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「ひ、土方さん⁉︎」


あの瞬間、ナマエをかばって自らが高杉の一太刀を受けたのだろうか……
目の前には背中から血を流し、倒れる土方の姿があった。


「え……どうして土方さんが⁉︎」


急にオロオロしだしたナマエに、高杉はやや怪訝そうな表情を浮かべ、刀を鞘に収める。


「……元に戻っちまったみたいだな……やっぱりあの程度じゃ、記憶も一時的にしか戻せない……ってことか。やっぱりちゃんと殺らなきゃなァ」


ナマエにはさっきまでの冷酷さもなく、瞳も元の黒色に戻っていた。


「高杉ィー！」


銀時が叫んだその時、ナマエの背後に万斉の姿があった。
万斉はナマエに刀を突きつけている。


「妙な真似はやめるでござるよ……ぬしの大切な者が血を流すことになるぞ？」


「テメェ……！」


銀時が歯を食いしばる。
また子もナマエに銃を構えている。
しかしナマエは、そんなことに構うことなく土方の名を呼び続けている。
その時、聞き覚えのある声が──


「銀ちゃ〜ん！　助けに来たアルよ！　ナマエは……ナマエは大丈夫アルか⁉︎」
「銀さん、ナマエさんは無事ですか⁉︎」
「おい、トシ⁉︎ 大丈夫か⁉︎ おい、トシ──！」
「この際土方さんは置いといて、テメェら……ナマエに手を出すたァいい度胸だなァ……？　全員この俺がしょっぴいてやらァ！」


やって来たのは新八に神楽、そして真選組だ。


「余計な加勢が入ったでござるな……相手が奴らと真選組では、少々厄介でござるよ」
「晋助様、どうしますか⁉︎」
「晋助、ここは一度引くのが賢明ではござらんか？　後は春雨の雑魚どもに任せればいいでござるよ」
「クククっ、そうだな……」


高杉は高笑いを浮かべたかと思うと、不意にナマエを抱き寄せる。


「ちょっと、何する──」


そして、おもむろに口付ける。


「──ッ」
「ナマエ……俺ァお前の記憶を取り戻し、いずれお前も俺の手に──」


そう耳元で告げると、春雨と入れ違いに姿を消した。
そしてすべての事の収集がついた後──


「土方さん、土方さん……！」


ナマエの呼び掛けに対し、土方がようやく目を覚ます。場所は病院の一室。
手当ては済んでいたのだが、なかなか意識が戻らない土方の事を、ナマエはずっと看病していたのだ。


「ナマエ……？」
「土方さん ……大丈夫ですか？」
「ナマエ、お前は……？　お前は大丈夫なのか……？」
「私なら、この通り大丈夫です！　そんなことより──」
「良かった……お前が無事ならそれで……」


土方は安堵の表情を浮かべたかと思うと、再びゆっくりと瞳を綴じた。
一方の銀時達は、土方が意識を取り戻した事を聞いて安堵の表情を浮かべた。


「土方さん、とりあえず良かったですね……」
「当たり前ヨ！　あのマヨはこんな事でくたばるたまじゃないネ！」
「そうだよね」


2人がそう話す中、銀時は１人その場を立ち去ろうとしていた。


「……銀さん？」
「銀ちゃん、どこ行くネ？」
「ちょっ、銀さん⁉︎ 血が出てますよ⁉︎ それも早く手当てしてもらわないと──」
「……お前ら悪いけど、ちょっと銀さん１人にしてくんない？　……いろんなことが一気に起こってて、柄にもなく頭ん中ぐちゃぐちゃなんだわ……」
「でも、銀さん──」



新八の声に振り返ろうともせず、銀時はその場を後にする。
あまりの変わりぶりに、新八もそれ以上声をかけることはしなかった。


「銀さん……1人にして、本当に良かったのかな？」
「新八、あんな天の邪鬼ほっとくヨロシ！」
「でも神楽ちゃん、今一番辛いのは銀さんなんじゃないの？」
「仮にそうだとしても、これは銀ちゃんの問題アル。だったら銀ちゃんがちゃんと話してくれるまで待つネ。それまでずっと待ってるアル」
「……そうだね」





去りゆく銀時の背中を見つめながら、新八と神楽は土方ところにいる、ナマエの元へと向かった