あいつはいつも、俺の隣にいた。
同じクラスで、同じ部活で。
同じものを見て、同じ時間を過ごしていた。

『はぁ……』

数ヶ月前。
授業後に席でため息をつく夢野に声を掛けたのが、後悔の始まりだった。

「……どうした、ため息なんかついて」

俺の行動が予想外だったのか、夢野は驚いた顔で俺を見上げていた。
が、ふっと表情を緩めて言葉を続けた。

『乾先輩って、すごいよね』
「あ？」

突然飛び出した名前に、思わず顔をしかめる。

『自分もレギュラーの練習メニューをこなしながら、他の部員や他校のデータまで取ってさ……』

夢野の視線は、どこか遠くを見るように儚げだ。

『私、マネージャーなのに、全然役に立ててない気がして』

そう言って、夢野は寂しそうに笑った。
その笑顔が妙に心に焼き付いて、離れなかった。

「夢野は夢野にできることをやればいいんじゃねぇのか」

思わずそんな励ましの言葉が、口から零れていた。

『私にできること……』

夢野はぶつぶつ言いながら何かを考えこんでいた。
が、何を思いついたのか急に笑顔になると、俺に礼を言ってきた。

『ありがとう、海堂！ちょっと勇気出た！』


それから夢野は乾先輩の近くにいることが多くなった。
と同時に、俺にアドバイスを求めるようになった。
乾先輩の得意なことや苦手なこと、どんなサポートをしたら役に立てるのか。
俺はそれに答えながら、なんとなく夢野の姿を目で追ってしまい……
そして気づいた。
夢野の気持ちと、自分の気持ちに。

俺が夢野に近づきたいと思うのと同じように、夢野も乾先輩に近づきたいと思っているんだろう。
それがわかってしまったから、俺は自分の気持ちを隠して、夢野の恋を応援した。

有利だったはずなのに。
同じクラスで、部活以外でも顔を合わせられる。
夢野の相談も悩みも聞ける。
乾先輩より、ずっと近いところにいられたのに。

だが、俺はその距離を縮めることを選ばなかった。

夢野の笑顔が見たくて。
夢野の役に立ちたくて。
夢野の背中を、押してしまった。

それから数日後のことだった。
夢野が、顔を真っ赤にして俺の席の前に立った。

『あのね海堂、私……乾先輩と付き合うことになったんだ』

あの時、俺はなんて言ったのか覚えていない。
ただ、俺が知る限りで一番綺麗な笑顔だった気がする。

『海堂がいっぱい相談に乗ってくれたおかげだよ……本当にありがとう！』
「……よかったな」

俺は短く答えて、夢野から目を逸らした。
胸がぎゅっと痛んだ。
声が少し震えていたかもしれない。
夢野はそんな俺に気付かず、さらに顔を綻ばせる。

『これからも、よろしくね！』

有利だったはずなのに。
一番近くにいられたはずなのに。
そのチャンスを、俺は自分で手放した。

クラスメイトとして、部活仲間として。
俺はこれからも夢野のそばにいる。
その笑顔の先にいるのが、俺じゃないとしても。
夢野が笑顔でいられるのなら、それでいいんだ。



有利だったはずなのに
自分で押した背中は、ずいぶん遠くへ行ってしまった。