第二十四話「孤立していくルーク」



デオ峠――。

険しい岩山を縫うように、一行はアクゼリュスを目指していた。

冷たい風が吹き抜ける中、誰もが疲労を隠せない。

だが、一人だけ歩みを止めようとしない者がいた。

「急ぐぞ！」

先頭を歩くルークだった。

「先生が待ってるんだ！　こんなところで時間を無駄にしてられない！」

その声に、誰も返事をしない。

ティアは静かにため息をつき、ジェイドは眼鏡を押し上げる。

ガイだけが少し早足になり、ルークの隣へ並んだ。

「ルーク。みんな限界だ。一回休もう」

「ダメだ！」

即座に返ってきた言葉は鋭かった。

「どうして皆、そんなにのんびりしてるんだよ！」

その怒鳴り声に、ナタリアも表情を曇らせる。

「ルーク……」

「先生は一人で戦ってるんだぞ！」

はるは少し後ろから、その背中を見つめていた。

（焦ってる……）

ヴァンを信じる気持ち。

それが今のルークを支えている。

だからこそ――。

誰の言葉も届かない。


しばらく歩いた頃だった。
イオンがふらりと、体を揺らす。

「イオン様！」

アニスが慌てて支える。
顔色は真っ白だった。

「少し……休ませてください……」

息も絶え絶えだった。
アニスはルークを見る。

「お願い、少しだけ！」

しかし。

「ダメだ」

冷たい一言。

「え？」

「先生が待ってる」

「ルーク！」

アニスの声が震える。

「イオン様が倒れちゃうよ！」

「そんなこと言ってる場合じゃない！」

空気が凍った。
ティアが静かに目を伏せる。

「……もういいわ。アニス、イオン様をあちらの影で休ませましょう」


（少しはいいところもあると、思っていたのに）


その声には失望が含まれていた。

しかし、ルークは気づかない。
いや。気づこうとしていなかった。


ティアは冷徹な目でルークを一瞥し、イオンに肩を貸す。
ジェイドもまた、静かに眼鏡の奥の目を細め、「やれやれ」と小さく首を振った。

完全に周囲から心が離れ、孤立していくルーク。
誰も自分のアクゼリュスを救うという使命を理解してくれない――。

そんな苛立ちを爆発させるルークの前に、もう一歩、深く前に踏み出したのはガイだった。

「……ルーク」

「なんだよガイ！ お前まで俺の邪魔をする気か！？」

突っかかるルークの肩に、ガイはいつもの軽い調子ではなく、ずしりと重い手を置いた。

その目は、昼間の頼れる幼馴染のそれではなく、何か恐ろしい未来を警戒するような、鋭く、そしどこか悲痛な光を宿している。


「邪魔をする気はないさ。ただな……」

「お前がそれほど盲信しているヴァン師匠の言葉が」

「もし、お前を奈落に突き落とすものだったらどうする？」

「な、何言ってるんだよ！？ 師匠が俺を騙すわけないだろ！」

「だったら、少しは落ち着け。周りを見て、仲間を労われ」

「……今のままで、アクゼリュスに突入してみろ。足元をすくわれて、取り返しのつかないことになるぜ。……本当に、文字通りな。」


ガイの脳裏には、昨夜の野営ではるが必死に絞り出した『街ごと真っ逆さまに落ちる』という言葉が焼き付いていた。

だからこそ、ルークをこのままヴァンの元へ行かせるわけにはいかないのだ。

「……チッ、どいつもこいつも、俺を子供扱いしやがって……！」

ルークはガイの手を乱暴に振り払い、一人で険しい道の先へと歩き出してしまう。


ーーその日の夜。
焚き火を囲む仲間たち。
誰も口を開かない。
重い沈黙だけが流れていた。

ガイははるの近くへ、腰を下ろす。


「……眠れそうか？」

はるは首を横に振る。

「ガイ‥さん」

「ん？」

「昨日、話したこと……」

ガイの表情が真剣になる。

「アクゼリュスは……本当に落ちます」

「……」

「もう時間がありません」

ガイは拳を握る。

信じたい。

だが信じれば、何万人もの命が懸かる。

「……ジェイドに話そう」

はるは頷いた。




夜更け。

ガイはジェイドのテントを訪れる。

「少しいいですか。」

ジェイドは本を閉じる。

「珍しいですね。」

ガイは周囲を確認してから、小さな声で話し始めた。

「はるが……アクゼリュスが崩落すると言っています」

ジェイドの目が細くなる。

「彼女は見えるのですか‥。この先の未来を、ですか」

「信じてもらえないかもしれません。でも俺は……」

少し沈黙が流れた。

やがてジェイドは静かに笑う。

「私は未来予知を信じる性格ではありません」

ガイの肩が落ちる。

しかし。

「ですが」

ジェイドは立ち上がった。

「もし本当なら、最悪の事態になります」

「！」

「調査だけなら、損はありません」

「……！」

「調査隊を密かに送りましょう」

ガイは目を見開いた。

「それと」

ジェイドは地図を広げる。

「避難経路も確保します」

「ありがとうございます」

「ただし」

ジェイドの目が鋭く光る。

「ヴァンという男」

「……」

「最初から信用していませんので」

その一言に、ガイは小さく笑った。

「やっぱり、あんたは頼りになります」





一方、その頃。

離れた場所で一人眠れずにいたのは、はるだった。

夜空を見上げる。

（本当に変えられるのかな……）



未来は変わるのか。

それとも。

自分のせいで、もっと悪い未来になるのか。

胸の奥が締め付けられる。

すると、そっと肩に上着が掛けられた。

「夜は冷える」

振り向くとガイだった。

「ありがとう……」

「心配するな」

ガイは星空を見上げながら言う。

「一人じゃない」

「……」

「未来がどうなろうと、俺たちみんなで背負う」

その言葉に、はるの目には涙が滲んだ。

「だから」

ガイは優しく微笑む。

「お前は、自分を責めるな」

その温かな笑顔だけが、不安でいっぱいだった心を少しだけ軽くしてくれた。