―――2週間後


徐々に“改造”が進む。第5段階まで進んだ。身体が鋼鉄に変えられていくのは、妙な感じだったが、思った以上に身体に馴染む。まるであつらえたかのようだ。
またその頃にはおれは“七武海”として政府につくことになっていた。暇を見つけてルカの部屋を訪れたとき、おれはルカも七武海になるのかと、尋ねたが、ルカはクスクスと笑うだけで何も言わなかった。
そんなルカから珍しく…いや初めて呼び出された。


[暴君に話があるんだ。今日の午後、必ず来て]

そう、小電伝虫に連絡が入ったのは今朝。その日おれは新しい茶葉を仕入れたばかりで、ちょうど顔を出そうと思っていたから快諾した。だが、電話を切ったあと、妙な気分になった。

ルカがわざわざ電話してくる。

話があると―――


改造されていない胸がざわざわと動いた。嫌な予感がする。くまは、紅茶の缶を手に取り、午後を待たずにルカの部屋へ向かうことにした。










「ルカ」

『暴君？　早いね』

くまはドアを開けるとステンドグラスの下で、立っているルカがいた。その顔はいつも以上に穏やかだ。それは嵐の前の静けさを彷彿とさせる。
そう感じたのは、その笑顔とは対照的に部屋はぐちゃぐちゃだったからだ。壊れた机、割れている食器。床には小さな白い粒が散乱している。まるで戦場になったように荒れていた。

「どうしたんだ？　この部屋は」

『え？　ああ。片付けようと思ったんだけど、もういいかなって…』

「もういい…？」

『うん、もうこの部屋には来ないから』

「！」

悪い予感が胸に重くのしかかる。ルカの次の言葉は容易に予想できた。だが、同時にくまはその予想は外れて欲しいと切に願った。


―――だが、


『僕、もうすぐ死ぬんだ』
「……！！！」

予想は外れることはなかった。くまは目を見張る。ルカはいつも通り、いやいつも以上に穏やかに語った。

『暴君には話していなかったけど、僕は身体を“鋼鉄化”する改造を受けていた』

「なっ…」

『もちろん、暴君とはまた別の方法でね。改造目的も暴君とは違う』

くまは足元に散乱している白い粒に視線を落とした。


「…薬か」

『そう。僕は“投与”による“鋼鉄化”の実験体』

「何のために…そんな実験を」

くまの質問に、ルカははぐらかすように淡く笑う。

『僕の実験は身体を“鋼鉄”にするとき、どんな薬でどんな拒否反応が起きるか。またはその“投与”で“鋼鉄化”するのは可能性か、その危険度は…とか耐性についてのデータ収集。
そして最近そのデータを元に最も安全な方法で本命の実験が成功したんだ。だからもういいって』

「……」

くまは息を飲んだ。同じような境遇ながら、求められていることがあまりにも違うことに愕然とする。なぜ目の前のルカがそんな実験の実験体なのか。


鋼鉄化の実験体。

最近“本命の実験”は成功した。



―――暴君、調子はどうだい？



「―――！」

ルカの言葉を反芻（はんすう）したとき、ルカが会うたびに問いかけてくる言葉が頭を過った。そしてくまは全てを悟った。――瞬間、怒りが込み上げる。怒りに任せ振り上げた拳。くまはその怒りを側にあった机ぶつけた。



ガシャー……ン！！！



『！……暴君…？』

ルカは呆然と立ったままくまを呼ぶ。くまは強い口調で言った。

「お前は…！！　おれの“改造”のために！　犠牲になったのか！！！」

『……』

「そうなのか！！」

くまの言葉にルカは目を伏せた。そしてポツリと言葉を吐く。

『……暴君と僕は性質が似てるらしい』

「…？」

ルカの返答にくまは、目をしろくろさせる。ルカは気にせず続けた。

『似てると言っても、見かけじゃないよ。“性質”が似てるんだ』

「“性質”が…？」

『そう。だから拒否反応の実験には僕が適任だった』

「……なぜ、そんなことを」

『僕は“命の恩人”に恩返しがしたくてね』

「“命の恩人”……？」

『そう。暴君は僕の“命の恩人”だ』

そんなはずはない。くまは思う。なぜならルカとはここで、この部屋で初めて出会ったからだ。


『―――僕が本部に来たとき、死にかけだったんだ』

「……」

『普通なら拾われることのなかったこの命は、“暴君と同じ”だから生かされた』

「……」

『僕は暴君のおかげで今、生きているんだ』

「……実験のために生かされているだけだ」

『そう。でも、生きてるんだ。今を生きたおかげで暴君の紅茶も飲めた』

「！　冗談を言っている場合か！！」

『冗談じゃないよ。本当に思ってるんだ』

「……理解が出来ん」

『ははっ。だよね』

くまは理解できなかった。なぜ笑っていられるのか。

『ただね、暴君。僕が死ぬのは暴君の“改造”が成功したからじゃないんだよ』

「？」

そういうとルカはぎこちなく手をくまに差し出す。ギギギッとまるで金属が擦れ合うような音だ。人間ではありえない音にくまは閉口する。

『薬の影響で“鋼鉄化”が止まらなくなってね。もう、至るところがこんな感じなんだ。僕は……もうすぐ、ただの“鋼鉄”になる』

「！！」

『“使える鋼鉄の塊”になれば、どこかで君の部品に使ってくれるとペガパンクは言っていた。でも今の僕はもう死んでしまう。だから、その前に暴君に“さよなら”を言いたかったんだ』

「……ルカ」

くまは、ルカの手を取る。人間とは思えない冷たさが、鋼鉄化が進んでいることをあらわしていた。胸が締め付けれる。いつの間にかくまにとってルカは大切な友人になっていた。
そんなルカの手にポタッ…と雫が落ちる。ルカは尋ねた。


『？……暴君、泣いているの？』

「……」

おれは顔を伏せ黙った。泣き顔なんて見られたくない。

『……ごめんね。僕、もう暴君の顔がわかないんだ』

「！」

おれは顔を上げた。ルカと目が合う。

『3日前から目の機能が死んでしまったんだ。だから、暴君が泣いているのかもわからない。腕もこれ以上上がらないから涙を拭ってあげることもできない。本当にごめ…』

「謝るな」

くまは、頬を伝った雫を自分で拭うと、ルカの頭を撫でた。

『！』

くまは、今のルカに言うべきことを、考えた。何を言えばルカは笑うだろうと、そして口にする。


「またいつか、おれが紅茶を淹れてやる」


『！』

ルカの目が、少し驚いたような動きをした。我ながらなぜここでこんなことを言ったのかは、わからない。
だが、ルカの口元がいつもみたいに弧を描いた。



『ありがとう、暴君』