「エース！お前また町で暴れたのかい？町で騒ぎになってるよ！」

「……ちぇ。死ねば良かったのに」

「エース！！！もういくらガープの頼みだからって面倒見切れないよ！」

「……」

ダダンが大げさに肩を落とす。エースはそんなダダンのことなどお構いなしに体育座りで、目の前に広がる海を見ていた。


―――ああん？海賊王に子供がいたらだと？

―――んなもん、処刑だ処刑。バッサリ首を落としてやるぜ

―――おいおい、そんなあっさりじゃつまんねェだろ。ここは恨みの分ナイフでさすってのはどうだ？

―――おいおい、それじゃミンチになっちまうぜ

―――ワハハハハハハハ……！！！


「……――っ」

エースは拳を握りしめる。悔しさと悲しさで胸がいっぱいだった。

"海賊王"の息子、それは名誉でも誇りでもない。ただの汚名だ。
誰に聞いても、答えは同じ。


「なんでおれは生きるんだろうな」

エースは自分がなぜ生を受けたのか、ただそれだけが知りたかった。









【海に憧れて】









「おい、お前。"海賊王"に息子がいたらどう思う？」

明くる日、エースはまた町でそんな質問を投げかけた。


『"海賊王"？ロジャーの小僧にか？』

「？」

返事エースが質問を投げた黒いローブの男は振り返ると、そうエースに尋ね返す。
目深にかぶったフードで顔はうかがえないが、フードからｽｯと伸びた銀色の髪が綺麗に光ったのを見て、エースは目を見開いた。


「……」

『聞いておるのか？小僧』

「！…あ、ああ。そうだ！！ゴールド・ロジャーに息子がいたらアンタはどうする？」

いつもと違う反応。エースは焦っていた。


『……変なことを聞く小僧じゃな。喜ぶに決まっておろう』

「はぁ？嘘だろ…！！」

エースは怒鳴った。いや、本当は怒鳴るつもりはなかった、ただ胸に宿りはじめた期待を必死に押さえ込みたかったのだ。
フードを目深にかぶった男は言う。


『なぜ、我が主に嘘をつかねばならんのじゃ？』

「！……そんなのおれが知るか……？」

エースは男が後ろを注視しているのに気付いた。その視線の先をみるため自分も後ろを振り返る。


「いましたぜ！アニキ」

「おうおう、探したぞ。ガキ！あの時はよくもやってくれたな」

「……っ」

エースは奥歯をｷﾞﾘｯと噛んだ。先日ﾎﾞｺﾎﾞｺにした町のワル達がお礼参りにやってきたのだ。


『……一応聞くが、主の友か？』

「んな訳ねェだろ。この前ボコボコにした奴らだ」

『ほう……』

男は感心した声を出した。エースは路地に転がる鉄パイプを拾い上げる。人数はｻﾞｯと昨日の倍はいた。


「お前はこいつらの仲間じゃねェよな？」

『ﾌﾝ。このような小僧共が仲間であってたまるか。我の品位が問われるわ』

「……本当なんだな」

『ああ』

「そっか……」

男に背を向けるエースの口元が弧を描く。男はその顔を見て、フードの下で微笑んだ。
エースは振り返らない。


「足止めして悪かったな。こいつらの狙いはおれだ、逃げていいぜ」

『……そのそばかすと優しさは母に似たか』

「？」

男は鉄パイプを構えるエースの肩に手を置く。エースは男を見上げた。


「！」

フードの下にいたのは宝石のような紫の瞳に白い肌に、銀髪の若く整った顔。エースはあまりの綺麗な顔に目を見張る。男はそんなエースに優しい笑顔を見せた。


『だが、厄介事を持って来るところはあやつそっくりじゃ』

「え！？」

『下がっておれ』

男はそう言うとエースをかばうように前に立つ。


「おい、お前！」

エースは男のローブを引っ張った。


「てめェ！！そんなガキをかばうつもりかァ？」

『……喚くな、小僧の声は耳につく』

「ああん！！なんだと！！」

「ふざけた格好しやがって！！フードを取りやがれってんだ！」

『ほう。ではとってやろう』

「おい！取るな！！」

エースは怒鳴った。フードの下から見えた綺麗な顔は、この界隈ではある意味で危険だ。
男はエースの言葉を無視してフードを取った。綺麗な顔が現れる。男達から歓声が上がった。


「ヒュー。べっぴんじゃねェか」

「どんな野郎かと思えば、綺麗な兄ちゃんだとは」

「おい、兄ちゃん。おれ達に大人しくついてくれば、優しく世話してやるぜ」

「そのガキには手を出さねェしな」

ギャハハハハハ…！！と笑う男達。飛びかかろうとしたエースは綺麗な男に頭を抑えられていて動けない。
エースはこの綺麗な男に意外に力があることに驚いた。


『エース、下がっておれ。我は主を食らう気はない』

「え……！」

エースは名を呼ばれたことに驚き、動きを止める。綺麗な男はやけにするどい犬歯が顔を覗かせながら笑った。


『主ら運がよいぞ、我は今日腹が減っておる』

「「「？？」」」

エースから男達に目をやった綺麗な男はそんなことを言った。皆目を丸くする中、男は続ける。


『本来ならば主らのような阿呆はミンチにするのも面倒じゃ。だが我は今腹が減っておるからのォ、主らは我の血と肉の一部になることが出来る。誇りに思うがよい』

「おいおい、何言ってんだ。あいつ？」

「"主らは我の血と肉になる"だとよ」

「頭イッてんじゃ………！！」


ﾊﾟｻｯ……！！


今喋っていた男が服を残して消えた。一同は目を見張る。


「「「え…！？」」」

「おい、ジロウはどこに行ったんだ？？」

男達にざわめきが走った。綺麗な男は口を拭う。視線は一気に綺麗な男に集中した。


「お、おい！てめェ！！」

『なんじゃ？』

「なんじゃじゃねェ！！何しやがってんだ！」

『……言うたであろう喰らったんじゃ』

「「「！！！」」」

「喰らっただァ……？？」

「化け物か！！？」

『そうじゃ』

「「「はぁ！！？」」」

綺麗な男の同意に一同は耳を疑った。綺麗な男はしれっと答える。


『我は"吸血鬼"、主ら人間から見れば"化け物"にあたる』

「きゅ…吸血鬼！？」

「そんなおとぎ話みたいな……あ！！」

男達の一人が、何かに思い当たったようだ。目を大きく見開き、全身から血の気が引く。皆がその男に怪訝な顔を向けていると、綺麗な男は男達に手の平を向けた。


「まさか……！！"海賊王"の船にいた、"吸血鬼"レニー・レニゲイト！！！」

「！！」

『誉めてやろう。我が名を思い出せたことを』


パサァァ……！！


『怒るな、エース』

「……ﾌﾝ」

路地から場所を海の見える丘に移したエース達。
しかしエースはそっぽを向いたまま。レニーは木にもたれかかりながら面倒くさそうに眉をひそめた。


「……あいつの仲間……」

エースはﾁﾗｯと男に目をやる。この男は自分を"吸血鬼"レニー・レニゲイトだと名乗った。

ガープから話を聞いていた本物の吸血鬼。海賊王の船に居たらしいが、本物がこんなに綺麗だとは思わなかった。
だが、同時にエースは存在を否定しなかったレニーが大嫌いな父親の仲間だというのが少なからずショックだった。


「なんでおれの名を知ってんだ」

『主の母から聞いた』

「おふくろ…！？」

エースはつい振り返る。木の下に腰掛けていたレニーは頷く。


『左様。我はロジャーの仲間ではあったが、それよりも前から家族として主の母、ルージュと暮らしておった。ロジャーの小僧なぞ、ルージュに比べればなんてことはない』

「……"家族"！？じゃあおふくろは"吸血鬼"なのか」

レニーは肩を落とす。


『……んな訳なかろう。我は吸血鬼だがルージュはただの人間じゃ』

「じゃあ、家族だなんて！」

『"血"の繋がりだけが家族ではない。主とガープとて"血"は繋がらぬが家族じゃろう？』

「！」

エースはｷﾞｭと拳を握ると、目を反らすとﾎﾟﾂﾘと言った。


「……じじいは仕方なくおれの面倒をみてるだけだ」

『ほう、あやつがそう言ったのか？』

「言ってねェよ」

エースは背を向ける。レニーはその背に向かって言った。


『なら、勝手に決めるな。思い込みは視界を曇らせる』

「んだと！！」

エースはｶｯとなる。立ちあがってレニーに怒鳴った。


「おれに説教すんじゃねェ！！お前におれの何がわかんだよ！！」

『……』

「存在をゆるされねェ、おれの気持ちがわかるか！！」

『―――自惚れるなよ、小僧』

「！！」

レニーの紫の瞳がｷﾞﾗｷﾞﾗと光る。反射的にエースは後ずさった。


『現状に甘え、誰かが手を伸ばしてくれるのを待つのは、甘えた小僧の浅はかな考えじゃ』

「！！……なんだと！！」

『主の母、ルージュは主を産むことに"己の全て"を賭けた。海軍の視線をかいくぐり、ただただ主の無事を祈った』

レニーは立ち上がる。そして立ち尽くすエースの肩に手を置いた。


『ルージュが求めた"この世に主を生かすこと"、それは成された。主の父、ロジャーでさえ"それ"をやってのけた。
さすれば次は"主自身"が何かを求め、行動するべきではないのか…！！』

「……！！」

『"海賊王の息子"が嫌ならば、主が"海賊王"になればよい。もちろん全てを捨ててもよいじゃろう。
その"自由"こそがこの海に、この世界に平等に与えられた唯一ものじゃ』

「…自由……」

レニーはエースの肩から手をのけると、海の方へ歩く。そして振り返った。

『主がどう生きるか、我には関係ない。だが、我は命ある限り"それ"を見守るとあの子に約束した』

「！」

『今、我が手を貸すのはここまでじゃ。側におれぬが、主を見守っておる』

「……お前…！！」

『レニーじゃ。お前ではない』

「レニー……レニーはおれが生まれてきてよかったって本当に思うのか？」

エースは拳を強く握りしめて尋ねる。レニーはその言葉に今まで一番の笑顔を見せた。


『当たり前であろう。主は、我にとって大切な子じゃ』

「！！」

「おーい！エース！！」

茂みの奥からガープの声が聞こえる。エースは振り返った。


「じじい？」

『ガープか。奴に会うのは面倒じゃ、我は退散しよう』

「え！？もう、行くのか？？」

『ああ』

「また、会える…？」

エースはレニーに尋ねる。名残惜しそうだ。


『ﾌｯ……主が望むなら必ずまた出逢える。この海でな』

「海で……」

『待っておるぞ、エース』

レニーの身体がみるみる黒い霧となる。


「レニー！！」

『忘れるな、我が名はレニー・レニゲイト。いつまでも主の味方だ』

「待ってくれ！！」

「エース、何大声を出しとるんじゃ……って！！」

黒い霧が舞った。そして海へ飛んで行く。


「ありゃ……レニーか」

「……」

エースは黒い霧が消えた海を、じっと見ていた。








fin



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まだ、サボにもルフィにも出逢っていない一番すさんでいた頃に、レニーと出逢っていたらという設定で書きました。
海に憧れる要因の一つがレニーだったらいいなぁって思いました。