覚悟を決めた数時間後、綱吉が定刻で学校から帰って来た。
　帰宅するなりキッチンに駆け込むと、テーブルを埋め尽くす皿の量に驚きの声を上げた。

「ただいま……ってうわっ！　何だこれ！？」
「おかえり。何って、見ての通りおにぎりよ」
「いやそれは分かるけど、さすがに作りすぎ――って」

　台詞の途中で私に気づくと、鬼気迫る表情で駆け寄ってきた。

「アゲハ！　黙って早退したからどうしたのかと思っただろ！！　獄寺君も山本も心配してたんだぞ」
「……ツナも心配した？」
「したよ！！」
「……そう」

　そういえば、私は綱吉の気持ちを確認していなかった。
　私が邪魔なのかどうか、一度も訊いたことはなかった。

「それで、早退したのは具合が悪いとかじゃないんだな？」
「ええ。家でおにぎりを作りたかったからよ」
「なんてはた迷惑な……。しかも、授業で作ったのにまだ作るのか？」
「あれはもう人にあげてしまったから。これはツナにあげる分よ。後で獄寺と山本にも届けるけど」
「えっ！？」

　何故か驚いた反応をされたので首を傾げると、綱吉は少し考え込んでから言いにくそうに口を開いた。

「てことはさ、もう怒ってないのか？」
「……貴方に怒ったことないわよ？」
「んなわけないだろ！！　昨日からめちゃくちゃ態度悪かったし！！」

　京子やママンだけでなく、綱吉にも勘づかれていたらしい。
　しかし私の平然とした様子を受けて、綱吉は脱力したようにため息を吐いた。

「てっきり、アゲハが何処か遠くに行くんじゃないかと思ったんだからな」
「……何処にも行かないわよ。だって私、貴方の護衛なんだもの」
「だったら護衛らしく仕事しろよ！」

　綱吉がそう怒鳴ったところで、ママンが目を吊り上げて近づいて来た。

「こら！　ツナ、あんまりアゲハちゃんを困らせちゃ駄目でしょ」
「は？　母さん、何言って――」
「それより早く手を洗って来なさい。これから皆でアゲハちゃんの作ったおにぎりを食べるんだから」
「量が多すぎるだろ！　しかももう学校で結構食べちゃったし」
「折角アゲハちゃんが心を込めて作ったのよ！　ちゃんと全部食べなさい」
「全部！？」

　山のように積み上げられたおにぎりの前で言い争いが始まると、唐突に私の右横から第三者の声がした。

「おにぎりを作るために早退した――それでいいんだな？」
「ええ」

　リボーンからの確認に、視線を交わさず短く答えた。
　綱吉の意識が逸れたのを見計らって、リボーンが私の肩に飛び乗っていたのだ。
　綱吉達は会話に熱が入っているようでリボーンの登場に気づいていない。
　眼前の親子のやり取りを眺めながら、お互い独り言のように言葉を連ねていく。

「勝手に行動して悪かったわ。迷惑かけたわね」
「気にすんな。前にも言ったが、お前はもっと楽に構えてればいいんだ」
「そう」

　確かにリボーンの声色は普段と相違ないように聞こえる。
　まさか私が懊悩するのも想定通りだったのだろうか。

「迷惑なんて思ってねーが」

　やがて、先ほどよりも控えめな声が隣から聞こえた。

「――心配はした」

　キッチンの喧騒に紛れるような声量で紡がれたその言葉が耳に届いた瞬間、つい吹き出してしまった。

（標的９　了）