「ど、どうせイタズラだろ。こんなの」

そう言ってみたけど、龍の目は笑ってない。
重々しい空気をまとって龍はゆっくりと首を振る。

「『スキ』と。そう確かに書いてあるではありませんか」

菩薩顔になった龍が、いやに丁寧な口調で言うもんだから、俺は余計にそれに反発したくなった。

だって今までアイツがそんなそぶり見せたことあるか?
ずっと隣で育ってきたのに、今までだって一度もーー。

「隅に置けませんね、西谷クン」

悟りを開いた仏さまの声音ってそんななのか分かんねぇけど、それっぽい感じで龍が言う。

「違う。コレは絶対、ただのイタズラだって」

俺をからかおうとして、とかそういう。
イタズラだと何度も口にして、そう思い込もうとしたけど。

言えば言うほど『美咲はそういう冗談やるやつじゃない』って思いが膨らんでくる。

イタズラじゃないとしたら。
美咲の本心だとしたら。

試合でも経験したことのないくらい、心臓がバクバクしだす。
時折胸の奥がちりちりと燻るような気がするのは何でだ。

この感情に名前があるとすれば、それはーー。

「悪い、からかいすぎたな。ノヤっさん顔真っ赤だぜ。その上に墨だらけってタコみたいだな」
「う、うるせぇ! 龍が変なこと言うからだろ!」

墨だらけで良かったかもしれない。少しは顔の赤さを隠してくれていただろうから。
顔の熱は確かに自分でも感じていた。
胸の、苦しさと共に。

「…顔、洗ってくる!」

いつも部活で使い慣れた水道で、顔を思い切り洗う。
めちゃくちゃ冷たい水に、身も心も引き締まる感じがする。
顔に集まった血も、冷たい水で一気に冷やされ、熱を失っていく。

水と一緒に流れ落ちていく墨が、排水溝に吸い込まれていった。


＊＊＊＊＊＊

元日だというのに、烏野の校門は開いていた。
人の気配は感じられなかったけれど、夕は確かに学校に行くと言ってた。

バレー部の人達が集まるところっていったら、やっぱり体育館だろうか。
そう思い、ひとまず体育館へ向かうことにした。

体育館のそばに行くと、人影が見えた。
ニット帽のてっぺんのボンボンが揺れている。

「あのっ」

ニット帽の人に、思い切って声をかけてみた。
振り返った男子はビックリした顔でこっちを見てる。