑わないでくださいよ……」
「悪い悪い……さんざん泣いたしグズったしで、腹も減ったな」
止まらない笑いをこらえながら、紅龍は言った。
「何を食べたい？奢るぞ」
「……いいんですか？遠慮しませんよ？」
「ほう？」
(可愛げがあるじゃないか)
紅龍はふっと、笑った。
もし、善逸に親友と呼べる友がいれば、できれば、自分が遠くに行っても善逸が泣く事はないだろうか。
くん、と羽織の袖を掴まれた。
紅龍の方は見ていない。
音を聴いたのだろう。
紅龍は思った。
自分はきっと、善逸がいとおしいのだろう。弟のように。
名前で彼を呼んでいるのも、一度気を許せば、善逸の無警戒にあけっぴろげになる所が可愛いからだ。
「やれやれ、そんなに俺は信用できないか？なら、手でも繋ぐか？」
「は？何言ってんですか！？」
顔を真っ赤にして、善逸が怒鳴る。
しかし、羽織の袖の手は離さない。
「手はいいから、こうさせてくださいよ……」迷子になって、やっと見つけてもらえた子供のような仕草で善逸は呟いた。
「はっきり言わないくせに、信用もないでしょうが」
紅龍の袖を握る手は、本当に親か兄弟とはぐれた子供のようだった。
