「ところで、どうしてルフレが海岸に？」

そう、元々人魚というのは、沖で船乗りを惑わせる生き物。海岸まで来ることは滅多にないのである。

「それが……お恥ずかしいことに、私は一族から追放されてしまいまして。沖の辺りは一族のものですから通ることはおろか、尾鰭の端すら入れてはもらえないのです」

冗談めかしたように笑った顔とは裏腹に、声の端々に悲しみと悔しさが滲んでいた。

「そうか……でもなぜ、追放を？あ、あぁいや、もちろん答えたくなければ答えなくていいけど」
「いえ、大丈夫ですよ。私が炎系魔術を使えるから。たったそれだけの話です」

パッと手を振れば、ルフレの指先に小さな火が灯った。
確かに、氷のような体温の人魚達は、火や日光といった暖かいものを本能的に嫌う。

「全く……馬鹿馬鹿しい話ですけれどね。……ただの偶然で、欲しくて手に入れた力ではないのに」

そんな一言は、もうマオの耳に入ってはいなかった。
あの日の声が、痛みが蘇る。

**

「魔王め」
「不気味な角」
「あの肌の色……」
「あいつさえいなければ」
「討伐しろ」
熱い程の痛み。それでようやく自分の右腕が切り裂かれたことに気づいた。ぽたりぽたりと垂れる真珠色を見て、ニンゲンたちが騒ぎだす声が、どこか他人事のように聞こえる。
「血の色が……！？」
「怪しい魔物め」
「トドメを……！」
痛い。辛い。
でもそれは、腕の痛みではなかった。
人間たちの足元に、無惨に踏み潰された花束だったものの姿。土に塗れた彩度が、心臓を引き裂くような痛みに変わった。

　

仲良くなりたかった。

受け入れてほしかった。

何もしていないのに。

　

その時彼に出来たことと言えば、何も言わず、何もせず、ただそこから立ち去ることだけであった。
彼の姿は、ニンゲンの声や攻撃も全て無視して、エメラルド色の光に包まれて消えた。