オトギリの注意以降大人しく箸を動かしていた椿だったが、暫くして再び私に不満を漏らし始めた。

「全く、在華はもう少し僕に感謝の気持ちを持った方がいいよ。吸血鬼が無理して朝起こしてあげてるんだから」
「ベッドに潜り込んでいたことは数え切れないけど、起こされたことは一度もないよ」

　毎夜ひっそりと忍び込んで、朝まで静かに眠っているのである。
　しかもシングルベッドなので、人型では寝るスペースがないため、狐の姿に化けているのだ。
　お互い一人で寝た方が絶対に快適だと思う。

「別にわざわざ起きなくてもいいよ。寝てても狐姿の椿を鞄に詰め込んで学校行くから」
「言葉の端々に僕への扱いの粗雑さが出てるよ、在華」
「皆も、無理して私の生活習慣に合わせなくてもいいからね。吸血鬼がどれだけ朝弱いか分からないけど」

　箸を止めて、テーブルを囲む彼らを見回した。
　彼らは毎日当然のように一緒にいてくれるが、それが吸血鬼にとって“普通”のことなのか私には判別できない。
　ただ、この当然の優しさに甘えてすぎてはいけないのだと思う――椿に言われるまでもなく。

「元々一人暮らしだったから家のことは大抵一人でできるし、朝食だって自分で用意できるし」
「在華」

　言葉の途中で、椿に名前を呼ばれた。
　椿の顔を凝視すると、サングラスの奥で優しい光を宿した瞳が見えた。

「心配しなくていいよ。僕らは好きでやってるんだから。在華が好きでやってるんだから。家族でしょ」

　椿はそれが当然のことであるかのように、公然の事実を確認するかのように言ってくれるが、私は“家族”がどんなものかを知らない。
　世間一般の家族がどういう会話をするのか、同じ屋根の下でどんな風に過ごすのか、経験として知る機会がなかった。
　だから椿と契約した後は、まるでお遊戯のように、私の想像する家族像を演じてきたのだが、こういう時は何と返せばいいのだろうか。

「……朝食作ってくれるのは嬉しいし、こうして皆でご飯食べるのは楽しいと思ってる。だから、いつもありがとう」

　言い終えてから照れくさくなって、咄嗟に俯いた。
　なんとなく椿の顔を見ていたら、正直に気持ちを伝えた方がいい気がしたのでそうしたが、これは本当に正しいのだろうか。
　家族って、朝食でこんな恥ずかしい思いするの？
　すると、がたんッ、と椿が椅子から勢いよく立ち上がった。

「ねえ、今の聞いた？　在華がデレたよ！　超可愛い！」
「……は？」

　予想外の反応に、一瞬遅れて間の抜けた声が出た。
　状況を理解するより早く、横から椿に抱きつかれた。

「何、ちょっと重いんだけど……！」
「在華のそういう素直なところ大好きだよ。照れた顔も最高に可愛かったし。写真撮っとけば良かったなあ」
「久々のデレだったねェ～」
「在華、可愛いです」
「お嬢……、そこまで私達のことを思って下さっているなんて……！」

　椿の腕の中でもがいている間に、周囲から口々に好き勝手なことを言われている。
　唯一桜哉だけが無反応で携帯を弄っている。

「――って、桜哉は何してるの？」
「ん？　さっきの在華の貴重なデレを着ボイスに設定してる」
「何その嫌がらせ！」

　いつの間に録音してたの？
　そもそもなんで録音したの！？

「あっ、桜哉、それ僕にもちょうだい」
「拡散しないで！　恥ずかしいから！！」
「オジサンもお嬢ちゃんの着ボイス欲しいなあ」
「じゃあ一斉送信しときますね」
「止めろ！！」

　いっそ送信される前に携帯を破壊しようかと図っていると、桜哉はひょいと右手を頭上に伸ばし、携帯を私から遠ざけた。

「データはクラウドに転送したから、消しても無駄だぞ」
「対応が早すぎる！　てか椿、邪魔！」

　なんとか桜哉から携帯を奪おうとするものの、椿の腕が絡みついて思うように動けない。
　それでも必死に藻掻いていると、ヒガンが声を掛けてきた。

「お嬢ちゃんお嬢ちゃん」
「今度は何！？」
「いや、時間大丈夫かなって思ってね。そろそろ家を出ないと遅刻するんじゃない？」

　ヒガンの言葉に、周囲の空気が止まった。
　固まる首を無理矢理動かして時計を確認すると、普段家を出る時刻をとっくに過ぎていた。
　さっと身体から血の気が引いた。

「やっば！　椿、ほんとに離して！！」
「えー、しょうがないなあ」
「お嬢！　鞄をお持ちしました！」
「ありがとう、シャム！　オトギリ、準備できてる？」
「はい。在華待ちです」
「ごめん！　今行く！」

　ばたばたと慌ただしく準備を整えてリビングを出ると、玄関でオトギリがスタンバイしていた。
　靴を履き終えたタイミングで、狐に変身した椿が肩に飛び乗った。

「じゃあ――行ってきます」
「行ってらっしゃい」

　ベルキア、桜哉、シャムロック、ヒガンの留守番組が声を揃えて返してくれた。
　家族に見送られ、家族と共に私の一日は始まる。

憂鬱組の朝食風景