+++ガラス越しの恋+++


「お前はどう思う？」
「へ？」

　呆けていたところ、唐突に話を振られたので、思わずケンの声は上ずった。
　向かいに座る男は、狭いテーブルの上に肘を突いたまま、質問を繰り返す。

「「Ｇ」について、お前はどう思う？」
「あぁ、その事か」
「反応悪いな。いつも「Ｇ」の話になるとそうだけど」
「去年や一昨年は「Ｇ」の話題で世界中盛り上がってたのに、貴方はいつもそうだったよね？　会社の人事やら会計とかの話題にはすぐに飛びつくのに」

　彼から見てテーブルの右側に座る女性が言った。左側はメニューや箸、醤油などが置かれている。彼らは同じ会社の同期入社員で、ケンは買付を行う営業一課、彼は販売を行う営業二課、彼女は経理課で仕事をしている。
　生ビール一杯３００円で飲めるこの居酒屋の狭い店内は、彼らと同じ世代のスーツの男女でひしめき合っている。皆、まだ管理職への昇進をしていない安月給の会社員達だ。

「人事や会計は予想ができない。だから、怖いし、それだけに面白い」
「「Ｇ」だって、得体がしれないし、恐ろしいけど、産業革命以上の技術革新が期待できる存在らしいぞ。十分に面白い気がするがね。……お姉ちゃん、生のおかわり一つ頂戴！」
「はーい！」

　彼が言うと、バイトの女の子が元気良く返事をする。大学生だろう。ケンは思わず若いと思った。

「二人とも、目がヤラシイわよ」
「まぁ、毎日オバサンばっかり見ているからな」
「そうそう。男も女も３０過ぎたら、やさぐれていくんだよ」

　二人の意見に彼女は呆れたと呟くと、テーブルに置いたポーチからロングの煙草とライターを取り出し、口に咥えたそれに火をつける。臭いの軽い煙の中にメンソールの香りが漂う。
　彼も胸ポケットから潰れた紺色のソフトケースを取り出し、火をつける。ココアの香りが混じった濃い煙を吐き出す。

「あ……ごめん。禁煙、続けてたんだ」

　ブスッとした顔で枝豆を口に運ぶケンに気がついた彼女は言った。ケンは苦笑して首を振る。

「いや、節約で買ってないんだ。禁煙は先月で解禁された」
「なんだ。それなら、吸えよ」

　彼が潰れたソフトケースを差し出す。残り４本だった。

「１０ミリは久しぶりだな」
「そういや、１ミリ専門だったな。ヤニクラ気をつけろよ」
「元々は赤マルだったんだ。いくら酔っててもそれは問題ない」

　ケンは紫煙を吐きながら言った。

「そういえば、赤マルで思い出したけど、アレのロゴの噂知ってる？」
「ひっくり返して下半分隠すと、Ｍとｌｂの上が足に見えって、アレだろ」
「有名じゃん。黒人を首吊りさせて、眺める白人とかなんとか。黒人差別云々とかだっけ？」
「え？　俺は処刑人と執行人って聞いたぞ」
「私は箱を横にするとＫが見えてくるって奴よ」
「あ～そんなのもあったね。白人至上主義の団体の頭文字とかなんとか」
「ほう。それは初耳だ」
「結局、噂話よね」

　彼がテーブルを叩く仕草をする。一時代前のネタだ。

「だけど、「Ｇ」だって差別の一つな気もするがな」
「だって、オーパーツや怪獣だろ？」
「あれ、知らないの？　「Ｇ」の能力者っているらしいわよ」
「え？　マジで？」
「結構、噂じゃ聞くわよ。ネット内を彷徨う幽霊とか、火を放ったりする女の妖怪とか。……ほら、新しい北朝鮮の代表。あの人がそれじゃないか、って噂がネットであるのよ」
「知らなかった。……お前、ネラーだったのか」
「ソーシャル・ネットワーキング・サービスの方よ！」
「あ、そっちか」
「生、お持ちしましたぁ！」

　バイトの女の子が元気良くジョッキを渡す。彼は笑顔でそれを受け取る。

「おう、ありがとう。………どうした？　黙りこくって。話題を振ったのはお前だろ？」

　会話に参加せずに、フィルターまで火が迫った煙草を吹かしていたケンに彼は言った。ケンは少し思案すると、煙草を灰皿で潰すと、ぽつぽつと話し始めた。

「いや、実はな。いたんだよ。もう、７年前になるな。俺さ、この会社に入る前は三重にある小さい村にいたんだよ」
「そういえば、前に聞いたことがあるわね」
「あぁ。大卒で、そのまま新卒採用で地元会社に入社したのは良いが、俺のいた蒲生村ってのは、輪をかけた田舎でな。土地の伝承とかもあった。そこにいたんだ」
「何が？」
「今、俺達が「Ｇ」と呼んでいるモノだよ。一つは、化け物だ。俺達は鬼神と言って恐れた。死人も出た。そして、やっちまったんだ」
「何をしたんだ？」
「魔女狩り。村の地主の娘を鬼の娘だと騒いで、家に押しかけたんだ。でも違った。鬼神はいた。恐怖と魂を喰らう「Ｇ」だったんだ。俺達は恐れたさ。その恐怖を吸って、どんどん不気味になってくる。その時、ガキが叫んだんだ。得体の知れないモノを恐れはしない、ってな。その中学生のガキも、「Ｇ」だったんだ。人の心を操る能力。いや、違うな人を諭す、そんな能力だ。釈迦やキリストとかに、恐れる事はないと言われたら、何となく恐れずに、それを受け入れる気がするだろ？　そんな感じだ」
「まぁ、何となくわかる」
「それで、どうなったの？」
「俺達の恐怖が消えて弱った鬼神に、そのガキがトドメを刺した。鬼神は消滅。めでたしめでたし。そして、俺は「Ｇ」に対する恐怖を失った。だから、俺は「Ｇ」よりも人事や会計、あと日経平均だな。そういう方のが興味深いんだ」
「……マジ？」
「これで嘘とか言うなよ？」
「マジ話だ。なんとなく面白かった伝承の多い村も、それ以降興味をなくした。だから、会社を辞めて、今の会社にお前らと一緒に入社したって訳だ。くだらない昔話だよ。……お姉さん、生おかわり！」
「はーい！」
　
　ケンが手を上げて言うと、バイトの女の子は笑顔で元気に答えた。

「その「Ｇ」の子はどうなったの？」
「知らん。だけど、その地主の家に通って、色々と勉強しているって話は聞いたな。なんていったかな」
「何が？」
「そういう、「Ｇ」の能力者の呼び名。昔からいたらしい。そのガキが調べて、名乗ってたのを耳にした事があった。心理の……なんだったかな」
「あ、７年前っていうと、２００５年か！」
「２０１０年以降の事じゃないんだぁ」
「安倍清明とかもそうだったんじゃないか？　昔からいたんだよ。今更、「Ｇ」だなんだ騒ぐ事はなかったんだ」
「生、お持ちしましたぁ！」

　その後、話題は「Ｇ」から今年の映画になっていた。ケンが帰宅したのは、１時を過ぎていた。




　
　

　翌、ケンが起床したのは昼を過ぎていた。土曜日休暇は彼の救いであった。

「頭いてぇ。……ん？　パソコン、電源をつけていたか？」

　ケンは水を飲みながら、机の上にある電源が入ったままのパソコンを見つめた。マウスを動かすが、カーソルが動かない。

「フリーズか？」

　キーボードを叩くが、やはり反応はない。

「なんだ？　故障かよ………」
『貴方は誰？』

　突然、スピーカーから女性の声が聞こえた。
　ケンは黙って水を飲み込む。美味しい。酔いが醒めていないらしい。

「酒、飲みすぎたな」
『飲みすぎはいけないわね』
「………。誰？」
『ムツキ』
「ケンだ。メッセとかは開いていないはずだが……」
『ネット通信が出来れば十分なのよ。私、「Ｇ」だから』
「そりゃ便利だな」

　ケンは椅子に腰掛けると、頬杖をしてモニターに向って話しかける。そして、似た話を昨日聞いた記憶があるなとか考える。

『そうでもないわ。私、体が無いから』
「人工知能とか？」
『違うわ。死んじゃったのよ。よくわからないんだけど、死ぬ瞬間に私の心はネットの中に入った。それからもう半年かな？　こうやってふらふら世界中を遊んでいるの』
「最近の幽霊は随分ハイテクになったんだな」

　ケンは笑い混じりに言った。ムツキも笑う。モニターはデスクトップ画面のままで、スピーカーから彼女の声が聞こえるだけだ。

『否定できないけど、幽霊は酷いわ。ムツキって呼んで』
「わかったよ。……睦月。一月生まれ？」
『正解。……ケンはいくつなの？』
「３４になる」
『おじさんじゃん』
「おじ……お兄さんと呼べ。ムツキはいくつなんだよ」
『１６だよ』
「高校生か」
『そう。……もしかして、ロリコン？』
「違うわ！　若いなと思ったんだ」
『やっぱりおじさんじゃん』
「うるせぇ」
『……不思議な人だね。ケンって』
「そうか？」
『普通、突然パソコンから声が聞こえたらびびるよ？』
「びびられたの？」
『殆ど１００％でね。この前は幼稚園の子が泣いちゃって大変だった。一度、お寺のパソコンだったことがあって、悪霊退散！　って和尚さんが叫んで、パソコンぶっ壊しちゃったし……』
「災難だな」
『まぁ、慣れちゃったら平気よ。そういう存在なんだって、わかるし。生まれつき体が弱くて、外出なんてした事もなかったから。外の世界を自由に見られる今の方が幸せかな』
「大変だったんだな。生きていた頃のムツキは」
『まぁね』
「皆、そういう反応ばっかりなのか？」
『２ヶ月くらい前に、一度違うのもあったよ。でも、アレは嫌だったな。完全にオタクの引き篭もりで、○○ちゃんが来てくれたぁ～って叫んで画面にへばりついてきたから』
「………いるんだな。そういう奴」
『少数派だけどね。でも、ケンだって、かなり変わっているわよ』
「いいだろ？　こうして会話が成立するんだから。……それに、「Ｇ」に驚くほど俺は暇な人間じゃないんだ」
『本当？　こうしてお喋りしてるし、さっきは飲み物飲んでいたみたいだけど』
「そういや、音は聞こえても見えないのか？　やっぱりカメラがないとダメとか？」
『そうじゃないのよ。どうも、セキュリティーソフトの中に私が入れないものがあるみたいで』
「へぇー。このソフト優秀なんだな。幽霊もガードできるのか」
『幽霊っていうなぁ！』
「悪かった。……セキュリティーレベル下げると見えるのか？」
『そうなんじゃないの？　私はコンピューターとか苦手だからわからない』
「ネットをさまよう幽霊が何をいう」
『また幽霊って言ったぁ！』
「まぁまぁ、喚くなよ。今プロテクト外すから、ちょっと離れろ。マウスが操作できない」
『はーい』

　返事がした後、スピーカーから声が聞こえなくなった。試しにマウスを動かす。モニターの中でカーソルが動く。
　ケンは少し思案したが、約束通りセキュリティーのレベルを下げた。そして、カップ麺を食べようとお湯を沸かしに台所へ行くと、ムツキの声が聞こえてきた。

『あれ？　ケーン、どこぉ？　おーい』
「はいはい。お湯くらい沸かさせ……ろ」
『どう？　結構容姿には自信あるんだけど？』
「あぁ」

　モニターの中にいたムツキの姿は、アイドル顔負けの美少女であった。ケンは机の前で思わず立ち尽くしていた。

『ふーん。ケンって思ったよりも若そうね。もっとおじさんをイメージしてた』
「だから、お兄さんって言っただろ？　……それ、本当なのか？」
『顔？』
「あぁ」
『まあ一応。もう死んじゃってるから、別に顔なんてどうでもいいんだけどね』
「生きている間に会いたかったな」
『やっぱり、ケンってロリ……』
「違う！　断じて違う」
『ま、そういう事にしておきましょう！』
「なんだよ。その言い方」
『ごめんごめん。……それにしても、暇そうね』
「突っ立ってるからか？」
『だって、だらしなさ過ぎよ。レディの前でシャツとトランクスだけって』
「！　す、すまん！　忘れてた！」

　少し頬を染めたムツキに言われ、ケンは慌ててシャツとズボンを着る。丁度、台所からお湯が沸いた音が聞こえてきた。
　手早く台所でカップ麺の中にお湯を注ぎ、タイマーを３分にセットすると、部屋に戻った。ムツキはモニターの中から部屋の中をきょろきょろと見回していた。

「あんまり独り暮らしの男の部屋の中を見るなよ」
『エッチな本とかあるの？』
「バカ」
『彼女いないの？』
「残念な事にね」
『へぇ。ケンって結構モテそうなのに』
「そこまで興味がないんだよ」
『えっ！　……それって、ホモ？』
「違う！　なんでムツキはそう極論ばかり言うんだ」
『まぁ、私も一度も彼氏できなかったから同じだけどね』
「待て。俺は一言も彼女が一度もいないとは言っていないぞ」
『じゃあ、いたの？』
「高校の時に。向こうから告白してきて、付き合った。一ヶ月で別れたけど」
『どこまでしたの？』
「おい、思春期女子高生！　そういう事はきくんじゃない。……キスまでだ」
『言ってるじゃん』

　丁度、タイマーの音が鳴った。ケンは立ち上がると、台所から箸とカップ麺を持って、机に戻る。

『太るよ』
「人の食生活に文句をつけるな」
『太ったらモテないよ』
「それこそ言われる筋合いはない」
『あっそ。………ねぇ』
「あん？」
『しばらくここにいてもいい？』
「なぜ？」
『居心地いいし、何よりもケンは普通に私と接してくれる』
「………別に構わないが、パソコンが使えないのは不自由だな。それをどうにかできるなら、好きなようにしろ」
『ありがと！　これでも結構さじ加減がわかってきたんだ！　………これでどう？』

　ムツキは画面の中で小さくなり、デスクトップのアイコンと同じ大きさになった。不思議と解像度は先ほどと大差がない。更に、きょろきょろとデスクトップ上を見回し、ポインタを見つけるとそれにしがみついた。

『……よし！　これで大丈夫よ、多分』
「ポインタにくっついたのか」
『これを習得するのに４ヶ月以上かかったのよ』
「おーすごいすごい。問題は操作ができるかだ」

　そう言うと、ケンはマウスを動かす。ムツキがそれに合わせてスライドされる。

『あんまり乱暴に操作しないでね。酔うから』
「注文が多いな」
『いいじゃない。美少女が手元にいるって、そうそうない経験よ？』
「いや、多分。絶対にない」

　そして、奇妙な居候が彼のパソコンに居ついた。