馬酔木が描かれた副官章をつけた真子は、帰ってくるなり私を抱き締めた。
珍しい様子の真子に驚きながら、その背中に手を回す。

「おかえり。急にどうしたの？」

真子は私の肩に顎を乗せ、耳元で言った。

「美桜、俺隊長になるわ。」
「....え？」

最初、真子が何を言っているのか分からなかった。

「俺、隊長に昇進やって。」

隊長？？真子が？？
意味がわかった瞬間、心の底から喜びが溢れてくる。

「おめでとう真子っ！！」

真子が隊長になるためにたくさん努力してたのを、一番近くで見てきた。死神をしながら空いた時間で一緒に卍解の修行をした。そして先日、ついに卍解を会得した。
これまでの日々を思い出していると、胸がいっぱいになり視界が滲む。

真子はそんな私の顔中に優しくキスを落とす。そしてその大きな両手で私の顔を包み込むと、私の薄紫色の目と真子の胡桃染色の目が合った。

「なぁ美桜。結婚しよか。」

一瞬、なんて言われたのかわからなかった。真子の目を見つめたまま、言葉の意味を考える。

真子は戸惑う私の左手の薬指に、真子の髪と同じ色の指輪をはめた。
ぴったりと嵌った指輪から真子の霊圧を感じる。きっと真子が霊子で作ってくれたのだろう。

指輪を見ていると、ようやく意味が理解出来た。じわじわと涙が溢れ出してくる。
そんなの、答えなんて決まってるじゃない。

「....はいっ！！」

この人とずっとにいる。これからの永い時を共に生きる。
結婚せずともそのつもりだった。でも真子はしっかりとけじめを付けてくれた。この関係に、強固な名前を付けてくれた。それがたまらなく嬉しかった。

真子は私をギュッと抱き締めた。そしてしみじみといった風に言う。

「これでやっと俺のものや。」
「ばか。ずっと前から貴方のものですぅ」
「そない意味とちゃう。誰から見ても俺のものになるんや。」

人の目から見ても、書類でも、真子のものになる。それがどんなに素敵なことか。



何度もキスをしながら一緒にお風呂に入った後、真子は真剣な顔で言った。

「隊長になれば今より忙しくなる。帰るのも遅くなる。それで美桜との時間が減るのはいやや。だから、お前には家におって欲しいねん。ほんで疲れた俺を癒してくれへん？」

つまりは、私に鬼道衆を辞してほしいということである。

元々私が死神になった理由は二つ。能力の制御と友だちを作るためである。強くなるためだとか、誰かを守るためだとか、そんな理由はない。
能力の制御は出来るようになった。霊圧の制御も。今なお増え続ける霊圧に手を焼くこともあるだろうが、死神を辞めれば時間はたっぷりある。その時間を研究や修行に充てれば問題ないだろう。
そしてたくさんの友だちが出来た。親友と呼べる友も。今死神を辞めても、私は一人じゃない。真子はもちろん、リサも拳西も、春兄や四郎兄だっている。
修行をつけてくれた春兄と四郎兄には悪いが、きっと寿退職と知れば祝福してくれるだろう。
それに、真子と同時期に会得した卍解の代償によって、死神として働くのが辛くなってきた。それを説明すれば大丈夫だろう。

こんなこと言ったら怒られそうだが、私は鬼道衆を気に入ってはいるが、自分がやらなくても良いと思っている。自分の代わりになる優秀な人は他にもいる。
しかし、真子に寄り添い、支えるこの役目の代わりなんていない。いや、いたとしても誰にも譲りたくない。
答えは既に決まっていた。


＋ ＋ ＋


翌日、私は早速休職届を大鬼道長に提出した。最初は引き留めようとした大鬼道長だが、休職の理由が結婚であることを知ると、両手を挙げて喜んでくれた。その相手が五番隊副隊長である真子のことを伝える。どうやら真子のことを知っている大鬼道長には、感慨深いものがあったようだ。

引き継ぎもあるため、休職は一ヶ月後に決まった。



一ヶ月後。
無事引き継ぎを終えた後、皆に見送られて鬼道衆五席を休職した。休職といっても、復帰する目処は立っていないため、空いた五席には誰かが就任する予定だ。
私の教育係でもあり、良き先輩でもあった芦谷四席は、涙ぐみながら結婚を祝福してくれた。鬼道衆の中で大鬼道長以外に彼女一人だけ、新しい五番隊隊長が相手であることを伝えていた。


こうして平子美桜になった私は、真子と手を繋いで家へと歩き出した。