「あたしが何をしても褒められるのはいつも里！嫌味みたいにあたしと同じものに手を出して、あたし以上に上手にこなして！あれだけ褒められといて、それ以上何が欲しいの？自分ばっかり被害者です、みたいな顔して！あたしがどれだけ惨めだったかも知らないで！！」

吸った息の分だけ言葉を吐き出すと、ぜぇぜぇと肩で息をする羽目になった。予想以上に酸素が足りていなかったようだ。里は何を言い返してくるだろうか。どんな言葉にも言い返せる自信があった。
がっくんや赤也と喧嘩した時とは違う。あの時は頭に血が上って、脊髄反射のように荒い言葉を投げたけれど。今この時、里に対してはずっとずっと溜め込んだ不満を吐き出している分、頭は冷静だった。けれど悪いのは自分じゃない、里だという思考は相変わらずで、それが劣等感から来るものだという事にも気づいている。それでも一度吐き出した言葉を引っ込める事は出来なかった。

「いい加減に、いい加減にして！！」

再度同じ言葉を口にする里、その右手は振り上げられていた。この口論（キャットファイト）の勝者は、あたしだ。

「汐原さん！！」

座ったままだった桜乃ちゃんがあたしの名前を叫ぶ。必死だというのが声色からよく伝わった。けれど、それは静止の役割は果たせなかったようで、里の右手は容赦なく振り下ろされる。ぱしん、とあたしが赤也の頬を打った時より乾いた音がした。

「……ご馳走様。」

里はそのまま、まだ少し食事の残る食器を返却台まで運んで行く。それを桜乃ちゃんが視線で追っているのに気づいて声をかけた。

「桜乃ちゃん、悪いけど里のこと頼んでもいい？」

「でも、汐原さんの手当てが……。」

「あたしは大丈夫だから、ね？お願い。」

桜乃ちゃんに向ける声色は酷く優しかった。こんな言葉を里に向けることが出来たなら、今の結果も少し変わったのかもしれない。この食堂に先生方が居ないことだけが幸いだった。
自分に刺さる視線を無視して再度席に着く。隣に座っていた桜乃ちゃんはあたしの頼みを聞いて、里を追っていったから一人での食事になってしまったけれど。
あたしは残っている食事に箸を伸ばした。ふわり、と差し入れると力を入れずとも簡単に吸い込まれていく箸。じゅわっと白い皿に浮かぶ油。一口サイズにして口に含むとダイレクトに肉を感じられて、無意識に頬が緩む。ハンバーグだった。美味しい、と目を細めてんーっと声を上げて味を堪能する。一通り楽しんで瞼を上げると、テーブルを二、三個挟んだ先に座っていた宍戸と目が合った。
一連の流れを見られていたのか、彼は音も無く大丈夫かと聞いてくる。トントンと頬を突くジェスチャーに、大丈夫とこちらも口パクで返してありがとうと頭を下げた。
少しだけ、心は痛かったけれど。