「ノティ中将、お会い出来て光栄です」

「あ…ああ、そうか。そりゃ良かった」

「しかし23歳とお聞きしてましたが…威厳がありますなァ」

「23…！若ェな」

「は？」

「あ、いやいや！！なんもねェよ。で、“あれは”いつ来るんだ？」

「はいっ！！会議後に到着予定です」

「……昼くらいか」

口元に黒い髭を描き、白い正義のコートと帽子を被ったノティ中将……否、火拳のエースは帽子の下でニヤリと笑った。






【G-2支部へ潜入】






それから１時間後。


「いやぁ、今どきの若者にしては感心感心！海軍に入りたいとは…」

『いや…だから…僕、見学したい訳じゃないんだけど…』

アルトは30代くらいの軍曹に連れられ、海軍内を案内されていた。
どうやらこの軍曹はアルトを一般人だと思っているらしい。


『コート着てきた方が良かったのかな……』

「ん？どうした。元気ないな！！謙遜しなくていいんだぞ！」

バンバンと肩を叩かれるアルトは怪訝な声を出す。


『いや…謙遜じゃなくて……』

アルトはそういうとため息をつく。先程から何度か話すタイミングを逃しており、もううんざりしていた。


『何でもいいけど、コミール中将に会わせてくれない？』

「おお！！コミール中将を知っているとはさすがだな。だが、ダメだぞ。
海兵になるにはまず目上に対して言葉使いをだな……」

『……はぁ』

ベラベラと話す軍曹の言葉をアルトは受け流す。


「…とまぁ、コミール中将は会議が終わり次第面会出来るかお聞きしよう。あの方は寛容だからきっと君の頼みも聞いてくれる。
そうだ…！！」

『……？』

軍曹は飛びきり嬉しそうに言った。


「君、運がいいぞ！今日は海軍本部から中将がいらっしゃってるんだ」

『本部から中将…？』

アルトは首を傾げる。自分の他に中将が来るとは聞いていない。


「そう本部からだ。しかもその方は中将の中で一番お若い！！なのに貫禄があったなぁ……」

どうやらこの軍曹はその人物を見ているようだ。アルトは他の中将をあまり知らないため首を傾げるばかり。


『……貫禄。ねェ、その中将の名前はなんて言うの？』

「ははは。さすがに本部の方は知らないか。名前はノティ・アルト。なんと23歳で中将だ！！」

『……。ん？』

アルトはさらに首を傾げた。


「ん？どうした…？」

『…その中将って』

「？」

アルトは頭をポリポリと掻く。
そしてポケットからやっと出すタイミングを得た、一枚の指令書を取り出した。


『僕なんだけど…』

「え！？」

軍曹は指令書とアルトを交互に見る。突然悲鳴が聞こえた。


「極秘情報船が！！」

「燃えてるぞぉー！！」

「！？」
『……！これ、持っといて』

アルトは指令書を軍曹に渡す、港へ飛び出した。















「極秘情報が燃えたら失態だァー―！！」

「犯人は誰だ！？」

「か、海賊です！！以前の仲間を逮捕した報復かと」

「うぉー―！！やばい！！やばいぞ！！ノティ、これは……！！」

コミール中将は情けない声を出す。その隣にいたノティ中将こと、エースは一歩を踏み出した。


「まかせな！」

「あ、ノティ中将！！」

「危ないですよ！！」

ノティ中将に変装したエースが燃え盛る炎の船へ飛び込む。


「君！！危ないぞ！！」

『……どいて』

アルトは道を阻む海兵を越え、エースと同じように炎を上げる船へ飛び込んだ。











炎が上がる極秘情報船内。


「おーこれか、極秘情報ってのは……」

海兵を肩に背負ったエースは極秘っと書かれたスーツケースを見つける。


『偽物の割に勇敢なんだね』

「！」

エースはその声に振り向いた。


「偽物…？おっ！！ってことはアンタがノティ中将か？」

『そうだよ。で、キミは……あの“火拳”かい？』

「おお！よく、わかったな」

『まぁ、こんな火の中に飛び込むのは無謀な奴か、“能力者”か…だ。僕は火系の能力者を赤犬サン以外にキミしか知らない』

アルトの言葉にエースはニヤリと笑う。


「なるほどなァ…。じゃあお前は“無謀な奴”なのか…？」

『違うよ。僕も“能力者”だ』

「？」

『ただし“火”じゃない』

「！」

アルトはそういうとエースと自分を囲む様にピースを組んだ。


「(なんだ……壁みたいな、火の暑さを感じない)」

エースは辺りに目を配ると、透明なピースが組み上がっていた。


『僕の能力は“盾”だ』

「“盾”…！！ヘェ、面白ェな」

『…どうも』

アルトは呆れたように言うと一歩、エースに近づいた。


『じゃあ、悪いけど今キミ担いでる海兵と機密、返してもらうよ。抵抗するなら逮捕する』

「あ？なんだ抵抗しなかったら捕まえねェのか？」

『今は彼の手当てを優先するべきだと思ったからそうするだけ』

「……。そりゃ、おれなんかはいつでも捕まえれるってことか？」

『そうとも言うかもね。ただ今回は海軍の失態が多すぎる。それに…』

「それに？」

『キミが居なかったら彼の命をなかったかもしれない。それは感謝するよ』

アルトはエースから海兵を受け取る。エースはニコッと笑った。


「あはは。アンタ海軍のくせに変わってんじゃねェか。気に入ったぜ」

『海賊に気に入られてもなぁ…面倒なだけだよ』

アルトは極秘と書かれたスーツケースを受け取る。


『ところで何の“目的”でこの支部に来たの？？』

「そりゃ…って。そうだ」

『？』

「これ、支部の奴に渡してやってくれ」

エースから差し出された一枚の封筒を受け取ったアルトは首を傾げた。


『これが目的？なんの手紙なんだい？』

「牛乳売りの子から渡してくれって頼まれたんだ。贔屓にしてやってくれ」

『？？』

アルトは話が掴めず、少し眉をひそめる。


「見たらわかるさ」

『……まぁ、いいや。用が終わったんならさっさと消えてくれ』

アルトを囲んでいたピースからエースだけを出す。


『次見つけたら捕まえるから』

「ああ。気をつけるよ」

手を振り消えたエースをアルトは見送った。


『はぁ…センゴクサンに怒られそうだな』

アルトは肩を落とし、ため息をつく。仕方ないと、とりあえず海兵の手当てのために燃え盛る炎を後にした。




fin
⇒あとがき