アルトとコビー・ヘルメッポが対峙する。


「ガープ中将……2対1ですか…？」

「わっはっはっは。心配せんでもいい」

「「………」」

コビーとヘルメッポは顔を見合わせた。アルトはガープに尋ねる。


『武器は？』

「チビはなし。お前らは持ってよし」

『了解』

「「はいっ」」

コビーは素手。ヘルメッポはククリ刀を持ち構える。 アルトは銃を地面に置いた。


『さていいよ。いつでも』

アルトは構えず立つ。 二人は息を整えた。


「行くよ！　ヘルメッポ」

「おうっ！！」

「“剃（ソル）”」

『！？……へぇ』

コビーが消える。ヘルメッポはそのまま突進してきた。


『CP（サイファーポール）の技か』

「キィエ～～！！」

ヘルメッポがククリ刀を振り上げる。アルトの後ろにはコビーが現れた。一瞬で囲まれるアルト。


『………』

二人は同時に頭と体に攻撃を向ける。アルトは目を閉じた。


スッ…

「「！？」」

まるで何もなかったかの様にアルトは二人の初撃をかわし、二人からトンッと距離を置く。


『…ふむ。なかなかいいコンビネーションだね』

「今、確実に入ったと思ったのに…」

「瞬間で、かわされた」

二人は呆然とする。


『詰めが甘い。訓練だからって躊躇しない方がいいよ』

アルトは、ん～っと背筋を伸ばす。


『……次、こっちから行くよ』

そう言ったかと思えばアルトは一瞬でヘルメッポに近づく。


「！！？」

ヘルメッポは咄嗟にククリ刀で応戦するが、避けられる。その間にも間合いを詰めたアルトはヘルメッポの目の前まで来た。親指と人差し指を立て鉄砲に見立ててヘルメッポの首筋に当てる。


『一人目…』

「…ぐっ」

「たァ！！」

コビーは足払いをアルトにかける。アルトはそれを見越していたのか、右足でコビーの“足”を押さえた。そしてヘルメッポと同じ様に銃に見立てた人差し指をコビー眉間に当てる。

勝負がついた瞬間だった。








「「………」」

コビーとヘルメッポは冷や汗がタラタラと流れ、ゴクリと息を飲む。


「ぶわっはっはっは！！　やはり敵わんかぁ」

ガープはどこから取り出したのか、せんべいを食べながら豪快に笑っていた。


『なかなか楽しかったよ』

アルトは二人から手を離し。足もどけた。二人はボケっとアルトを見る。


「強い…強すぎる」

「相手にならねェ…これが中将…」

「まぁ当然の結果じゃな。コイツは近接に関してはプロみたいなもんじゃからな」

「近接のプロって…まさかあなたが“０”のアルトさんですか！！？」

「“あの”！？　銃を持っているのに…？？」

「銃を持っているくせにてんで下手じゃがなァ。わっはっはっはっ」

『失敬だな。練習はしてるよ』

アルトは銃を拾い、しまう。


「「ありがとうございました！！」」

コビーとヘルメッポは敬礼する。


『ああ…いや。大したことしてないし、いいよ敬礼なんて…』

「相変わらずじゃなぁ。お前も上の立場の人間じゃ、そろそろ慣れろ」

『上の役目は下に敬礼されるものじゃないと思うだけだ』

「ほう…チビが言うじゃねェか」

くつくつと笑うガープ。そしてコビーとヘルメッポに指示を出し、演習場の掃除に取りかかった。





しばらくその光景を見ていたアルトは腰をあげる。


『じゃあ、僕行くよ』

「ああ。そうじゃアルト」

『……何？』

急に名前を呼ばれ、驚きガープを見る。


「気をつけろよ。お前の周りから何か“不穏な気配”がしとる」

『……“不穏な気配”？』

ガープの言葉をアルトは聞き返す。


「あの青二才もそれを探りに行ったんじゃろう」

『クザンクンが？　彼は“バスターコール”のために出ると言っていたよ』

「……そう言ったんか。まぁ、あいつ自身が動いとる訳じゃあるまい」

『遠まわし過ぎてよくわからないな』

ガープはアルトに真剣な目を向ける。


「とりあえず、部下の動向に目を配っておいてやれ」

『……ロールクン達の…？？』

アルトは意味がわからず、頭に手を置き、少し考えてからガープの言葉に頷いた。


『わかった。帰ったらロールクンに連絡を取るよ』

「なにかあれば連絡して来い」

『ああ、じゃあね』

アルトは演習場を出ていった。












部屋に戻るアルトは自然に足早になっていた。


『なんだか気持ち悪いな…』

ガープに言われたせいかアルトは妙な予感にかられる。わからないけどなにかある、わかることと言えばその予感が良い物でないことだけだった。
部屋に戻ったアルトはお菓子にも手をつけず、受話器を取る。


［…………］

『？？』

直接、船にかけるが何も反応がない。受話器を置き、かけなおす。
やはり反応がない。


『？…そんなに離れているのか…？？』

アルトは受話器を取る。


ﾌﾟﾙﾌﾟﾙﾌﾟﾙﾌﾟﾙ……

［はい、海軍本部です］

『ノティだ。今日僕の隊に来た任務内容の確認をしたいんだけど』

［はい、しばらくお待ちください］

アルトは机を指でコツコツと叩く。


［……申し訳ありませんが、本日ノティ中将の隊に任務は出ていません］

『なんだって……！！？　もう一度確認してほしい』

［――再確認しました。一番新しい任務は昨日のノティ中将単独任務のみです］


『……どういうことだ？』

アルトは一刻も早くロールに連絡を取る必要性を感じた。


『わかった。すまないが、今すぐロール少将に連絡が取りたい。部屋から取れないので繋いでくれないか』

［はい。しばらくお待ちください］

『………』

沈黙が走る。 しばらくして電伝虫が喋った。


［申し訳ありませんが、こちらからも連絡が取れません］

『！！？　そんな…』

アルトは受話器を置く。


『何が起こっているんだ……？？』

アルトは考える。明らかに何かに巻き込まれている。


“不穏な気配”


ガープの言葉が頭に浮かんだ。これは“気配”や“予感”という言葉ではもう済まされない。


『先手を取られてるじゃないか…』

アルトは受話器を取った。


ﾌﾟﾙﾌﾟﾙﾌﾟﾙﾌﾟﾙ……

[………はい！　ガープ中将の電伝虫です]

『！？…コビーか』

[あっ、ノティ中将！！　先程はありがと……]

『すまないが、ガープサンに代わってくれ。急ぎなんだ』

アルトは焦っていた。コビーにもそれが伝わる。


[はっ、はい！！……ガープ中将！！！]

『……』

受話器が人から人へ渡った音がする。少ししてドアが開いて閉まる音がした。コビーが出て行ったようだ。


[わしじゃ。状況を説明しろ]

アルトは受話器を力いっぱい握りしめ、言った。


『ガープサン、キミの予感通りだ。ロールクン達と連絡が取れなくなった』











⇒あとがき