田中くんは即答せずにめちゃくちゃ悩んでいるようだった。それがいいことなのか、悪いことなのか。今の私には判断できない。

「いや、やめとくわ。ゴメン」

　ゴメン、なんて謝らないで。なんかそう言われちゃうと余計悲しくなっちゃう。そう思ったけど、田中くんに気付かれないようになんでもないような顔をする。

「そ、そっか……。ごめん、そうだよね。彼女さんとかに悪いしね」

　表情は努めてなんでもない風を装ったけれど、声に本心が現れてしまったみたいで、私を見る田中くんの顔が焦り出した。

「あ、いや! 彼女とかいねぇし! いねぇけどよぉ、その、やっぱ男が軽々しく女子の部屋に上がり込むっつうのは……」

　咳き込みながら言葉尻を濁して、田中くんがそっぽを向く。

「佐々木さんにも言われたしな、『送り狼になるな』って」
「あっ……」

『送り狼』
　その言葉の意味が分からないほど、子供じゃない。
でも田中くんは家まで送って帰ろうとしていた。それを引き留めたのは私の方で。

　……ええと、逆の場合はなんて言うんだろう。
『送られ狼』?　……なんかちょっと変だな。

「あ、えっと、私もその、下心があるわけじゃなくって」

　――嘘だ。少しでも何か先に進めれば、って思った。

「送ってもらったお礼したかったし」

　――これは本当。だけどあわよくば、って思ってた。

「いつも挨拶だけだったからちょっと話出来たらいいなって」

　――言葉を重ねれば重ねるほど、墓穴掘ってない? 私。

　軽い女だって、思ったかな田中くん。男の人をほいほい部屋に上げるような子だって思われたかな。こんなことしたの、初めてなんだけどな……。

「お礼はいいって。俺が勝手に気回しただけだしよ。……けど、確かにゆっくり話してぇよな。いつもは俺仕事中だし」

　うーん、と田中くんは考え込んでしまった。しばらく考えて、田中くんの出した結論は。

「……今日は、帰るわ。今度、飯でも行こうぜ」
「うん」
「……じゃ、じゃあな!」
「うん。送ってくれてありがとうね。またね」

　帰って行く田中くんの背中を見送って、ため息をひとつ。
『今度飯でも』大人になってよく聞くようになった言葉だ。
きっとあれは社交辞令。果たされることはないまま、時間だけが過ぎていくやつ。

　期待すればするだけ、傷ついてしまう、面倒なやつだ。