あれからどこをどう歩いてここにたどり着いたか知れねェ……
なぜだか俺は、あの日──
ナマエと一緒に見に行った桜の木がある場所へと来ちまっていた──





(結局、俺ァ──)


銀時は葉桜を仰ぎ見る。ザワザワと風に大きく揺れた緑が、ただ虚しく映る。


(俺ァまたアイツに──)


それは攘夷戦争での忘れがたき記憶──


「た、高杉！？」


奴の左目から血が滴り落ちる──それは、最強最悪の天人“黒夜叉”からの一太刀を受けたことを物語る。左目だけで済んだのが、奇跡とも言える。


「お前はあん時の──！？」
「銀時、テメーは手を出すな！　コイツァ俺が──」
「うっせー！　テメーは、もうすっこんでろ！」


しかし黒夜叉は予想以上に強く、俺と高杉、2人がかりであっても歯が立たなかった。


「クソっ……！」


その時だ。目の前に刃が迫り来るのが見えた。
ほんの少し油断した俺は、その一瞬の隙をつかれたようだ。このままだと、黒夜叉の攻撃を交わしきれそうにない事は、目に見えて分かった。
俺も終いか……そう思い、半ば諦め身構えた次の瞬間──


「……え？」


俺の目の前に映る景色に、大量の血を流し、倒れるナマエの姿があった。

「ナマエ……ナマエ──！」
「テメェー！」


俺が倒れたナマエに呼び掛ける傍ら、高杉はすぐさま黒夜叉に切りかかる。
その時ナマエが、かすかに言葉を発した。


「ぎ、んとき……だい、じょうぶ……？」
「はァ！？　こんな時に何言ってやがんだお前は……俺は大丈夫だから、もう喋んな……」
「……よかった」


そう呟くと、ナマエは安心した表情を浮かべ、その後ピクリとも動かなくなった。


「ナマエ……？おい、ナマエ！？……クソっ」





高杉に続き黒夜叉に切りかかったが、軽くあしらわれるだけだった。
ナマエがこんな目に遭わされても、どうすることもできない状況に、俺はただ無心で刀を振り回した。