旧大名屋敷で、玉兎のひと睨みで何も出来なかった紅龍は、己を恥じて、数日間打ち込み稽古に励んだ。
脳裏には、猿彦にあっさりと陸の型をいなされ、なおかつ奴に余裕があった。

何より、玉兎と呼ばれたあの鬼のひと睨み。
ただ睨まれただけなのに、体が動けなくなった。
しかも、敵とさえ思われてもいない現実。
屈辱しかなかった。

そして、階級癸、我妻善逸のあの研ぎ澄まされた雷の呼吸、壱の型。
あの磨き抜かれた一閃は、尋常ではなかった。
階級甲の紅龍に、見えなかった。

あれだけ怯えていた人間が、意識を失った状態から別人のような動きで、鬼を斬った。
信じられなかった。

恥じと、悔しさもあって紅龍は善逸の見舞いには、行かなかった。
行けなかった。
自分は甲であるというのに、示しがつかない。
何より、あの玉兎のひと睨み。
全身の自由が利かなくなった、あの恐怖。
善逸がいなかったら、死んでいた。

周防家は、ずっと柱になれないでいた。
呼吸を型を絶やさず受け継ぎながら、しかし柱として血統で立ち続けているのは煉獄家だった。
星の呼吸は、独特だった。

炎の呼吸のように力強く攻撃的でいながらにして、なおかつ高速さが求められた。

全てを照らす太陽でも、静寂の月でもない。
夜闇に輝く星星のように、儚いようで、そこにある。

「炎の呼吸を意識し過ぎているのか？」
星は、炎ではない。
煉獄家を炎の呼吸を意識し過ぎて、なにかが狂っているのでは。
呼吸が正しくできていないのか……。

紅龍は、実家から持ち出した古書を開いたりもした。
星の呼吸は、壱から捌の型で構成されている。
どこから派生したかまでは、記されていない。
ただ、警告のように記されていた事がある。

『星は星であれ。そこにあるがまま、時紡ぎ、いずれは月を討たん』
ざわざわと何故か、全身がざわついた。

それは、不意に灼けるような感覚と共に、脳裏に閃いた。

月光に染まる蒼い世界。
そこに、あれが居た。

玉兎。

あの凄まじい、怒気を放って。


全てを凍らせてしまう、凍てついた眼差し。
『人間と仲良くなれると、思ってはいけなかったね』
激戦だったのか、玉兎の長い髪はざんばらに切れ、着物もぼろぼろになっていた。
『君の家系はそんなに、柱になりたいの？』
玉兎一人だ。
そして、こちらは二人。

赤い髪の剣士は剣を抜かず、兎月とそして身内らしき剣士の狭間に苦しんでいるようだった。
『あの人の、十二鬼月上弦ともまともに戦えないくせに……』
こちらを見る眼が、見下していた。
『僕を油断させて、頸を掻こうとするし、人間も鬼と変わらないね』
周囲が暗くなる。
蒼い世界が、暗い蒼に染まって行く。
『そんなに柱になりたいなら、手伝ってあげるよ』
蒼銀色の眼が、赤い髪の剣士を見据えた。

『冥月の牢獄』
まるで、極刑の宣告のように玉兎は呟いた。

暗く染まった空間、二人の足元に昏い月が浮かび上がった。
その月が砕けた。
銀色の華となって舞い上がった。
『血鬼術だ！』
隣の剣士が叫んだ。
赤い髪の剣士の兄だ。
銀色の華は、二人の体にまとわりつく。

『僕を怒らせるからだよ』
ふらふらしながら、玉兎が二人を睨んだ。
『大丈夫、選択肢はあげるからよく聞いてね』
玉兎は血鬼術で激しく消耗し、飢餓に襲われていた。
しかし、目の前にある筈の食料に嫌悪感を滲ませる。

『この術にかけられた人間は老化しなくなる…寿命でも死ねなくなる。自分で死ぬか、鬼に殺されるか、僕に食べられるように願うか』
がくんと、玉兎が崩れ落ちる。
食事の渇望と、目の前の嫌悪感に玉兎が板挟みになっていた。
『僕に従って服従するか…好きに選べ』
『笑わせる。術の元を斬ればこんなものは意味がない』
兄剣士が剣を構える。
『下弦以上上弦未満の貴様を斬れば鬼50体に相当する！柱になれる！』
『……あさましいなぁ……上弦も斬ってないのに、先があるのかな』
侮蔑の嗤いだった。
『老化しなくなるんだから、殺されない限り戦えるよ？頑張って柱になれば？』
彼は衰弱していた。
傷の治りが遅い。
『往生際が悪い！』
赤い髪の剣士の兄が斬りかかった。

星の呼吸、漆の型。

『七星・破軍』

刀が白く発光する。
白く燃えていた。
流星の軌跡を描く、七連撃。

それが白く燃えながら、玉兎を焼き斬る。
『そうか七星の……、深夜の末裔か。なら…』
ぐらつきながらも何かを読んだように、星の熱に全身を焼かれる玉兎が足掻く。

途切れる事なく、捌の型に繋がる。
やはり、と玉兎の目が細まる。

『兄上、駄目です！』
『開星・揺光！』
二つの叫びが重なった。

心臓と頸を狙った二連撃が、届こうとしたその時だ。

『冥月・重牙』
暗い蒼の世界に、再び月が出現する。
玉兎の、その両手に黒い月。

二連撃は、それに激突した。
『防がれた！？』
『捌の型でしょ…星の呼吸は全部で七つ。でも本当は、八つある』
玉兎が嗤っていた。
白い灼熱は、黒い月に阻まれ届かなかった。
『奥の手、だよね。星の呼吸の。七星の連撃後の、追撃手段』
黒い月がみしみしと嫌な音を立てる。
『一度見たよ。周防深夜…君達のご先祖様のを』

兄の足元に、月が出現する。
『静寂の月眼』
ぎん！と月に瞳孔が眼が開く。
拘束の血鬼術。
『二人とも…殺さないよ』
間合いの兄はおろか、周防紅龍も拘束されていた。
月の眼が空からも、見ていたのだ。

玉兎の両手の黒い月が砕けた。
月の破片となって、周防兄の体に突き刺さった。
『…僕にこれだけ血鬼術使わせて…深夜の末裔はすごいよ』
飢餓と食への拒絶反応に、玉兎の体ががくがく震える。
『玉兎…』
『紅龍、君は分かってくれると思っていたのにな…』
『私は、君が人を食べなくて済む方法を探していた』
『それがこの仕打ち？お兄さんも止められなかった…助けてもくれなかったね』
『…拘束を解いてくれ…兄はもう戦えない』
天と地、二つの月の眼が兄弟を睨んでいる。
『嫌だ』
『これ以上弱った体で血鬼術を使えば飢餓が暴走するぞ！』
『五月蝿い！信じられるか！君の言葉なんか！』
蒼銀色の瞳が暗く染まる。
『人間は信じない…もう二度と』
『玉兎…』
飢餓の衝動、しかし嫌悪感に兎月は猛烈な感情に苛まれる。
『…この血鬼術は、呪いだよ。子々孫々潜み続ける』
玉兎の呼吸が荒くなり、汗が尋常でなくなる。
『君達は、どうする？それでも子孫を残す？僕を殺さないと、終わらないよ』
『…自滅寸前のくせに、この鬼が』
周防兄が、全身血だらけの状態から体を起こす。
しかし、拘束もあり動きがままならない。

唐突に血鬼術が消えた。
兎月の体が、衰弱による限界が来たのだ。
『紅龍！奴の頸を斬れ！』
周防兄が怒鳴る。
しかし、周防紅龍は動けなくなった。
完全にうずくまり、玉兎は飢餓と食欲の嫌悪感で七転八倒していた。

何が正しい？
鬼は完全悪か？
人間を喰わない鬼の立場は？
玉兎みたいな局所的に、人間を選んでいる場合は？

答えは出ない。
ただ、周防紅龍は一度交流を持った兎月を裏切った。
刃は振れない。
しかし斬らねば、子々孫々が呪われ続ける。
どうしたら…。

その時、空間が裂けた。
またもや、月の眼。
その中から、
『玉兎様！！』
奇妙な面を着けた鬼が、そこに沸いた。
『…猿彦…君の言うこと聞かなかったバチがあたったよ…』
猿彦…その鬼は二人に背中を向けていた。
敵ではないと言わんばかりに。
『すぐお連れ致します！ご辛抱を！』
猿彦は、苦しむ玉兎を抱え上げた。
『皮肉だな…ないはずの万が一の、月牙の守護が、発動するなど』
猿彦は玉兎に頼み込み、自らの血鬼術をかけた。
かけた対象が危険に陥った時、対象元に強制転移する血鬼術だ。
『紅龍！何をしている！…くそっ！』
周防兄は満身創痍で動けない自分に、動かない弟に悔しげに歯噛みした。
『もし再び会う事があろうが、この方は俺が斬らせん。その血鬼術で苦しめ』
玉兎を抱えた猿彦は、吐き捨て消えた。

そして、周防兄弟の目は血鬼術の発動によって、銀色に変容した。
不老だけではない、誘惑つきで。
内側から湧く凄まじい力を得られていたのだ。
その事に周防紅龍は恐怖した。

この誘惑に負けたら、兎月に服従してしまう。

人間のまま、鬼の配下になる。
誘惑から逃れても、病気や寿命で死ねない。
自害するか、鬼と戦い死ぬか。
玉兎に、喰ってくれと願うか…その選択肢しかない。
『俺は傷が治り次第奴を追う』
『兄上』
『呪いだぞ！冗談じゃない！俺達の代で終わらせねば子孫に及ぶんだぞ！』
周防兄は必死だった。
『お前が奴の頸を斬っていれば面倒がなかったものを！』
周防紅龍は反論できなかった。
『くそ……煉獄家を越えるどころではないぞ……人間のまま鬼の配下に成り下がる者を家から出してたまるか』
周防兄も、血鬼術の誘惑に気づいていたようだ。
呪いがもし子孫の代で出た時、この沸き上がる力の誘惑に負けたら玉兎の元にいってしまう。
生きる事に絶望し、死にたいといつか願えば、喰われてしまう。
玉兎に印をつけられたのだ。
いわゆるマーキングだ。

初代周防紅龍は、それでも子孫を残した。
いつか、子孫の中から玉兎を討ち、呪いを終わらせる者が出る事を願い。
だから、玉兎を追う兄には、従わなかった。
子孫を残すために。

そして、玉兎を討ち柱になりたかった兄は。
帰って来なかった。


どん！と紅龍は膝をついた。
「呪い…血鬼術…この眼が」
修行に明け暮れていたある時、眼が黒銀色に変わり急に疲れなくなった。
全集中・常中により身体機能が向上しているためかと思っていたが、血鬼術によるもの…。

『星は星であれ。あるがまま時紡ぎ、いずれは月を討たん』
あれは、初代の言葉か。
ただの一度も柱になれとか、残していない。
そもそも、勝手に周防家が躍起になっているだけだ。

なら、血筋にこだわることも柱にこだわることももう気にしなくていい…。
討つのは、玉兎。
彼を怒らせ、血鬼術の呪いを受けた。

あの大名屋敷で玉兎にあったのは偶然ではないのだろう。
おそらく、血鬼術の呪いが引き寄せた。
因縁というやつか。

血鬼術の呪いの発動で、不死ではないが体は老いない。
力の誘惑に負けて玉兎の配下になるか、長い時を生き続けて絶望するか、自ら死ぬかは選べる。

周防家には他に兄弟がいる。
彼らにも呪いが出るのだろうか。
「初代周防紅龍は、血鬼術を受けどうしたのだろうな…」
あの記憶の中では、迷っていた。

しかし、紅龍の中では動揺が収まらない。
『龍鱗の眼』だなどと、異能力持ちのように逸話が歪んで伝わっている。
それとも、血鬼術の呪いを否定して一族が歪めたのか。
滑稽だった。

『冥月の牢獄』
とはよく言った。
鍵のかからない、厄介な牢獄に放り込まれた。

思い悩む紅龍の元に、鎹烏が伝令を伝えてきた。
女ばかりを喰らう鬼の討伐だった。
用心深く、鬼殺隊を警戒する為、囮が必要だった。
囮を引き受ける女隊士達を救えるように数で潜むも、上手くいかない。
数も読まれているのか…。

次に囮の任務を回された日高はなにやら、待てというし。
次の犠牲が出るのは阻止したかった。
で、用意ができたとかで知らせを受けて来て見れば。

いたのは、黄色い髪の町娘だった。
そしてすぐに分かった。
我妻善逸だと。