週末──
今日は夏祭り。
ナマエと万事屋の3人は、昼過ぎからスナックお登勢を訪れていた。





「これでよしっと。なかなか似合ってるじゃないかィ」
「本当ですか？　ありがとうございます！」


仕上げの合図と言わんばかりに、お登勢が締めた帯をパンっと叩く。
ナマエは、振り向きながら笑顔をむけている。
そこに、同じく先に着付けてもらった神楽もやって来た。


「ナマエも終わったアルか？　おぉ〜、すっごくかわいいアル！」
「ありがとう、神楽ちゃん！　神楽ちゃんも浴衣似、合ってるよ」
「当たり前ネ！」
「何言ッテルンダヨ！　ソウ言ウノヲ、馬子ニモ衣装ッテ言ウンダヨ！」
「うるさいアル！」
「２人ともやめないかィ」


そうこうしてると、新八と銀時もやって来た。


「準備できましたか？」
「はい！　お待たせしてすみません……どうですか？」
「すごく似合ってますよ！　ねぇ、銀さん？」
「え？　そ、そうだな……」


照れ隠しなのか……ナマエを横目で見ながら、銀時はうつ向きがちにカシカシと頭を掻いた。


「ほ、本当ですか……？」
「銀ちゃん、あたしはどうネ？」
「あ？　お前は馬子にも衣装な」
「さっきからそればっかりアル！　なんでみんな素直に可愛いって言えないネ！」
「うっせーなァ、さっさと行くぞ」


そんないつものやり取りを見て、ナマエは安堵の表情を浮かべた。
実はあの日以来、銀時と会うのは久しぶりだった。次に会う時はどんな顔をしたらいいか──あれこれ考えていたが、拉致があかないと思い勢いで来てしまったものの……案外銀時の対応は依然とあまり変わらない様に思えた。

だか、夏祭りに行くにあたり、少し引っ掛かることもあった。
それは、土方に夏祭りの事を話した時の事──


「夏祭り？」
「はい、銀さんたちに誘われて、その日お休みをいただきたいんですけど……」
「…………」


ナマエの申し出に、土方が少し渋い表情を浮かべる。そこへ近藤が現れた。


「たまにはいいんじゃないのか、トシ？」
「だが近藤さん、前にも祭りで一騒動あっただろ？　確か騒動を起こしたのは平賀源外……しかし、裏で糸を引いていたのは──」
「騒動……？」
「あ……い、いや──」
　

ナマエが不思議そうに首を傾げる傍で、土方が悟られまいと慌てて口をつむぐ。


「あっ、さてはトシ〜、ナマエちゃんが万事屋と一緒に行くってのが気に入らないとか？」


近藤はニヤリと笑みを浮かべながら土方に視線を送る。


「そ、そんなわけねーだろ⁉︎」
「まぁ、俺たちは警備を強いられてるから一緒には行けないが、現場にはいるから、何かあれば直ぐに駆けつけられるしな……折角だし、行ってきたらいいよ！」
「本当ですか⁉︎ ありがとうございます」
「それに……万事屋がついてれば大丈夫だろ……なぁ、トシ？」
「…………」


土方が“万事屋”の言葉に、怪訝そうな表情を浮かべる。そして、チッ……と、舌打ちをしながらタバコを吹かす。
そんな２人のやり取りを聞いていたナマエが、不意に問いかける。


「あの～何かあったんですか？」
「ん？　どうして？」
「いや、単なる夏祭りなのに、真選組が警備しなきゃならないなんて……」
「まぁ、念には念をってね！　あーゆー浮かれた集いが一番狙われやすいんだよ」
「そうなんですね……」
「ナマエ……些細な事でも何かあったらすぐに連絡しろよ？」
「分かりました」




夏祭りに行けることに対して、密かに笑みを浮かべる。
そんなナマエを横目で見ながら、土方はどこか胸騒ぎを覚えていた。