―――1週間後。



部屋を訪れてみると、ルカはいなかった。今までこの部屋に入ってルカがいないことはなかった。


「珍しいことも、あるものだな」

ただ、今日に限って言うとルカがいないのはくまにとって好都合だった。


「確かあそこだな」

くまはルカの部屋に備え付けられた簡素なキッチンからティーセットを取り出した。ルカがいつもくまに出すティーカップもある。くまはポケットに入れていた小さな缶を取り出す。軽く振るとしゃかしゃかと細かいものが揺れる音がした。
その缶を開け傾けると、ティーポットにバラバラと茶色く細い葉が落ちていく。それはくまが外の海域で得た紅茶の茶葉だ。くまは茶葉をこれくらいか？と小首を傾げながら入れたあと、湯を注ぐ。


―――暴君、茶葉は蒸らした方がおいしいんだよ


くまはそんなルカの言葉を思い出しながら、ポットのふたをしめ、少し蒸らす。 時間は確か…。


『暴君！？』

「！」

入口の方から驚きの声があがった。くまは振り返る。大きなドアの側にいるルカはいつもより小さく見えた。

「遅かったな」

『あ…うん。ちょっとね。――あ！』

「？」

『ケーキ忘れた』

ルカはまぬけな顔を見せる。くまは鼻で笑った。

「ケーキはいい。それより座れ」

『？…うん』

ルカは首を傾げながらも、席に着く。くまは十分蒸らした紅茶をカップに注ぐ。香り立つ湯気、なかなかいい出来だ。

「ほら」

『！』

ルカはくまが差し出した紅茶に目を見張った。

『ぼ、暴君が入れたの…？』

「なんだ？　おかしいのか」

『いや…そんなことないよ』

ルカは紅茶に愛おしそうに目を落とす。

「お前の紅茶に似たものにした」

くまはそう言うと紅茶を飲む。自分で言うのもなんだが、うまく淹れれたと思う。


『……』

「飲まないのか？」

『え！』

カップを眺めるばかりのルカにくまは尋ねた。怪しんでいるのか？と聞くとルカは首を大きく振った。

『違うよ、暴君が淹れてくれた紅茶だからなんだか飲むのがもったいなくて』

「…冷めたら殺すぞ」

『！　はは。じゃあ、飲もうかな』

くまの冗談の脅しに、ルカはニコニコと笑い紅茶に口をつけた。くまは、自分も紅茶に口をつけながら、ルカの反応を窺う。ルカの手が微かに震えた。

「ルカ？……――！！」

くまは目を見張る。ルカは目から涙が伝っていた。くまは少し、いや結構傷ついた。

「……そんなにまずかったの…」

『おいしい…！！！』

「！」

くまのことばを切ってルカは言った。涙はさらポロポロとルカの瞳からこぼれ落ちる。

『おいしい。すごくおいしい』

「……」

べた褒めされると少し照れてしまう。くまは照れを隠すため紅茶を飲んだ。

『僕、こんなおいしい紅茶初めて飲んだよ』

「…言い過ぎだ。お前の方が数倍うまい」

『そんなことない！！　本当においしいよ。本当に…！！』

ルカは涙をぐいぐいと拭うととびきりの笑顔を見せた。










夕方。

『今日はありがとう、暴君。素敵なティータイムだった』

「ああ」

時間が来て帰ることになったくま。ルカはすでに涙はなく、いつも通り笑っていた。

『また淹れてくれる？』

「……気が向いたらな」

『ありがとう！　気が向くのを楽しみに待ってるよ』

「ああ」


――そこで、おれ達は別れた。

おれは気分がよかったせいか、ドアを閉めた時からまた淹れてやろうという気になっていた。次はどこの茶葉にしようか、あいつの知らない銘柄がいいか…そんな“暴君”らしからぬ考えを巡らしていた。

しかし、この時には確実に終わりが近づいていた。