アルトはシュフォンがいる高台の見張り台にいた。


『シュフォンクン。状況は把握出来る？』

「………残念ながら土埃が激しくアラバスタ内部の状況はわかりません。しかし、港を少し外れたところに海軍の艦を数隻確認出来ました」

『スモーカー大佐っていう人の隊の艦かな？』

「艦の感じからするとそうです。しかしもうひとつ別動隊もいると思われます」

『……とりあえず行ってみよう。話はそれからだ』








「船を探せって言うの？」

「そうだ。人工降雨船を探してくれ」

港から少し外れたところに居たのは、スモーカーと同じ海軍本部大佐“黒檻”のヒナ。スモーカーと会話中ヒナはふと、海を見た。


「……ねぇ、スモーカー君。あなた、わたくし以外に誰か呼んだの？」

「誰も呼んでねぇよ」

「じゃあ、なぜ“本部”の艦が来るの？」

「！！？」

スモーカーは海を見た。海軍本部の艦が1隻近づいてくる。






「居ました。スモーカー大佐と……あれはヒナ嬢ですね」

『ヒナ嬢？』

アルトは首を傾げる。シュフォンは双眼鏡を覗いたまま、返事を返す。


「“黒檻”のヒナと呼ばれています。階級は大佐だったと記憶しています」

『黒檻…強そうだね』

「中将！！　まもなく接岸します！」

『わかった。降りるよ』

ロールの声で、アルトはタンッと見張り台からジャンプして甲板に降りる。


「どうなさいますか？」

『挨拶に行くよ。状況を教えてくれたら楽だしね』






アルトの艦が接岸する。スモーカーとヒナは艦を見上げていた。


『よっと』

「中将！？」

アルトは舳先から岸へ飛び降りた。ロールは慌てて梯子で追いかける。


『ふぅ……』

猫の様に軽く岸に降り立つアルト。立ち上がり砂を払い、顔を上げた。 目の前にはスモーカーとヒナ。


「「………」」

『ん？　どうかした？』

場違いな空気が流れる。 スモーカーはアルトを指差す。


「おいヒナ。コイツ知ってるか？」

「ヒナ、知らない。見たことないわ」

二人は不審な目でアルトを見る。そこにロールが追いつき、アルトの隣に来た。


「お一人で先行するのはお止めください」

『ああ、ごめん』

「ロール少将！？」

ヒナはびっくりし、その人物を呼ぶ。


「ああ、ヒナ嬢。久しぶりだな」

「ヒナ、びっくり。少将がこんなとこに来るなんて…」

「そうだな。ヒナ嬢の管轄に来るのは初めてだ」

『「………」』

ヒナとロールのやりとりをスモーカーとアルトは黙って目を配る。


「そうだ、少将。そちらの方は？」

「知らないのか！？　こちらは海軍本部のノティ・アルト中将だ」

「「中将！！？」」

スモーカーとヒナは驚いた。アルトははぁ、と息をつく。


『そんなに驚く必要ないよ。所詮“お飾り”だからね』

「中将！」

ロールは諌める。スモーカーは葉巻を吹かしながら聞いた。


「中将って…アンタいくつだ？」

『僕？……23だったかな』

「ヒナ、はじめて見た！！　噂だけあって存在してるのかわからない幽霊将校！」

「二人共、失礼だぞ！」

『いいよ。僕が表にいなかったのは本当の話だ』

アルトは金平糖をポケットから取りだし3つ程食べる。


『さて、自己紹介はこれでいいよね。本題に入るよ』

「本題？」

『そ。僕らはクザンクンの特例でアラバスタの“調査”をしに来たんだ。良かったら今の状況を教えてくれないかな？』

アルトのいつもの無表情に軽い調子で言う。スモーカーはアルトから目を反らし、くわえてるタバコから煙を吹かす。


「……アンタに話をしている暇はない」

「スモーカー大佐！！」

ロールが抗議するのをアルトは制した。


『ロールクン、構わないよ。時間がないってことは内乱以外の“何か”に直面してるってことだろ』

「………」

その言葉にスモーカーはアルトを見る。アルトは意に介さず変わらない表情で金平糖を噛み砕いた。


『……じゃあ、僕らに手伝えることはある？』

「！？」

「中将！！？」

『行動を指示してくれたら動くよ』

「…アンタ何考えてんだ？　海軍本部中将が一大佐に従うのか？」

『ダメなの？』

アルトは首を傾げる。


「ノティ中将、それはいけません」

『なんで？　僕はクザンクンから“何か”が起こっていれば自由にしてもいいって“許可”を得てるんだ。今の状況から見て、何も知らない僕が指揮を執るのはおかしな話じゃないか』

「……そうですが…」

「………」

『だからスモーカークン。キミが僕らを必要とするなら力を貸す。指示には全面的に従うよ』

「スモーカー君。中将を使おうなんて思っちゃダメよ！！　規律違反になるわ」

『ならないよ。中将の僕が許可してるんだから』

ヒナは止める。スモーカーはアルトの目を表情を見る。 表情は読めないが本気のように感じた。


「本当におれの指示に従う気か？」

『うん』

「スモーカー君！！？」

「……なら、たしぎの援護に回ってくれ」

『たしぎ？　誰？』

「……っ。おれの部下だ。階級は曹長。“広場”で交戦中だ」

『特徴は？』

「黒髪にメガネ。刀を持った女だ」

『ふむ…広場はあの階段をまっすぐ行けばいいの？』

アルトは港から伸びる階段を指さす。


「ああ。後はたしぎの指示に従ってくれ」

『わかった』

「うそ！！？」
「ノティ中将！！」

『ロールクン。僕らは今の最良をとるべきだ。5分で適切に編成して』

「……わかりました。3分で行います。中将、シュフォン准将に5名程つけ調査に出しますが、よろしいですか？」

『構わない。キミに任せる。あっ、スモーカークン』

「……なんだ？」

『キミの電伝虫の番号を教えて。シュフォンクンから逐一情報を回すから』

「………」

スモーカーはアルトに番号の紙を渡す。アルトはロールに渡した。


『さて、僕はまずはたしぎクンとやらに合流しよう。電伝虫の回線は開けといてね』

「はっ！！」

「ヒナ、船を探すぞ」

「わかったわよ。ヒナもう知らないから」








アラバスタ内。広場の外れ。


「ハァ……ハァ…」

ダダダダッと足音が聞こえたしぎは体を起こし、ふらつきながら刀を構える。


「……麦わら…！！」

「どこいった、ワニ」

息を切らしながら真剣な目でたしぎを見るのは麦わらのルフィ。


「………！！」

クロコダイルの言葉がフラッシュバックする。



――まさかこの町まで追いかけて来るとは…海軍。てめぇらのボスはどうした？

ケムリ野郎は逃げ出したか


………！！


――負け犬は正義を語れねぇ……！！！　ここはそういう海だぜ…！！
てめぇらは基地へ帰ってせいぜい“正義の話し合い”でもやってろ。クハハハハハ……



「教えてくれ！！！」

「………」

睨み合う二人。たしぎは歯をくいしばり、刀から手を離す。そしてゆっくりとクロコダイルのいる方へ指をさした。


「葬祭殿の方へ……！！」

「あっちだな、ありがとう」

「………！！」

麦わらのルフィが走って行った。 たしぎは悔しさで頭を地面にぶつける。


(何が“正義”……！！！　何が……“海軍本部”…！！！)


ガンガンと地面を殴るたしぎ。


『ねぇ…キミがたしぎクン？』

「！！！」

たしぎは顔を上げる。そこにいたのは黒髪に目つきの悪い緑の目。全身黒い服を着て右手に金色の銃を握っているアルトだ。


『そんなことしたら手が痛むよ。キミは剣士なんでしょ？』