一つの橋の上で、二つの影が下に流れる川に揺れていた。


「ねえねえ、おねえさん。アイって何？」

　なまえの隣で傘をさしながら、アイスを咥える少年が問いかける。なまえはそんな彼にじっとりと非難する眼差しを向ける。

　そもそもなぜこんなのんきに橋で共に過ごしているのか。なまえは摩訶不思議なひと時に遠い目をする。
　彼はこの前戦場で出会い、たまたま今回、祭の屋台でバッタリ出会った。即座に逃げようとしたが、あっさり捕まってしまった為、なんやかんやで一緒に祭りを楽しんでいるところあった。そして全てなまえの奢りでもあった。そんな懐が寒くなったなまえ。先ほど自分が食べようと購入したアイスを美味しそうと言われ無邪気に食べ始めた隣の彼に大きなため息を溢す。

「アイ？なに？アイスの事？アンタが今食べてる私から奪い取ったものだよ」
「奪ったなんて酷いなぁ。奢って貰ったんだよ」
「お陰で財布の中、スッカラカンなんだけど」

　なまえは懐から財布を出し、下に向けるが、カスしか出てこない。次の収入のタイミングを考え再びため息を溢す。

「ねえ、だからアイって何？」
「アイ？プロの卓球選手にそんな人いたけど？」
「ねえ、だからアイ」
「あ、女優さんの方だった？」
「ねえ、だからアイだってば」
「アンタはヅラか」
「誰？」
「……ゴメン、こっちの話」

　なまえは真っ直ぐにこちらを見つめ、疑問を投げかけてくる彼に参ったとばかりに空を見上げた。

「あ。そう言えばさ、俺さ神威」
「え？」
「だから、名前言ってなかったな、って」
「ああ、そう言えば、そうだったね」

　少年やアンタとしか呼んでなかったなと、今更ながら思い返す。名前を知らず一緒に祭を楽しんでいたのかと自分にツッコミを入れた。

「神威、か。アンタにはもったいない名前だね」

　今までの事もあり、なまえは少年……神威にあえて毒を吐いた。

「おねえさんも、なまえなんてもったいないね」
「可愛くねぇガキ」

　笑顔で酷い事言ってくる神威に、これだから最近のガキんちょはと自分のことは棚に上げ内心再び毒を吐くなまえ。自分が名乗っていないのになぜ名前を知っているのかということには意識は向かなかった。

「ねえだから、アイってなに」
「……」

　あ、やっぱりそこに戻るんだねとなまえは話題をそらせるかと思ったが無理であったことを悟った。

「まさか、なまえ知らないの？」
「……。今更だけど、何で名前呼びになってんのよ」
「ねぇ、話そらさない」
「……じゃあさ、神威は何でソレを知りたいの？」

　なまえは振り返り、橋の手すりを背凭れにして寄りかかり、空を見上げた。

「ん～、なんとなく？」
「……そっか。まぁ、だいたい意味を知りたいのは何となくが多いよね」

　私もそうだった。よく気まぐれで、仲間から発せられた言葉を先生に聞いたりしていた。そうなまえは流れる雲を眺めながら考えていた。


　"愛"もその一つだった。

　愛ってのいうはね、となまえは昔を懐かしむように目を細めた。懐かしいあの日々。
　寺子屋で皆と共に学んでいた。毎日が輝いていたあの頃。

「先生ー！」
「おや、なまえ。どうしました？」
「先生、あいって何？」
「愛、ですか？」
「うん」
「難しい質問ですね。そうですね……答えがないもの、です。正解や答えを求めるものじゃないんです」
「え？無いんですか？」
「ええ。ですが、唯一言えるのは、大きくてあたたかいもの、ですよ」
「大きくて、あたたかい……もの」

　そう言い、先生と呼ばれる彼はなまえの頭に手を乗せ優しく撫でた。

「なまえもいつか、分かる時がありますよ。ちなみに、私が貴女を、銀時達を思う気持ちの中にも愛はあります」
「そうなんですか。やっぱり難しいです」
「フフ、今はそれで良いんです」

　そういい春の日だまりのような温かさをもつ彼は、なまえに微笑んだものだった。

　そんな日々を思い返しながら、神威に対し己が教わったことを伝える。


「へえ。なまえねえさんでも、そんな真面目な回答が出来るんだね」
「何よこれでも寺子屋では優秀だったのよ。それにしても、なまえねえさんとか、初めて呼ばれたわ」

　どこかこそばゆい思いを抱えながらなまえは笑う。

「でも、なまえねえさん。俺が知りたいのは、藍なんだ」
「え……藍染めの藍？」
「そうそう。髪紐を見つけてね。藍色って書いてあるから」

　そう笑顔で告げながら、神威は手に握る豊かな藍色の髪紐をなまえに見せる。

「紛らわしいんじゃ貴様はああ！」
「おおっと！」

　憎らしく笑うムカつく程整った顔面に拳骨を食らわしてやろうとしたが、呆気なく交わされた。

「やっぱりなまえねえさんは面白いや。はい」
「……え？」

　神威はいきなり、なまえに持っていた髪紐をずいっと翳した。

「何してるの、受け取ってよ」

　なまえは目を見開いた。

「私に？」
「うん」
「いつの間に買ってたの？」
「ん？トイレ行ってた時」

　ああ、あの長い時か。なまえはてっきりアレかと思ってたゴメン、神威と内心謝罪する。

「……ありがとう」
「どういたしまして」

　なまえは戸惑いながらも神威から髪紐を受け取る。太陽の光に当てられ眩しく映る。

「じゃあ、またねなまえねえさん。今日は色々知れて、楽しかったよ」
「それは良かった。まあ会わない事を願ってるけど、また」
「酷いなあ。じゃ、俺からのアイの髪紐、大切にしてね」

　ひょいっと身をひるがえし、神威は手を振る。神威の言葉になまえは驚いた顔をする。

「え？ちょっと、神威！どういう……」

　なまえが言い終わる前に、神威はもう遠くに行ってしった。相変わらず速いその姿に脱兎という言葉がぴったりだななんて思いながら、なまえは未だ手の中に収まっている貰った髪紐を見た。


「アイって、どっちだし……」

　なまえの呟きは、眩しい茜色の空に虚しく消えた。


「おーなまえ。おかえりー」
「遅かったじゃねえか」
「なんじゃ、ポニーテールか！似合っとるのう！」
「その髪紐、どうしたんだ？」
「ふふ、秘密」

　帰って来たなまえのいつもと違う髪型とその嬉しそうな様子に4人は何かあったのかと疑問を浮かべた。