今日もまた、二オーを求めてリッカイの塀を登るといつもの場所に二オーは居た。二オーの背中にふにーと鳴き声を上げる。いつもなら何じゃ、と頭の一つでも撫でてくれるが、今日の二オーはこちらを見向きもしない。それが不満でしなやかな身体を見せ付けるようにニオーの目の前に飛び降りると、ニオーはおや、と声を上げた。

はて。
その声はニオーの声ではない。

太陽を透かすその髪は私の本来の毛並みと同じ色で、ぴょんと跳ねる尻尾もいつもと同じだ。それなのに、ニオーとは違う。

その人間は自身の髪に手を乗せると、指先でつむじを摘まんで白い髪を持ち上げた。びゃっと一歩飛び退く。白い髪の下から覗くのは明るい茶色だった。

「驚かせてしまいましたね。すみません。」

茶色い毛並みの人間は申し訳なさそうに声を上げると、目元を隠すように銀色の細いワイヤーで小さなガラスを囲った、いつぞやにニオーがメガネと言っていたような気のする物を身に付けた。その姿は見たことがある。

ニオーだ。

いつぞやのニオーが目の前の人間と同じ格好をしていた。
白い毛並みを茶色で隠しメガネを掛け、首下のネクタイを少しきつめに結うと、ニヤリと笑ってどうじゃ、と笑っていた気がする。そういえば、その声と目の前の人間の声はとても似ていた。
その時のニオーを細かく思い返して、目の前の人間、ニオーがヤギューと呼んでいた人間と間違い探しをする。緩んでいたネクタイを結い直してしまった今では、違いなぞ見つからない。

「少し失礼しますね。」

ヤギューはそう私に告げて、私の前足の下に両手を差し込んだ。そのまま持ち上げる。所謂、抱っこされている状況に、私の視界にはヤギューの顔しか写らない。けれど、そこで漸くニオーとの違いを見つけた。

みゃーと声を上げて、ヤギューの口元を示してやろうとぺしぺしと右の前足に力を込める。けれどヤギューの腕の長さと私の前足の長さでは差があり過ぎて届かなかった。況してや私は今、ヤギューに抱き上げられている。前足の下に差し込まれた手の所為で上手く動かすことが出来ない。
折角私が親切で教えてやろうというのに。

ヤギューは私がパタパタと身動ぎしたからだろうか、私を地面に下ろした。違うのに。私が示したかったのは、ヤギューの格好をしたニオーには無かった、口元の黒い点。よく似た二人の異なる点だった。

あぁ、人間に言葉が伝わらないというのは存外遣り切れないものだ、とふにゃあと鳴き声を上げた。