本部から少し離れた所にやって来た。


「…この先は」

「岬だ」

そう言い、青キジは躊躇なく足を踏み入れる。ロールもそれに倣った。岬に入ったロールは辺りを見渡す。


「(所々整備されている…最近使われていたのか…？？)」

「ロール、紹介するよ。あれがノティ中将だ」

「……！」

青キジが指さす先に黒い髪に黒い服、腰に銃と2本のナイフを提げた青年の後ろ姿があった。正義のコートは羽織っていない。
青年、アルトはこちらに気づかないのか、海に目を向けたまま。その後ろ姿にロールは一瞬魅入った。


「どうした？」

「！？あ、いえ…。あの青キジさん、確か中将はまだ20代だと」

「ん～確か23くらいじゃなかったかな」

「23！」

「若いか」

「ええ…23であの覇気を」

「ああ、式典の時のね」

青キジはロールの言葉を理解して頷いた。


「まぁとりあえず、会ってみてほしい。ロールがアルトと合わないなら、推薦は取り下げるからさ」

「！？決定ではないのですか？」

「ああ。実はあいつもこの人事に“納得していない”んだ。だからお互いに話してほしい」

「はあ…」

“納得していない”その言葉が引っ掛かった。何か不徳の至るところがあったのだろうか。


「アルト」

ロールがそんなことを考えている間に青キジが呼ぶ。しかし反応はない。


「？」

「また、ぼーっとしてんな。―――アルト！！」

『！』

力強く呼ばれ、ﾋﾞｸｯとアルトの肩が揺れた。それからゆっくりと振り向く。


『……。なんだ、クザンクンか』

「なんだじゃないでしょ。何、ぼーっとしてんの」

『悪い。仕事かい？』

アルトはそう言いつつ、青キジの後ろにいたロールに気付いた。


『ロール少将……！』

「お、知ってたか」

『……。キミが言ったんだろ』

アルトは視線を反らし、青キジへ言葉を返す。


「そうだったか。まぁ、いいや。とりあえず、今度お前が所属する艦隊の現艦長、ロール少将だ」

ロールはアルトに敬礼した。


「失礼します、ノティ中将。ロールと申します」

『…ああ。僕はノティ・アルト。よろしく』

「よろしくお願いします」

握手をする二人。ロールが抱いたアルトへの印象は感情表現が希薄で…どことなく儚い。
とても式典で見せた覇気の持ち主には見えなかった。


「じゃあ、おれちょっと席外すから、適当に話してて」

『え…！？クザンクン！？』

アルトの驚きと抗議の声に、背中を向けて手を振る青キジ。そのまま歩いてどこかに行ってしまった。














青キジがいなくなり、2人になる。


『……えっとロール少将、すまない。クザンクンはいつもあんな感じで…』

アルトはたどたどしく会話の糸口を探そうと口を開く。表情は変わらないが困っているようだ。
ロールはそれを微笑ましく感じ、助け舟を出す。


「大将と仲がよろしいんですね」

『……たぶんね。世話になりっぱなしだけど』

アルトはそういうと、息をついた。何とか場をもたせたことに安堵したようだ。
そして改めてロールに目を向ける。


『ロール少将』

「はい……！」

ロールは一瞬で変わった雰囲気に、少し驚きつつも返事をした。


『今回の人事は断ってくれて構わないよ』

「！！」

ロールは目を見張る。


「なぜそうおっしゃるのか、お聞きしてもよろしいですか……？」

ロールの真剣な瞳にアルトは一瞬目を反らした後、言った。


『キミの隊に僕はいらないだろう』

「！？」

『艦の人選や出撃回数、任務内容、その達成率…合同艦隊の指揮実績』

「……？」

アルトが連ねた言葉にロールは首を傾げた。


『ああ、すまない。僕、艦隊のことを何も知らないんだ。知らされたのが一昨日で…だから資料だけでもって、キミの艦の記録を片っ端から読ませてもらった』

「……(たった2、3日で！？ただの記録だけでも10年分以上あったはず…)」

ロールは目を見張った。それを目の前の青年が約3日で全てを把握したと言うのだ。


『それと、一度任務中にキミを見たことが……』

「！！覚えていらっしゃいましたか」

『！…ああ。あんなに上手く艦を動かす人は珍しいと思ったから。キミも覚えてたの？』

「ええ。命の恩人を忘れる訳ありません」

『そんな大げさな』

「いえ。あの時はありがとうございました」

『……あ、そんな。本当に大したことはしていないから』

頭を下げたロールにアルトは慌てて顔をあげるように促す。


『話を戻すよ。今回の“人事”。つまり、僕がキミの艦隊の艦長になると言うのは、キミの作った艦隊を根本から壊してしまうと思うんだ』

「……だから“納得していない”のですか？」

『え…ああ、クザンクンから聞いたのか』

「ええ」

ロールは頷く。アルトは納得したように頷いた。


『そう。この艦隊に“お飾り”である僕が艦長として入るのは、キミの艦隊の“最良”にはならない。……そう思ったから』

「！！(この人は……！！)」

ロールは手をｸﾞｯと握りしめた。アルトは腕を組む。


『―――でも、僕には決定権がない』

「？どういうことです？？」

『クザンクンからの厳命。どうやら彼はキミに決めさせたいらしい』

「……」

『だからキミが決めてくれ』

「……」

ロールは手の力を抜いた。ふぅと小さく息をつく。


「それでは……ノティ中将」

『……』

「ぜひ我が隊の艦長になってください」

『！……なんで？？僕、艦隊のこと何も知らないよ』

「艦隊運営は覚えて行けばよいのです。誰でも最初は初心者ですから」

『……ん～。予想外だな』

アルトは頭をかく。表情の変化がないため分かりにくいが、戸惑っているようだ。
しばらくしてその手をおろす。


『まぁ、決定権はキミだ。僕はそれに従おう。ただし条件を2つつけたい』

「？何でしょう？」

『1つは僕に艦隊運営のことを教えてほしい。実地で覚える方が早いからね』

「はい。私でよければ」

『ありがと』

「もうひとつは？？」

ロールの問いにアルトは頷いた。


『もう1つは隊のために常に最良を選んで行動することを約束してくれ。もちろん僕も約束する』

「？どういう意味でしょうか…？」

アルトの強く真っ直ぐな瞳に圧されながらロールを尋ねる。アルトは目をそらさずに言った。


『もし僕が隊にとって“最良でなくなったら”いつでも切り捨ててくれって意味だよ』

「！！」

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