その時ナマエはとある夢を見ていた──


あれは、幼い頃の私……？
そこには自分と２人の男の子。その内の１人に自分が話しかけている。


「ねぇねぇ、どうしていつもつまらなそうな顔してるの？」
「……」
「ねぇってば！」
「うっせーよ……」
「おい！　ナマエにそんなこと言うなよ！」
「ねぇ、本当はみんなと一緒に遊びたいんでしょ？　一緒に行こ……？」


そう言って、幼い私は男の子の手を取った。しかし、無残にも振り払われてしまう。


「放せよ！」
「……っ」


しかし私はそれに構う事なく、ニコリと男の子に笑顔を向ける。


「私、知ってるから……私もあなたと同じ……」
「…………」
「ナマエ、そんな奴放っといて早く行こーぜ」


そこへ、また誰かがやって来る。


「君たちは本当に仲が良いですね」
「あっ、先生！」


先生と呼ばれたその男は、男の子の頭をポンポンと軽く撫で、同じようにニコリと笑顔を向ける。しかし、男の子は黙ったままだ。


「先生も行くってさ。ほら早く行こ？」
「……分かった。行くよ……」


私が再び手を差し出すと、今度はその手をしっかりと掴んだ。そして、みんなの元へとかけていく──


(あれは……誰？　本当に私なの……？)


ナマエがそう思った次の瞬間──場面ががらりと変わる。



＊＊＊



ゆっくり目を開けて辺りを見回すと、多くの人々が倒れている。
そして、あちらこちらから刀同士が激しくぶつかる音……激しい銃声が鳴り響いている。


(ここは戦場……⁉︎)


そう思った時、ある場面が目に飛び込んできた。そこには２人の若者と１人の天人──


(あ、あれは……⁉︎)


その若者達と、さっき見た少年たちの面影が重なる。
しかし次の瞬間、ナマエは胸騒ぎを覚えた。


(私、この光景を見たことがある──！　このままじゃ、あの彼が──)


そう思った時には、身体が彼らの方に向かって動いていた。そして、大声で叫ぶ。


「早く、そこから逃げて！」


しかし彼らにナマエの声は届いていないようだ。
そして次の瞬間──１人の若者の眼から血が流れていた。どうやら天人の一太刀を浴びてしまったようだ。


「嫌──！　もうやめて ──ッ！」


とっさに彼をかばおうと天人の前に立ちふさがったが、次の瞬間横から勢いよく突き飛ばされてしまう。


「……っっ──⁉︎」


直ぐ様起き上がり面を上げると、ナマエの身代りにもう１人の若者が目の前で切られる光景が飛び込んでくる。
その倒れる様は、まるでスローモーションの様にゆっくりと映し出されていく──


「い、嫌──ッ！」





ナマエが、バッと息を切らして飛び起きる。


「ハァ……ハァ……、さっきの夢一体何……⁉︎」


そうこうしていると、高杉が戻ってきた。
ナマエの様子に違和感を感じたのか、怪訝そうに話しかける。


「……どうかしたか？」
「べ、別に……」


チラッと横目で高杉を見たナマエは、さっき見た夢に、似たような面影を思い出す。まさか……と思いながらも、高杉に問いかける。


「ねぇ、あなたは誰なの……？」
「…………」


ナマエの言葉に再び曇った表情を浮かべるが、直ぐさまクククっと笑みを浮かべ、ナマエをグッと抱き寄せる。


「ちょっ、離してください！」
「ナマエ……俺ァただお前に──」


高杉の声色が、あまりにも憂いを帯びて聞こえる──ナマエは思いがけず、抵抗する手を止めてしまう。
何故だか分からなかった。ただ、この一時だけは、高杉の声に耳を傾けた。





その頃、真選組で話を聞いていた銀時らは──