今日は四天宝寺中学校の体育祭。
青空の下、グラウンドには生徒たちの歓声が響き渡っていた。
クラスごとに分かれた応援席からは、競技に参加する仲間へ向けて声援が飛び交っている。

そんな中、あたしは借り物競走のスタートラインに立っていた。
別に、運動が得意なわけじゃない。
むしろ、走るのは苦手なほうだ。
……それでも借り物競走なら、お題次第では足の速さに関係なく勝てるかもしれない。
そう思って参加を決めた。
わりと賢明な判断だったと思う。

「位置についてー！」

係の生徒の声に、あたしは慌てて姿勢を正した。
パンッ！
スターターピストルの音が響き、あたしを含めた出場者が一斉に走り出す。
コースの途中に置かれた封筒を拾い上げ、急いで中身を確認した。
そこに書かれていたのは――

『……あ！』

お題を見た瞬間、思わず声が出た。
これならいけるかも……！
真っ先に思い浮かんだのは、同じクラスの千歳千里。
あたしは紙を握りしめ、すぐさま周囲を見回した。
けれど、肝心の千歳の姿が見当たらない。
　
とりあえず、クラスの応援席へ向かってみることにした。
グラウンドを横切り、３年１組の応援席へと駆け込む。
しかし、見渡しても千歳はいない。

『千歳ー！どこー？』

呼んでみたけれど、返事はなかった。
まさか、またどこかでサボってるんじゃ……
そう考えたところで、すぐそばから声をかけられた。

「さくらちゃん、どないしたん？そんな慌てて」

振り向くと、小春ちゃんが不思議そうにあたしを見ていた。

『あ、小春ちゃん』
「何か困りごと？」

小春ちゃんの顔を見て、彼もまたお題の条件に合ってることに気が付いた。

『お願い、ちょっと一緒に来て！』
「ええっ⁉ちょ、ちょっと、さくらちゃん！？」

詳しく説明している時間はない。
あたしは小春ちゃんの手を取ると、ゴールへ向かって走り出した。
その瞬間。

「待たんかいコラァァァ！」

横合いから、ものすごい勢いで声が飛んできた。
びくっ、と肩が跳ねる。
振り返ると、そこには一氏ユウジがいた。
なぜか、ものすごく険しい顔をしている。

「さくら！　お前、何しとんねん！」
『えっ、何って……』
「なんで小春の手ぇ握っとんねん！」
『借り物競走だから？』
「疑問形で返すなや！」

ユウくんのツッコミが、グラウンドに響き渡った。
小春ちゃんは、私に手を握られたまま、ぱちぱちと目を瞬かせている。

「あらぁ、さくらちゃん、アタシを選んでくれたん？嬉しいわぁ」
『うん！小春ちゃんに会えてよかった！』
「……なんや、その爽やかな会話」

ユウくんは頭を抱えた。
そんなやり取りをしている間にも、ほかの参加者はどんどんゴールしていく。
まずい。
このままだと、何もできずに終わってしまう。
それは困る。

『じゃあ、二人まとめてでいいから一緒に来て！』
「はあ⁉」
「ええっ⁉」

ユウくんと小春ちゃんの声が重なった。
けれど、もう決めた。
こうなったら、２人とも連れて行くしかない！
それに、よく考えたらユウくんだってお題の条件に合ってるし！

『ほら、早く！時間ないの！』
「ちょ、さくら！俺まで巻き込むんか！？」
「ええやん、ユウくん！さくらちゃんがうちらを必要としてるんやもん！」
「お前、状況わかっとる！？」
「わかってるわよぉ！でも、さくらちゃんが困ってるんやろ？」
　
小春ちゃんは妙に楽しそうだった。
ユウくんはまだ何か言いたそうにしていたけれど、結局、あたしたちはそのまま３人でゴールへ向かって走ることになった。
そして――

「ゴール！」

係の生徒の声が響く。
どうにか、間に合った。
……間に合ったけど。
あたし、何をしてるんだろう。
息を整えながら、あたしは手元のお題の紙を見下ろした。
千歳を探していたはずなのに、どうして小春ちゃんとユウくんを連れてゴールしているのか。
　
自分でも、よくわからない。

「……なあ、さくら」

隣でユウくんが、じっとあたしを見ていた。

「結局、お題は何やったん？」
『あ、そうそう！それなんだけどね――』

あたしは紙を持ち上げた。
ようやく説明できる。
そう思った、その瞬間。

「学校で一番おもろい人、とかちゃうん？」

小春ちゃんの言葉に、ユウくんが得意げに口を挟んだ。

「なるほどなぁ……せやったら、小春を連れて行こうとしたんも納得やわ」
「ちょっとユウくん！それ、どういう意味よぉ！」
　
小春ちゃんが頬を膨らませる。

「……いや待て、小春はかわいい担当やろ？おもろい担当は俺やん？」
「あら！嬉しいわぁ」
「そこは否定せえや！」

小春ちゃんが胸を張り、ユウくんがすかさず突っ込んだ。
いや、あの。

『えっとね、お題は――』
「ねーぇ、こういう借り物競走のお題って、好きな人とかもあるんやない？」

小春ちゃんが、ぽん、と手を打った。

『……え？』

思わず、あたしの声が止まる。
ユウくんも何かに気づいたように、ぴたりと動きを止めた。

「……さくら、お前、最初に千歳を探しとったんやったな？」
『えっ、うん、そうだけど……』
「ほな、好きな人っちゅうお題で千歳を連れて行こうとしたんか？」
『ち、違っ……！』
「せやけど、見つからんかったからって小春を連れて行った……なんや浮気か！！」
『違うから！』

まだ付き合ってもいないのに！
……いや、そうじゃなくて！

『だから、お題は……』
「もう、ユウくんったら……あ、でもテニス部員、とかもありえるんちゃう？」

小春ちゃんが顎に手を当て、真剣な顔で考え込む。
ユウくんも、はっと目を見開いた。

「おお！それや！」
「せやろ？　千歳くんもテニス部員やし、うちらもテニス部員やもんねぇ」
「なるほどな！好きな人やなくて、テニス部員か！せやったら、さくらが小春を連れて行こうとしたんも説明がつく！」
『いや、だから……！』

あたしは２人の間に割って入ろうとした。
しかし。

「せやけど、テニス部員多いのに、なんで千歳を連れて行こうとしたんや？」
「それはアタシの口からは言えへんわぁ」
「ほな、やっぱり千歳が好きなんちゃうんか！？」
『なんでそうなるのよぉ！』
　
小春ちゃんが楽しそうに笑い、ユウくんが大げさに頭を抱える。
……もう、好きにして。
あたしが諦めかけた、そのときだった。

「……何ばしよっと？」

すぐ後ろから、のんびりとした声が聞こえた。

『ひゃっ⁉』

振り返るより早く、あたしの手元から紙がひょいっと取り上げられる。

『千歳⁉』
　
いつの間に来たのか、そこに立っていたのは、ずっと探していた千歳本人だった。
千歳は手にした紙を広げると、そこに書かれた文字をゆっくりと読み上げた。

「えーっと……『苗字と名前に同じ文字が入る人』？」
「…………」
「…………」
『…………』

ぴたり、と３人の動きが止まった。
そして。

「好きな人でも、学校で一番おもろい人でも、テニス部員でもないんかーい！！」
　
ユウくんの絶叫が、体育祭の会場に響き渡った。

『も、もう！あたし、さっきからずっと説明しようとしてたのに！』
「せやかて、さくらちゃん！ユウくんの推理が止まらへんのやもん！」
「小春もノリノリやったやろ！？」
「楽しかったわねぇ」

二人が再びぎゃあぎゃあと騒ぎ始める。
その横で、千歳はもう一度、手元の紙に目を落とした。

「……それで、さくらは俺ば探しとったと？」
『えっ？』

顔を上げた千歳と、目が合った。

『だって、千歳もお題に当てはまるでしょ？』
「……ああ、そっか」

千歳は一瞬きょとんとして、それから、ふっと笑った。

「そいで、俺ば探しとったんやね」
『う、うん。そうだよ』

繰り返されると、なんだか急に恥ずかしくなってくる。
だって、あたしはただ、お題に合う人を探していただけで。
千歳を探していたのだって、千歳の名前が真っ先に浮かんだからで。
……それ以上の理由なんて、別に。

「……千歳くん、顔が緩んでるわよぉ？」

小春ちゃんの声に、はっとした。

「ほんまや！千歳、お前、めっちゃにやけとる！」
「いやぁ、嬉しかなぁと思って」

千歳は、穏やかに笑っていた。

「さくらが俺のこと、真っ先に思い浮かべてくれたとやろ？」
『…………っ！』

ダメだ。
これは、非常にダメだ。
どうしてこの人は、そういうことをさらっと言うのだろう。
もう少し、こう……

いや、何を期待しているんだ私は。

『……もう！千歳のばか！』
「えぇ、なんで？」
『知らない！』
　
私は顔を背けた。
その横で、小春ちゃんがそっとユウくんの袖を引っ張る。

「……なあ、ユウくん」
「……なんや、小春」
「これ、もう付き合うたらええんちゃう？」
「……せやな」
『ちょっと！聞こえてるよ⁉』

慌てて振り返ると、小春ちゃんは悪戯っぽく片目をつぶった。

「あら、聞こえてもうた？」
『もう！』
「千歳くんはどう思う？」
「んー？」

千歳は少し考えるように視線を上げたあと、私を見た。

「俺は、さくらとおるんは楽しかよ」
『…………っ！』

小春ちゃんが、楽しそうに微笑んだ。

「無自覚天然タラシは罪やわぁ……」
「お前、何分析しとんねん」

ユウくんは呆れたように言いながらも、口元には笑みが浮かんでいる。
私はもう、何も言えなかった。

顔が熱い。
千歳は相変わらず、穏やかな笑みを浮かべている。
その笑顔を見ていると、どうしても思ってしまう。
もう少しだけ、この時間が続けばいいのに、と。

『……千歳、次の競技は？』
「んー……何やったかいな」
『覚えてないの⁉』
「まあ、なんとかなるたい」
『ならないよ！』

思わず声を荒げると、千歳は楽しそうに笑った。
その笑顔につられて、私も笑ってしまう。

……ああ、もう。
やっぱり私は、この人が好きなのかもしれない。
そんなことを考えながら、ぼんやりと千歳の顔を見上げていたら。

「……さくら」
『ん？』
「次は、ちゃんと見つけてもらえるとこにおるけん」
『……え？』
「探すとき、困るやろ？」

千歳はそう言って、ふわりと笑った。
私は、返事ができなかった。



「……先は長そうやなぁ」
「せやなぁ……」

小春ちゃんが、楽しそうに笑う。

「でも、ええわねぇ。ああいうのも」
「……まあな」

ユウくんも、どこか呆れたように笑った。

いろいろあって、順位も散々だったけど。
今日の借り物競走で、私が一番欲しかったものは、案外もう手に入っていたのかもしれない。

――千歳の、あの笑顔。

……なんて。
そんなことを考えている自分が、ちょっとだけ恥ずかしかった。


君を借りた理由　　end.


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