アルトは船にいる部下達の方を向く。

『さっきロールクンから聞いたと思うけど、僕らは港には降りない。皆は下がって、ジンベエクンを船に“迎え入れる”準備をしといてくれ』

「「「はっ！！」」」

「ちゅ、中将！！！」

『ん？』

部下の声でアルトは舳先を見る。すると、もの凄く早い速度で何かがこちらに向かってくる。

『あの勢いで当たられてもコーティングは無事なのかな……？』

「強度的には問題ないかと」

「中将！少将！！　のんきに構えている場合では！！！」

慌てる周りの部下を尻目にアルトはまた一口板チョコをかじる。

『ん？　避ける必要はないよ。ねっ、ロールクン』

「はい。おい、お前ら落ち着け！！　あれは“客人”だ」

「「「は……？？」」」

ロールの言葉を部下達が理解しきる前に船のコーティングを抜け、船の甲板…アルトの目の前に着地する。その場所に、現れたのは七武海“海狭”のジンベエ。

「「「！！？」」」

「船の進行はここまでにしてもらおう……！」

ジンベエの言葉にアルトは片手を後ろに見えるように挙げ、指示を出す。程なく船は止まった。それを確認した後、アルトがジンベイに尋ねる。


『キミが“海峡”のジンベエクンだね？』

「そうじゃ。……お前さんは？」

『はじめまして、僕はノティ・アルト。海軍本部中将をしている。こっちはロールクン。少将だ』

ロールはジンベイに会釈する。ジンベエはロールを確認した後、怪訝な顔でアルトを見た。

「お前さんが中将だと…？？」

『そうだよ。キミ達“七武海”を担当している』

アルトはそう答え、板チョコをかじる。その異様な光景にジンベイはより怪訝な顔になった。

「………お前さんの様な奴が中将とは信じられんな。海軍は余程の人員不足なのか…？」

「貴様……！！」

『いいんだよ。いつものことだし、言わせとけばいい』

「いえ…しかし」

『ロールクン…』

「！！？……申し訳ありません…！！！」

「……(覇気か…！)」

アルトの言葉と一瞬出てきた覇気にロールとジンベエは背筋がぞくっとした。アルトはロールを少し下がらせ、ジンベエを見る。


『悪いけど僕は中将なんだ。確認は後でセンゴクサンにでも取って。今は時間がないから早速だけど“要件”に入るよ』

「…ふん。電伝虫でも直接でも答えは変わらん。わしは“召集”には応じん！！」

『だからって“はい、そうですか”って訳にはいかないんだ。納得行く理由を聞かせてもらわないと。特に今回は世界政府の“厳命”……。これを破ればどうなるかキミだってわかってるだろ？』

首を傾げ尋ねるアルト。ジンベエはｷﾞｯとアルトを睨んだ。

「“剥奪”したければすればいい！！　わしは自分の理（リ）を曲げてまでオヤジさんに拳は向けん！！」

『ヘェ…“白ひげ”と関係があることは否定しないんだね』

「今さら隠し立てする気はないわ！！」

アルトは板チョコを全て食べ切り、腕を組んだ。

『それは立派だ。じゃあ、なぜキミは政府側の“七武海”なんだい？　白ひげと敵対する位置じゃないか』

「わしが七武海におるのはオヤジさんが救ってくれたこの“魚人島”を守るためじゃ！！　野放しにした貴様ら海軍に仁義を通す必要がどこにあるんじゃ！！」

『ふむ、なるほど。そういうカラクリがあったのか』

「しかもティーチにほだされてエースくんを処刑するなどと……！！　貴様とてわかるだろう！！　海の王であるオヤジさんと戦争なんぞ起こせば海がどうなるか！！！」

『“そんなこと”センゴクサンは百も承知だろうさ。その均衡を潰してでも価値がある“何か”があるから戦争するんだろ』

「この戦争に価値があるとは思えん！！　貴様ら海軍の行動は海を乱すだけじゃ！！」

『海を乱す…？？　それは海賊がいるからだろう？』

「その考え方がいかんと言っておるんじゃ！！！」

『はぁ…話し合いにならないな。つまり。キミは僕らがどんな言葉を並べても“世界政府”との協定を果たす気はないと？』

「ああ！！　どれだけ説得されたとしても、わしは応じん！！　さっさと本部に帰るんじゃ！！」

ジンベエは戦闘の構えをとる。これ以上の交渉は無用と言うかの様に…… アルトは腕を組んだままの姿勢で息をつき、ジンベエを見据える。

『……“手ぶらじゃ帰れない”って言ったら？』

「わしは“大人しく逃げ帰ってもらう”だけじゃ。“魚人空手”……」

ジンベエはハァ―――っと息を吐く。


「中将！！　下がってください！！」

『………問題ない』

「“唐草瓦正拳”！！！」

アルトに向けてばっ！！っと拳を向けた。



＊


「……なぬ！？」

『“軽率（レビティ）”……』

ジンベエの攻撃はジンベエの拳の目の前に現れた“透明なピース”によって相殺する。

「なんじゃ…？？　力が消された……！？」

ジンベエは怪訝な顔でアルトを見た。アルトはつまらなそうに言う。

『勘違いしないでくれるかい、ジンベエクン。僕らの任務はね。キミ達七武海に、来てくださいって“お願い”することじゃない』

「……？」

アルトはピースを消す。そしてジンベエにﾄﾞｯと覇気を向けながら言った。

『キミらに“最後通告”をするために来てるんだよ…！！』

「！！？」

その言葉にジンベエがアルトを睨み返しつつ言う。

「ならば端（はな）から交渉する気はなかったと言うことか……！！」

『あったさ、僕なりに努力はした。でもキミにその気はなかっただろ？　だからもう終わり……“交渉決裂”だ。ジンベエクン、キミには“インペルダウン”に行ってもらうよ』

「！！！　ならば尚更大人しく応じる訳にはいかん！！」

ジンベエはまたアルトに構えを取る。アルトはジンベエを見据えた。

『“応じる”必要はない。僕が“連行”するだけだから』

アルトは両手をジンベエに向けた。

『“牢（ラーゲル）”』

「！！」

透明なピースがジンベエの周りを囲む様に組み上がる。

「ぬ！？　これは……さっきも…。お前さん、能力者か！！」

『そうだ。一応、キミとは“殺り合うな”ってセンゴクサンからの命令だからね。“心苦しい”けどこうさせてもらうよ』

「ぐっ……割れんのか！！　この！！」

ジンベエがピースを殴るが、力を相殺するだけでビクともしない。
アルトはポーチから新たに板チョコを取り出し、口に入れる。

『ロールクン。このまま“インペルダウン”に向かう。反転して出発を』

「はっ！」

ロールが後ろの海兵達に指示を出しに行く。


＊


「ハァ……ハァ…」

『満足したかい？』

抵抗したジンベエは肩で息をする。

「くっ……この様な能力者が居たとは……！！」

『悪いね。でも、“無傷”で済んでよかっただろ？』

「……っ」

『今からインペルダウンに向かう。最後に言い分を聞いた方がいいかい？』

「……わしの答えは変わらん。連れて行くなら連れて行け！」

ジンベエはﾄﾞｽﾝｯと甲板に座った。

『潔いね。そういうのはスキだよ。船室に案内しようか？』

「必要ない……！！」

『そう。じゃあ、このままで』

ｷﾞｷﾞｷﾞｯと船が反転し、インペルダウンへ船が進み出す。ロールに艦運営を任せ、アルトはジンベエに向き合っていた。

『………』
「………」

二人の間にピリピリした空気が流れる。その沈黙を破り、ジンベエがアルトに尋ねた。

「…お前さんは今回の“戦争”が本当に“正しい”ものだと思っておるのか…！！？」

『……“正しい”かどうか僕にはわからないな。というか興味ないね』

アルトは平然と答える。ジンベエは怒鳴った。

「なんじゃと！！？　そんな無責任があるか！！」

ジンベエの言葉にアルトは最後の一欠片を口に含む。

『戦争が“正しい”かどうかなんて後世の歴史家でさえ判断できない。そんなものを当事者の僕らが考える必要はあるのかい？』

「判断できないから考えないというのか！！？」

『そうじゃない。けれど、それぞれの立場が絡むんだからそれぞれの正しさが生まれる。キミ達にとっては“正しくない”この戦争を海軍は“正しい”と判断した。つまり正しさなんて立場で変わってしまう』

「それでも……」

「ノティ中将、まもなくインペルダウンに到着します！！」

「『！』」

アルトとジンベエの会話を遮る様にロールの声が二人の耳に入った。